深夜，萬籟俱寂，唯有章台宮深處的一處書房，燈火依舊通明。
    趙淩正批閱著堆積如山的各地奏報文書，書房的門被無聲地推開一道縫隙，一名身著玄色勁裝，幾乎融入陰影的密探悄然入內，單膝跪地，聲音低沉而清晰：“陛下，孟府急報——孟公，於兩個時辰前，在家族祠堂中，去了。”
    朱筆的尖端在空中微微一頓，一滴飽滿的朱砂險些滴落文書上。
    趙淩的臉上沒有顯露出過多的驚訝，他輕輕點了點頭，聲音平靜無波：“朕知道了。退下吧，孟府後續，依例暗中留意即可，不必過於打擾。”
    “喏。”密探領命，如來時般悄無聲息地退去，融入門外的黑暗之中。
    書房門重新合攏，室內恢複了寂靜。
    趙淩放下朱筆，身體向後微微靠在椅背上，望著跳動的燈火，幽幽歎了一口氣。
    他推行新政，打壓世家門閥，是為了打破階層固化，為帝國注入新鮮血液，集中皇權。
    孟家、西家這等盤根錯累數百年的老牌世家，自然是首要目標。
    然而，平心而論，孟巍然此人，絕非庸碌之輩，更非那種隻知倚仗祖蔭的蠢貨。
    恰恰相反，他老謀深算，精通政務，熟悉官場規則，更難得的是審時度勢、知進退、懂分寸。
    這樣的能臣，若生在承平年代，或為一代賢相。
    即便在此變革之際，隻要稍加敲打，使其認清形勢，未必不能轉化為一股可用的力量，以其豐富的經驗與人脈，為新政平穩過渡提供助力。
    過去這一年，無論孟巍然是真心悔悟還是被迫營業，他的確利用其影響力與財富，實實在在地為大秦做了不少事。
    無論是帶頭響應號召，捐出半數家資用於興修水利、補貼官學，與那些冥頑不靈、難以溝通、隻知道抱殘守缺對抗的蠢貨相比，孟巍然這樣的“聰明人”，其實更讓趙淩感到一種棋逢對手的複雜情緒。
    甚至有一絲可用之才就此落幕的遺憾。
    將麵前最後一份文書批閱完畢，趙淩略作沉吟，重新鋪開一份專用的詔書絹帛，取過另一支更為精細的紫毫筆，親自研墨潤筆。
    他需要為這位聰明的對手，做一個符合其身份，也能給天下人一個交代的蓋棺定論。
    這不僅是對死者的哀榮，更是給所有某些老臣們一個明確的信號……
    次日，章台宮正殿，大朝會。
    朝陽初升，金色的光芒透過高大的殿門和窗欞，灑在光可鑒人的黑曜石地板上，與殿內林立的青銅燈盞交相輝映。
    文武百官依序肅立。
    還未等臣子們奏本，趙淩便緩緩開口。
    他的臉上帶著恰到好處的悲戚，聲音也比往常低沉了幾分，清晰地傳入每一位大臣耳中：
    “諸卿，昨日夜間，發生了一件令朕心甚悲，舉國皆當震痛之事。”
    他略微停頓，目光掃過下方，尤其是在那些老臣聚集的區域多停留了一瞬，“大秦的股肱之臣，德高望重的孟巍然孟公……於府中溘然長逝了。”
    殿中立刻響起一陣低低的驚詫。
    雖然不少人對孟家近年的處境心知肚明，但孟巍然畢竟是曆經始皇帝、武帝的兩朝元老，聲望資曆擺在那裏，他的去世，確實標誌著一個時代的某種終結。
    趙淩的聲音繼續響起，充滿了追思：“孟公一生，忠於王事，勤勉克己。尤其近年，雖年事已高，仍心係社稷，慷慨解囊，襄助朝廷興辦學舍，惠及萬千黎庶，其功德善行，天下共睹。”
    “為彰其忠，表其功，慰其靈，朕決定——追封孟巍然為‘忠伯公’，爵位可蔭及嫡長孫一代，以其事跡宣付史館，昭告天下，供後世萬民敬仰追思！”
    話音剛落，早已侍立在側的郎中令王賁便上前一步，展開一卷玄色詔書，將皇帝親自擬定的追封詔書一字一句地宣讀出來。
    詔書中詳細列舉了孟巍然近年來的“功績”，尤其是“毀家紓難”、興辦教育的部分被大書特書，將其塑造成了一位急公好義，顧全大局，支持新政的忠臣典範。
    殿中，如王綰、馮去疾這般與孟巍然同輩的老臣，在聽完詔書後，神色複雜。
    他們當然清楚孟巍然那些所謂的功績背後有多少被迫與無奈。
    皇帝能在天下人麵前，尤其是在這朝堂之上，給予孟巍然如此高的身後哀榮，承認其“貢獻”，這本身就傳遞出一種至關重要的信息。
    皇帝雖然手段強硬，打壓世家，但對於願意配合，做出實際貢獻的臣子，無論其初衷如何，皇帝是記功的，是願意給予名譽上的回報的。
    這對於他們這些早已看淡財富權柄，更看重青史留名，身後評價的老臣而言，無疑是一種極大的安慰與導向。
    皇帝此舉，既全了孟巍然的體麵，也安了其他老臣的心。
    追封孟公之事議定，殿中氣氛尚沉浸在一種略帶哀思的肅穆中。
    就在這時，張良手持玉笏，穩步出列，朗聲道：“陛下，臣有本奏。”
    “張相請言。”趙淩微微頷首，神色恢複平日的沉穩。
    張良先是向禦座躬身一禮，然後轉向滿朝文武，聲音清越而從容：“陛下，諸位同僚。方才陛下追思忠伯公功德，提及孟公近年最大善舉，便是在陛下感召與朝廷支持下，於各郡縣興辦官立學舍三百餘間。”
    “此乃澤被後世之偉業，不僅為天下無數渴求知識的黔首子弟打開了啟蒙向學之門，更為我大秦帝國源源不斷地發現了諸多可造之才。”
    他話鋒一轉，說道：“然而，學舍廣建，學子日增，朝廷如何從中有效選拔真才實學之輩，為國所用？”
    “僅靠地方官吏舉薦或尚學宮有限名額，恐難盡收天下英才，亦有失公允。故，臣深思熟慮，借鑒古製，結合現狀，鬥膽向陛下建議——設立‘科舉’之製！”
    “科舉？”這個詞對大多數朝臣而言頗為陌生，殿中響起一陣輕微的騷動和竊竊私語。