帝輦返回章台宮時，日頭已然西斜，將巍峨宮殿的陰影拉得很長。
    趙淩並未歇息，徑直回到章台宮批閱文書。
    窗外，鹹陽城的喧囂被重重宮牆隔絕，室內唯有青銅燈樹燃燒時偶爾發出的輕微劈啪聲，襯得環境愈發靜謐肅穆。
    剛剛展開一份來自隴西郡關於新式農具推廣成效的詳細奏報，提起朱筆尚未批閱幾句，殿門外便傳來內侍恭敬而清晰的通稟聲：“陛下，長安侯扶蘇，於宮外求見。”
    趙淩幾不可察地蹙了下眉。
    扶蘇被他坑的次數多了，向來對他敬而遠之，若非必要極少主動入宮覲見。
    此刻突然求見，幾乎不言自明，定是為了淳於越而來。
    “宣。”趙淩放下筆，聲音平淡無波，聽不出任何情緒，目光卻已重新落回奏報上，仿佛接見一位尋常臣子。
    腳步聲由遠及近，沉穩卻稍顯沉重。
    扶蘇步入殿中，今日他未著隆重朝服，僅是一身素雅的深衣常服，眉宇間帶著一抹揮之不去的凝重。
    他依禮向禦座躬身：“臣扶蘇，拜見陛下。”
    趙淩依舊沒有抬頭，目光仿佛被文書牢牢吸住，隻是隨口應道：“長安侯來了。可用過膳了？若還未用，便在此處與朕一同用些。”
    語氣像是尋常兄弟間的寒暄，卻又因他那份專注公務的姿態而顯得格外疏離。
    扶蘇沒有接這個話頭。
    他上前幾步，在禦階下站定，深吸一口氣，拱手直言道：“陛下，臣聽聞，陛下已下旨意，命淳於……淳於越前往嶺南。”
    “陛下，淳於先生年事已高，體魄亦非強健，嶺南之地，遠在萬裏，氣候濕熱，瘴癘橫行，蠻荒未開……此去，恐艱險異常，有傷性命。”
    “臣以為處置是否過於嚴苛？可否念其年老，多年侍奉，酌情寬宥？”
    他的聲音盡量保持著平穩，但其中焦慮卻難以掩飾。
    淳於越是他的授業恩師，眼見老師落得如此下場，他無法坐視不理。
    趙淩聞言，手中朱筆依舊流暢地勾勒出一個“可”字，方才輕輕放下。
    他並未立刻回應扶蘇的求情，反而唇角勾起一抹近乎嘲諷的弧度，慢悠悠地問道：“是淳於越自己……請托長安侯來替他向朕求情的？”
    他的目光終於從文書上抬起些許，瞥向扶蘇，那眼神銳利，仿佛能穿透一切托辭。
    扶蘇連忙搖頭，神情懇切：“回陛下，並非如此。臣是聽聞孟府門前之事後，心憂師長安危，特前往淳於仆射府上探望。淳於仆射病體沉重，精神萎頓，但並未向臣開口求情，隻言己過，深感愧對陛下。”
    他試圖強調淳於越的“悔過”與未主動求情，以期軟化皇帝的態度。
    “打住！”
    趙淩驟然出聲打斷，他終於完全抬起頭，目光如實質般落在扶蘇臉上，先前那點敷衍的溫和蕩然無存。
    “朕提醒你，也提醒所有人，”他一個字一個字地清晰說道，“淳於越，今日已在孟府門前，親口向朕請辭，朕亦當眾準奏。從那一刻起，他便已辭官！不再是什麽博士，更非仆射！”
    “他如今，隻是一介庶民，戴罪之身！長安侯，莫要再以舊職稱呼，免得引人誤解，壞了朝廷法度！”
    這一番毫不客氣的糾正，如同冷水澆頭，讓扶蘇瞬間語塞，臉上掠過一絲難堪。
    他張了張嘴，卻發現自己無法反駁。
    皇帝說得沒錯，程序上，淳於越確實是自己請辭並被準奏的。
    趙淩不再批閱文書，他緩緩從禦座後站起身。
    高大的身影在燈光映照下，投下長長的陰影，將階下的扶蘇籠罩其中。
    他一步步走下禦階，站在扶蘇麵前，以一種近乎俯視的姿態，目光灼灼地逼視著自己的兄長：
    “朕倒是好奇了。淳於越自己都未曾向你開口乞憐，長安侯你……又在著什麽急？上趕著替他操這份心？”
    這話問得極不客氣，直指扶蘇皇帝不急太監急了。
    扶蘇感到一股前所未有的壓力撲麵而來，仿佛周圍的空氣都變得粘稠沉重。
