暮色漸合，鹹陽城華燈初上。
    解除酒禁不過半年，鹹陽已然展現出與往日不同的世俗活力。
    沿著渭水河畔，最繁華的東市大街，一家名為醉清坊的三層木樓格外醒目，飛簷鬥拱下懸掛著數十盞明亮的絹製燈籠，將門前車水馬龍照得如同白晝。
    樓內人聲隱約，絲竹管弦與酒客的談笑混合在一起，飄散在初夏微暖的夜風中，構成一幅前所未見的太平盛景。
    曾幾何時，秦律嚴苛，“三人以上無故聚飲，罰金四兩”。
    此也是為的是防止民間借酒滋事、議論朝政，將一切可能的動蕩苗頭扼殺在萌芽。
    而如今，新帝趙淩登基後，認為民生已定、糧倉漸豐，更自信於自身的治理，以及民心所向，便果斷解除了這道禁令。
    於是，鹹陽城中，酒坊、食肆如雨後春筍般湧現，“醉清坊”便是其中最大的一家。
    這裏也成為了達官貴人、富商巨賈乃至有些身家的文人墨客流連之所。
    醉清坊二樓，一間臨河僻靜的雅閣。
    窗戶半開，晚風帶著濕潤的水汽和樓下隱約的喧囂透入。
    室內陳設典雅，一張黑漆櫸木方案，兩張鋪著細葦席的胡床，角落青銅貘尊獸口中吐出嫋嫋青煙，是價值不菲的南海沉香。
    案上已擺好幾樣精致佐酒小菜，一尊造型古樸的青銅酒壺/溫在熱水中。
    嬴政獨自端坐於主位，隻作尋常富商打扮，一身深青色綢袍，玉冠束發，目光沉靜地望著窗外。
    灰衣老者如同影子般守在包廂門外，氣息若有若無，卻足以隔絕任何不必要的窺探。
    他今日應約而來。
    約他之人，是剛剛從三川郡日夜兼程趕回鹹陽的墨家巨子墨知白。
    墨知白深受當趙淩信重，委以諸多實業營造、技術革新之重任。
    更重要的是，他是少數知曉“始皇帝未死”這一驚天秘密的人。
    此次回京，他甚至未及入宮麵聖述職，便先約了嬴政在此秘密會麵，其意值得玩味。
    不多時，門外傳來極有節奏的輕微叩擊聲，灰衣老者側身，一道身影便閃了進來。
    來人正是墨知白，他看起來風塵仆仆，但雙目炯炯，精神矍鑠，一身便於行動的墨色短褐。
    他反手關上門，看到端坐的嬴政，臉上便露出了淡淡的笑容。
    他沒有行任何臣子之禮，仿佛麵對的隻是一位久別重逢的老友。
    他徑自走到案幾對麵，很自然地坐下，笑吟吟地開口，語氣輕鬆：“趙先生，別來無恙？再回這鹹陽城中，觀此人間煙火，市井繁華，感覺如何？可比您當年禁令之下，萬馬齊喑的鹹陽，多了不少生氣吧？”
    這話問得隨意，甚至有些調侃，直指嬴政當年嚴苛的禁酒令與對輿論的嚴格控製。
    嬴政並未因他的無禮而動怒，甚至連頭都沒抬，依舊望著窗外，聲音平淡無波，卻帶著一股久居上位的威嚴：“這鹹陽氣象如何，是當今天子治下之功。何時輪得到你來問吾之感受？”
    墨知白深知嬴政脾性，對他的冷淡反應不以為意，反而自顧自地拿起溫著的酒壺，先為嬴政麵前空置的酒樽斟滿清澈的醇釀，然後又給自己也倒上一樽。
    酒香隨著熱氣彌漫開來，是上好的關中秦酒。
    他這才收斂了些許笑容，語氣轉為認真：“在下這一踏進鹹陽城門，耳朵裏便灌滿了兩個消息。一是孟巍然孟公昨夜薨逝，舉城哀悼，陛下親臨追封忠伯公，哀榮備至。”
    “二嘛，便是陛下已然決議，要推行那科舉之製了。真是沒想到，陛下動作如此之快，雷厲風行，令人驚歎。”
    他端起酒樽，向嬴政示意了一下，自己先飲了半口，感慨道：“不瞞趙先生，原本在下與陛下閑談時也曾論及此事。陛下雖早有此心，但也曾言，天下黔首十之八九目不識丁，官學初立，見效尚需時日，若要全麵推行科舉，廣納寒門，恐怕還得再等上五六年……”
