空氣仿佛凝固成了冰塊，沉重得讓人喘不過氣。
    西文彥聽到趙淩那辨不出喜怒的詢問，隻覺得一股寒意從腳底直竄頭頂，他幾乎是憑借著求生本能，猛地以頭觸地，發出“咚”的一聲悶響，聲音帶著無法抑製的顫抖，搶先請罪：
    “陛下！臣……臣有罪！臣方才在西府，利令智昏，為了那區區售冰之利，竟敢出言頂撞治栗內史蕭大人！”
    “臣罔顧了陛下賜下售冰之權的浩蕩恩寵，隻顧蠅頭小利，實乃目光短淺，愚蠢至極！請……請陛下治臣不敬之罪！”
    他搶先將罪名定在“頂撞大臣”和“貪圖小利”上，試圖避開那更致命的“倚仗民望”的指控。
    趙淩居高臨下地看著西文彥那因恐懼而微微發抖的脊背，臉上掠過一絲幾乎無法察覺的冷笑。
    他輕描淡寫地揮了揮手，語氣輕鬆得仿佛在談論今日的天氣：
    “西公言重了。不過是與治栗內史有些意見相左，爭論了幾句而已，何至於上升到頂撞，還要治罪的地步？方才發生的事情，蕭愛卿已然向朕稟明，朕，已知曉。”
    他踱了一步，語氣甚至帶上了一絲公允：“在商言商嘛，討價還價，也是常情。”
    “更何況，按照我大秦的律法，商人繳納兩成之稅，確是理所當然，天經地義。兩位最終被帝師說服，依舊願意主動繳納四成之稅，遠超律法規定，此等深明大義之舉，朕……還應該替天下那些可能因此受益的黔首，好好感謝二位才是啊！”
    這番話，語氣溫和，用詞“褒獎”，但聽在西文彥和孟巍然耳中，卻字字如針，紮得他們心頭發慌！
    他們完全分辨不出，皇帝這究竟是發自內心的讚許，還是最辛辣刻骨的譏諷！
    越是這種捉摸不透的態度，越讓他們感到無所適從，心中的忐忑如同野草般瘋狂蔓延。
    “起來吧！”趙淩仿佛失去了繼續這個話題的興趣，再次說道，語氣平淡。
    西文彥和孟巍然如蒙大赦，心中那根緊繃的弦終於稍微鬆弛了一些，暗中長長舒了一口氣。
    兩人不敢怠慢，連忙用手撐地，試圖從冰冷堅硬的金磚地麵上站起身來。
    膝蓋因久跪而酸麻刺痛，但他們此刻隻覺得能站起來，便是莫大的恩典。
    然而，就在他們的身體剛剛抬起一半，將起未起，姿態最為狼狽尷尬之際，禦座方向又傳來了趙淩那如同魔咒般的聲音，帶著一絲仿佛剛剛想起什麽似的隨意：
    “等等。”
    這兩個字，如同定身法術，瞬間將西文彥和孟巍然定格在了那個半蹲半跪、起身到一半的滑稽姿勢上。
    他們僵在原地，動也不敢動，剛剛落回肚子裏的心，猛地又提到了嗓子眼！
    隻聽趙淩用那依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的威嚴的語調繼續說道：“兩位……還是先繼續跪著吧。朕忽然想起，有些事，有樣東西，你們……還真得跪著看，才看得明白。”
    “！！！”
    西文彥和孟巍然隻覺得眼前一黑，那口剛剛鬆下去的氣，被這突如其來的轉折硬生生堵在了胸口，憋得他們滿臉通紅，幾乎要窒息！
    皇帝這分明是在戲耍他們！
    是在用最直白的方式，向他們，也向殿內所有人宣示。
    無論你們在民間擁有多高的聲望，受到多少黔首的跪拜，在朕的麵前，在皇權之下，你們的命運，依舊由朕掌控！
    朕要你們跪，你們便得跪；朕心情好讓你們起，你們才能起！