    他印象中的二弟，雖然繼位後威儀日重，但私下對他這位長兄，多數時候仍保持著相當的尊重，從未用過如此冰冷，甚至帶著質問的語氣。
    這讓他心中一凜，意識到皇帝此次的態度截然不同。
    他定了定神，壓下心頭的不適，堅持說道：“陛下，淳於越……他畢竟是臣的授業恩師。”
    “師生之誼，人倫常情，臣見其老邁遭此……遠徙，心中實在不忍。縱然他有過失，還望陛下念其多年講讀，沒有功勞也有苦勞的份上，能否從輕發落？”
    “至少……免其嶺南之行，許其歸老故鄉？”
    “嗬。” 趙淩發出一聲毫不掩飾的嗤笑，眼神中的冷意幾乎要凝結成冰。
    “怎麽？就因為他是你長安侯的老師，朕便該慣著他？縱容他？他犯了錯，朕還得看在他的好學生麵子上，輕輕揭過？”
    他逼近一步，帶著壓抑的怒意：“辭官一事，是他自己選的！地點，是他自己挑的！當著孟府門前那麽多官員百姓，他五體投地，聲音洪亮，唯恐天下人不知他悔過了，要辭官了！”
    “長安侯，你當時不在現場，但事後難道就沒找人問個明白？你就真的一點都看不出來，他這出戲，到底是演給誰看的？！”
    扶蘇被趙淩突然爆發的怒氣懾住，下意識地後退了半步，臉上露出茫然與困惑：“意圖？陛下……此言何意？先生他……當眾悔過辭官，或許……或許是真心知錯，無顏再立於朝堂……”
    “真心知錯？無顏立於朝堂？”
    趙淩像是聽到了天大的笑話，氣極反笑，笑聲中充滿了諷刺，“朕的好兄長！長安侯！你……你竟真的一點都沒看出來？”
    “還是說，你心裏明白，卻不願相信你那位德高望重的老師，會有如此不堪的心計？”
    他不再給扶蘇留任何情麵，話語如同冰錐：
    “他在朝堂之上，公然反對朕與張良定下的國策，質疑科舉，其行已錯！”
    “下朝之後，他不思真正反省，也不上請罪奏章，更不私下求見朕認錯！”
    “偏偏選在孟府門外，他當眾悔過，當眾辭官！”
    “他這分明是在賭！”
    “賭朕為了維持一個寬宏大量、不因言罪人的仁君形象，尤其是在剛剛施恩於民，褒獎忠臣的敏感時刻，不得不順水推舟，接受他的辭呈，最多輕輕斥責幾句，而不會施以更嚴厲的懲罰！”
    “他是在試圖利用場麵，利用輿情，來裹挾朕的決策！”
    “他把朝堂政爭，當成了可以靠表演和算計來蒙混過關的兒戲！他揣測朕的心思，並企圖利用它來為自己脫罪、減罪！”
    “長安侯，你告訴朕，此等行徑，是一個真心悔過的純良之輩做得出來的嗎？此等心思，難道不該重罰，以儆效尤？！”
    趙淩一連串的質問，如同狂風暴雨，將淳於越那層悔過的偽裝撕得粉碎，將其下精明的政治算計暴露無遺。
    扶蘇聽得目瞪口呆，臉色一陣紅一陣白。
    他並非愚鈍到極點，隻是自幼接受的儒家教育，讓他更傾向於從“仁”、“恕”的角度去理解他人，尤其是自己的老師。
    他從未、也不願以如此黑暗，如此算計的角度去揣度淳於越的行為。
    此刻被趙淩毫不留情地戳破，他隻覺得腦海中一片混亂，既有被點醒的恍然，又有信念被衝擊的動搖，更有一種難以言喻的無力感。
    “父皇今年還去過嶺南呢！”趙淩的聲音再次響起，“怎麽？始皇帝去得，他淳於越一個戴罪之身，就去不得？”
    “嶺南是苦，是險，但正因如此，才需要人去教化，去開拓！朕讓他去，是給他一個將功折罪，真正做些實事的機會，難道還是害了他不成？！”
    扶蘇被質問得啞口無言，額頭上滲出細密的汗珠。
    他本能地想為老師辯解，卻發現皇帝的分析邏輯嚴密，層層遞進，自己原先那些基於“人情”、“寬恕”的理由，在他麵前顯得蒼白無力，甚至有些幼稚。
    他狠狠地咽了口唾沫，喉結上下滾動，卻發不出像樣的聲音。
    趙淩看著扶蘇這副模樣，心中的失望與某種恨鐵不成鋼的情緒交織在一起，最終化為一聲長歎。
