孟巍然苦笑：“不敢欺瞞陛下，如今隻是勉強維持。西家要供養學童，孟家要興辦學堂，開銷甚大。”
    西文彥也找準了機會，說道：“陛下，我們兩家若再無賺錢的營生，恐將入不敷出了，還請陛下憐憫，指條明路。”
    章台宮內，熏香嫋嫋，卻掩不住兩位老臣額間細密的汗珠。
    孟巍然那句勉強維持如同投入靜湖的石子，在殿內激起層層漣漪。
    西文彥緊隨其後的懇求，終於將他們的對話推向了關鍵。
    之前的廢話不過是為了鋪墊罷了。
    趙淩的目光在兩隻老狐狸身上停留片刻，方才緩緩開口：“兩位這一年來的確為大秦做了不少事。”
    “隻是，今後還是莫要再胡亂揣摩朕的心思了。”
    西文彥在家中跟他夫人那陣演戲，趙淩自是聽人傳了來。
    但西文彥跟他表忠心沒有任何問題，但揣摩他的心思……
    這話如同驚雷，讓西文彥和孟巍然渾身一顫。
    他們慌忙從坐席上起身，跪伏在地，額頭緊貼冰涼的金磚：“陛下明鑒！”
    趙淩這次沒有立即讓他們平身，而是任由他們跪在那裏，仿佛在掂量著什麽。
    殿內一時寂靜，隻有銅漏滴答作響，每一滴都敲在兩位老臣的心上。
    “兩位是要名？還是要利？”
    這突如其來的問題，讓跪在地上的兩人都是一愣。
    他們悄悄交換了一個眼神，都在對方眼中看到了困惑。
    趙淩不疾不徐地解釋道：“朕聽兩位方才自稱庶民，想來對今時身份頗有不滿。若是要名，朕可封兩位為國公，無實權，地位尊崇，在九卿之上。”
    “國公”二字如同重錘，擊打在兩隻老狐狸心上。
    西文彥的手指不自覺地收緊，指節因用力而發白。
    國公之位，那是多少臣子夢寐以求的榮耀！
    雖然隻是虛銜，但卻代表著極致的尊榮。
    若是接受，他們就將擺脫庶民的身份，重新成為大秦最尊貴的階層之一。
    然而未等他們細想，趙淩已經繼續開口：“若是要利……”
    皇帝的視線轉向條案上的冰粥，“朕可令人在這夏日製冰，讓兩位出售。你們要多少，有多少。”
    “夏日製冰？”孟巍然失聲驚呼，隨即意識到失態，急忙伏地請罪。
    但他心中的震撼卻難以平息。
    作為曆經三朝的老臣，他太清楚這句話的分量了。
    西文彥的腦海中飛速計算著。
    一塊冰的價值等同黃金，而鹹陽城中的權貴何其多！
    若是真能無限量供應，這簡直就是一座取之不盡的金山！
    難怪之前張良說什麽他們家族的興衰可能在那一碗冰粥之中。
    而皇帝今日接見他們，又是水果冰粥。
    趙淩似乎看穿了他們的心思，繼續加碼：“之前朕也答應過兩位，兩年之後會給兩位新的生意。但兩位近來的確花費了不少錢財，朕可以讓兩位入資楚懸的商船貿易，也可以讓兩位的鹽和紙在邊關出售。”
    每一個條件都極具誘惑力。
    入資商船貿易，意味著可以分享今後海外貿易的巨額利潤。
    邊關售賣鹽紙，則是打開了新的市場。
    而最令人心動的，還是那夏日製冰的承諾。
    西文彥的呼吸不由得急促起來。
    他想起府中那些空了一半的庫房，想起每月如流水般花出去的錢財，想起家族未來可能麵臨的困境。
    國公的虛名固然誘人，但實實在在的利益才能讓家族延續。
    “庶民西文彥願要利！”他終於下定決心，聲音堅定。
    孟巍然也緊隨其後：“庶民孟巍然要利！”
    兩人都做出了同樣的選擇。
    他們很清楚，國公的虛名雖然尊貴，但卻如同空中樓閣。
    而皇帝許諾的這些生意，才是家族安身立命的根本。
    趙淩的嘴角泛起一絲若有若無的笑意：“如此便好。”
    他拿起案上的兩封文書：“張良丞相將兩位請求隨朕一同祭祖的文書呈上來了。十月一日祭祖，二公隨行吧，順便將兩位公子也一同叫來。”
    這句話如同定心丸，讓西文彥和孟巍然徹底安心。
    皇帝不僅給了他們財路，還讓他們參與祭祖這樣的大事，說明他們的地位已經穩固。
    當兩人告退離開章台宮時，步履都輕快了許多。
    陽光透過高高的宮窗，在他們身後拉出長長的影子。
    望著他們遠去的背影，趙淩輕輕叩擊著龍椅的扶手。
    張良從屏風後轉出，躬身道：“陛下聖明。西孟兩家還是不能倒的。”
    趙淩淡淡道：“世家之患，在於既掌權又掌財。朕讓他們老老實實經商，他們才會明白，他們的富貴全係於朕一念之間。”
    “隻是子房你犯不著去提醒他們。”趙淩瞥了張良一眼，“他們願意揣摩朕的心思，便讓他們好好揣摩，看他們能耗到什麽時候。”
    張良笑道：“陛下，現在不是很好嗎？西公與孟公都這歲數了，陛下何必再去耗他們心神。”
    趙淩輕聲笑道：“也對，這兩隻老狐狸聰明得緊，也知道分寸，若是換他們那兩個兒子，也沒什麽意思。”
    ……
    此時，走出宮門的西文彥和孟巍然，正站在那棵百年銀杏下相視而笑。
    “老哥哥方才的選擇，著實令老夫佩服。”孟巍然由衷說道。
    西文彥撫須輕笑：“老弟不也做出了同樣的選擇？說起來，這夏日製冰……你以為陛下所言是真是假？”
    “陛下金口玉言，豈會戲言？”孟巍然眼中閃爍著精光，“隻是不知這製冰之術，究竟是何等玄妙。”
    兩人邊走邊談，很快就來到了宮門外的廣場上。
    那裏，他們的馬車正在等候。
    “十日後雍城祭祖……”西文彥忽然壓低聲音，“陛下特意讓我們帶上兩個小子，這其中深意，老弟可曾細想？”
    孟巍然神色一凜：“老哥哥的的意思是……”
    “陛下這是在給我們吃定心丸啊。”西文彥意味深長地說，“讓我們帶著子嗣參與祭祖，就是在告訴所有人，我們兩家依然是陛下倚重的之人，哪怕現在隻是一介商人。”
    他話鋒一轉，語氣之中多少有些不甘：“隻是從此以後，我們兩家真就隻能是商人了。”
    孟巍然默然片刻，忽然笑道：“商人又如何？範蠡功成身退，三致千金，不也一樣名垂青史？那楚懸身為天子門生，不也一樣隻做商人？”
    兩人相視大笑，登車離去。
    而在章台宮中，趙淩正在批閱關於製冰工坊建設的奏章。
    硝石製冰的技術，在這個時代堪稱革命性的突破。
    他深知，掌握了這門技術，就等於掌握了一個取之不盡的財源。
    將冰塊的銷售權交給西、孟兩家，首先就是維護住兩家的體麵，正如張良所說，西家和孟家不能倒。
    另外國庫收入和稅收其實也不會少的，這波生意並不會虧。