    所謂的民望，在絕對皇權麵前，不過是一件可笑的外衣！
    一股巨大的屈辱感和更深的恐懼，如同冰冷的毒蛇，纏繞上他們的心髒。
    站在一旁的馮去疾和蕭何，將這一切盡收眼底。
    蕭何眼觀鼻，鼻觀心，沉默不語，他隱約猜到了陛下接下來要做什麽，心中唯有凜然。
    而馮去疾則是瞳孔微縮，後背也滲出了一層冷汗。
    他與西、孟二人一樣，認為這是皇帝對臣子聲望過高表達不滿的赤裸裸的敲打！
    心中暗自警醒，告誡自己日後定要更加謹言慎行，絕不能步此後塵。
    趙淩不再理會僵在地上的兩人，他悠然轉身，不疾不徐地走回禦案之後。
    他的目光在堆積如山的文書中掃過，最終定格在了方才給蕭何看過的那份異常厚重的卷宗文書之上。
    他伸出手，指尖劃過那粗糙的卷宗表麵，仿佛在撫摸著一件有趣的玩物。
    然後，他拿起這份沉甸甸的卷宗，再次邁步，走下禦階，來到西文彥和孟巍然麵前。
    他的身影在燈光的映照下，投下長長的陰影，將跪伏在地的兩人完全籠罩其中，帶著一種令人窒息的壓力。
    他並沒有彎腰，隻是單手隨意地將那厚厚的一遝文書，遞到了西文彥的眼前，語氣平淡無波：
    “西公，你，接著吧。”
    西文彥顫抖著抬起雙手，如同承接聖物般，小心翼翼地接過了那份卷宗。
    入手沉甸甸的質感，讓他心中莫名一慌。
    他抬起頭，眼中充滿了茫然與不解，沙啞著問道：“陛……陛下……這是……”
    他們都已經退出朝堂，遠離權力中心，皇帝為何還要特意拿文書給他們看？
    而且是在如此羞辱性地命令他們重新跪下之後？
    趙淩並沒有直接回答他的疑問，直到西文彥將文書牢牢接在手中，他才緩緩開口，聲音不高，卻如同驚雷般在兩人耳邊炸響：
    “兩位，不妨一起，仔細看看。”
    西文彥強壓下心中的不祥預感，手指微微顫抖著，翻開了卷宗的第一頁。
    當他的目光落在那些密密麻麻、卻清晰無比的墨字上時，他的呼吸驟然停止！
    那上麵記錄的，根本不是他所想象的普通政令或褒獎文書！
    而是一條條、一樁樁，觸目驚心的罪行記錄！
    “西文彥堂侄西陵，於河東郡仗勢欺人，強奪民田三百餘畝，逼死反抗老農，其子鳴冤，反被誣陷下獄……”
    “孟巍然妻弟，利用其名帖，於九江郡幹涉訟獄，收受巨額賄賂，替豪強開脫死罪……”
    “西家故吏，某邊郡督郵，克扣軍士糧餉，中飽私囊，致守邊士卒多有怨言……”
    “孟巍然遠房外甥，勾結地方遊俠，打壓良善商賈，致數人家破人亡……”
    “西文彥門生，某縣縣令，為討好西家，擅自增加賦役，巧立名目，盤剝百姓……”
    一條條，一款款，時間、地點、人物、罪行、證據……
    記錄得清清楚楚，明明白白！
    這厚厚的一遝，何止百條？
    簡直是將他們西家、孟家那些沾親帶故，那些門生故吏所做的肮髒勾當，扒了個底朝天！
    “呃……”
    西文彥隻覺一股腥甜湧上喉嚨，眼前陣陣發黑，那卷宗上的字跡仿佛化作了一把把淬毒的匕首，狠狠地紮進了他的眼睛裏，紮進了他的心裏！他身體劇烈地搖晃了一下，全靠強大的意誌力才沒有當場癱倒。
    而湊過頭來看的孟巍然，反應則更為劇烈。