    “長安侯，朕今日不妨把話說得更明白些。幸好……當年繼承大位的不是你。”
    這話說得極重，讓扶蘇渾身一震，猛地抬起頭，眼中充滿了震驚與受傷。
    趙淩仿佛沒看到他的表情，繼續道：“就憑你這般……純良，不，是這般輕易以君子之心度小人之腹，這般容易被表象和所謂情理所蒙蔽的心性……”
    “若是你坐在這個位置上，朝中那些浸淫權術多年的老狐狸，那些各懷心思的世家權臣，有一萬種方法可以擺布你，裹挾你！”
    “他們會用大義的名分，用輿論的壓力，用看似合情合理的訴求，逼你就範，讓你做出的每一個決定，都可能背離初衷，損害國本！”
    “你拿什麽跟他們鬥？靠仁義道德嗎？在權力的角鬥場裏，單純的仁義，往往是最先被犧牲的東西！”
    扶蘇的臉漲得通紅，胸膛劇烈起伏，他憋了半晌，一股不甘湧上心頭，掙紮著反駁道：“陛下！朝堂議政，本就是讓百官各抒己見！淳於先生……”
    “淳於越，他不過是提出了與張相不同的見解，或許失之偏頗，但……但言者無罪，何以至此？”
    “難道陛下要阻塞言路，隻聽得進讚同之聲嗎？” 他試圖將問題拉回到言論自由的層麵。
    “不同見解？” 趙淩眼中的失望徹底化為冰冷，他緩緩搖頭，仿佛在看一個無可救藥的理想主義者。
    他走近扶蘇，目光如炬，一字一頓，聲音不大，卻字字千鈞，敲打在扶蘇的心上：
    “若今日在朝堂上，是某個擔心科舉損害其家族壟斷官位之利的世家權貴站出來反對，朕或許會駁斥，會權衡，但不會如此動怒。”
    “因為那是利益之爭，立場之爭，雖然可惱，但其邏輯朕能理解。”
    “但淳於越，他不一樣！”
    趙淩的語氣陡然變得無比鋒利，帶著深深的厭惡：
    “他淳於越，是靠什麽站在朝堂之上的？是靠他淳於氏的顯赫門第嗎？”
    “不是！他那一支早已沒落！他是靠什麽？是靠他鑽研儒學，靠他引經據典，靠他這一肚子學問，才被舉薦，才得以入朝為官，才坐到博士仆射的位置！”
    “他本身就是學問取士的受益者！他所擁有的一切地位、聲譽，其根源，皆在於此！”
    “可如今，當朕要推行科舉，要建立一個更公平的，讓更多像他當年一樣，有學問卻無門第的寒門士子能夠脫穎而出的製度時……”
    “跳出來反對的居然是他這個最大的受益者！”
    “一個靠著學問改變自身命運的人，如今卻要揮舞著德望、名士、耗費的大棒，試圖截斷後來千千萬萬寒門學子憑借學問改變命運的唯一上升通道！這是什麽行為？”
    他死死盯著扶蘇的眼睛，咬牙道：
    “這種人不是蠢！這就是壞！”
    “是極致的自私與虛偽！是踩著他人的肩膀爬上去後，立刻就想把梯子抽掉，生怕後來者分了他的羹，奪了他的光！”
    “他讀的那些聖賢書，都讀到狗肚子裏去了！”
    “這樣的人，這樣的心性，無論他學問多高，名聲多響，朕都絕不會再用！”
    “大秦的朝堂也容不下這等口是心非、阻人前程的偽君子！”
    “嶺南，就是他最好的歸宿！此事，朕意已決，長安侯不必再言！”
    說完，趙淩不再看扶蘇瞬間變得慘白的臉，霍然轉身，大步走回禦座，重新提起朱筆，仿佛剛才那場激烈的交鋒從未發生。
    扶蘇僵立在原地，隻覺得渾身冰冷。
    趙淩最後那番剖析，如同最鋒利的解剖刀，將淳於越乃至某種他賴以安身立命的理念假象，血淋淋地剖開在他麵前。
    他試圖尋找反駁的理由，卻發現自己的內心也在動搖。
    殿內一片死寂。
    良久，扶蘇才像失去了靈魂一般拱手道：“臣告退！”
    “嗯！”趙淩也隻是揮了揮衣袖，連頭都沒抬。
    扶蘇這個麵子，他給不了！
    身為皇帝，沒有那麽多的人情世故！