    他隻是掃了幾眼，看到了幾條關於他妻舅和門生的駭人罪行記錄，那字裏行間透出的罪惡與即將帶來的毀滅性後果，如同巨錘般狠狠砸在了他的心神之上！
    他本就年事已高，連日來的焦慮、進宮後的恐懼、方才起跪之間的羞辱，再加上此刻這致命一擊——
    “噗通！”
    一聲悶響，孟巍然連哼都沒哼出一聲，雙眼翻白，身體直挺挺地向後倒去，竟是被嚇得生生昏死過去，不省人事！
    “孟公！”
    “孟巍然！”
    西文彥失聲驚呼，馮去疾和蕭何也麵露驚容。
    嬴政則是坐在老爺椅上紋絲不動，他現在也有些好奇，趙淩究竟給兩個老頭看了什麽？
    孟巍然和西文彥的心性還是很強的。
    看一眼，直接嚇暈了？
    好小子！
    趙淩看著倒在地上麵如金紙，氣息微弱的孟巍然，臉上並無太多意外之色，仿佛早已預料到這一幕。
    他提高聲音，清晰而沉穩地朝殿外吩咐道：
    “速請陽慶先生入殿！”
    原來，他早已安排妥當。
    殿門應聲而開，一直候在門外的太醫令陽慶，提著藥箱，大步流星地走了進來，神色鎮定，顯然早有準備。
    他先是向趙淩簡單行了一禮，然後便迅速來到孟巍然身邊，俯身下去，伸出三指，精準地搭在了孟巍然手腕的脈搏之上。
    片刻之後，陽慶抬起頭，對著趙淩躬身回稟，語氣平靜無波：“陛下，孟公並無性命之憂。此乃驟受驚嚇，心神激蕩，加之年高體衰，心力交瘁所致，一時氣血攻心，昏厥過去。待臣施以銀針，疏通經絡，安撫心神，便可蘇醒。隻是……”
    他頓了頓，看了一眼趙淩，意味深長地補充道，“孟公年事已高，元氣已傷，陛下若再……恐於壽數有礙。”
    他這話說得委婉，但意思明確：孟巍然快被您嚇死了，再來一次，恐怕真要出人命了。
    趙淩聞言，臉上露出一絲無奈的苦笑，攤手道：“陽慶先生此言，倒像是朕故意為難他們一般。朕……可是什麽都沒說啊。”
    他那神情，仿佛自己才是被誤解的那個。
    “臣明白。”陽慶不再多言，恭敬應了一聲，“臣這便為孟公施針。”
    說完，他迅速打開隨身攜帶的藥箱，取出一個精致的羊皮卷，展開後裏麵是長短不一、寒光閃閃的銀針。
    他手法嫻熟，認穴極準，隻見銀光閃爍，數枚細長的銀針便已精準地刺入了孟巍然頭麵、胸口的幾處要穴。他的動作如行雲流水。
    施針完畢後，陽慶又從藥箱中取出一個小巧的白色瓷瓶，拔開瓶塞的瞬間，一股極其刺鼻，混合著麝香與不知名草藥的、難以形容的臭味瞬間彌漫開來，讓靠近的幾人都不由自主地皺了皺眉頭。
    然而，就是這令人掩鼻的氣味，卻成了喚醒孟巍然的良藥。
    陽慶隻是將那敞開的瓶口，在孟巍然的鼻端下方停留了數息時間——
    “呃……嗬……”
    原本昏迷不醒的孟巍然喉嚨裏發出一聲艱難的抽氣聲，眼皮劇烈地顫動了幾下，終於艱難地睜了開來。
    他眼神渙散無焦，待看清眼前擔憂望著他的西文彥，以及站在一旁神色莫測的皇帝時，昏迷前的記憶如同潮水般瞬間回湧！
    他沒有立刻說話，隻是長長地、絕望地籲出了一口濁氣，仿佛要將胸腔中所有的恐懼與悔恨都吐出來。
    他的臉色蒼白得如同宣紙，毫無血色，整個人仿佛在剛才那短暫的昏厥中，被抽走了所有的精氣神，隻剩下一個空洞而脆弱的軀殼，癱軟在地，連動一根手指的力氣都沒有了。