    “需待第一批官學蒙童稍長，識文斷字者眾，方是水到渠成之時。誰能料到，契機來得如此突然，陛下的決斷又如此果決。”
    嬴政這才將目光從窗外收回，落在墨知白臉上，微微挑眉：“哦？聽你此言，是覺得皇帝此番……有些操之過急了？”
    他拿起酒樽，指尖感受著瓷壁的溫度。
    墨知白立刻搖頭，放下酒樽，手指無意識地在案幾上輕輕敲擊：“非也，非也！在下絕無此意。恰恰相反，陛下此舉，正當其時，深合勢之道。”
    “科舉之推行，其關鍵，從來不僅僅在於有多少人能識字考試，更在於時局是否允許，阻力是否已降至最低。”
    他身體微微前傾，笑道：“孟巍然之死，看似偶然，實則為陛下提供了一個絕佳的勢。”
    “孟家乃世家的代表之一，孟巍然本人更是曾經試圖與陛下周旋的領頭人物。他一死，追封厚葬，陛下既彰顯了仁德，又徹底瓦解了孟家可能殘存的政治野心，等於給所有世家門閥立下了一個清晰無比的榜樣——”
    “順者昌，可得身後名；逆者……不必陛下動手，自有大勢處置。”
    “此刻，陛下借孟公哀榮，將科舉與‘繼承孟公興學遺誌’掛鉤，那些世家大族，誰還敢跳出來公開反對？”
    “此乃借力打力，堵悠悠眾口於無形的絕妙手段！如此天時、地利、人和俱在的東風，稍縱即逝，陛下抓住它全力推行科舉，正是雄主明斷，何來操切之說？”
    嬴政靜靜地聽著，臉上看不出喜怒，隻是慢慢啜飲著杯中酒。
    待墨知白說完，他才嘴角微揚，露出一個似笑非笑的表情：“照你這般說來，孟巍然死得倒是頗為是時候了？”
    墨知白聞言，神色一肅，輕輕歎了口氣，舉起酒樽向著虛空微微一舉，仿佛在敬那位逝去的對手：“逝者已矣，功過難論。但就事論事，孟公其名必能流傳千古，成為後世臣子急公好義、順應時勢之表率。”
    “此對其個人與家族而言，這未嚐不是一個……不錯的結局。”
    嬴政將樽中殘酒飲盡，自己提起酒壺又斟了一樽，目光變得有些悠遠，仿佛在對比今昔：“皇帝如今治國的這些方略……層層布局，因勢利導，善用人心，甚至不惜以臣子之死為棋，推動大局。這般手法，這般對勢的精確把握與運用，吾當年……倒未曾如此細致地設想過。”
    他的語氣裏聽不出是褒是貶，更像是一種純粹的比較。
    墨知白聽了，卻哈哈大笑起來，笑聲爽朗，在這靜謐的包廂裏顯得有些突兀，但他毫不在意。
    笑罷，他正色道：“趙先生此言，恐也不盡其然。非是始皇帝陛下當年未曾想過，而是天下格局迥然不同，麵臨的要務也截然不同。”
    “昔年，始皇帝陛下奮六世之餘烈，振長策而禦宇內，吞二周而亡諸侯，履至尊而製六合。那時節，首要之務是終結數百年的分裂戰亂，是‘打天下’，是‘定天下’！”
    “是建立一套能維係龐大統一帝國不散架的根本製度。那時需要用雷霆手段，需要集中一切力量，需要壓製一切可能的不諧之音。那時若談廣開科舉，收攬寒門，無異於癡人說夢，因為連最基礎的統一與穩定都尚未完全實現。”
    他話鋒一轉，眼中流露出對趙淩的崇敬：“而如今，武帝陛下繼承的是始皇帝陛下已鑄就的一統之基與製度之框。”
    “天下承平，根基已固，方有餘力與空間治天下、興天下。”
    “陛下推行科舉，鼓勵工商，解除酒禁，發展醫學，推廣農技……這些都是建立在天下已定這個前所未有的平台之上。正如這酒——”
    墨知白指了指案上酒樽，又指了指窗外隱約的市井喧嘩：“始皇在位時禁酒，固然有防止聚眾議政的考慮，但更深層的原因，是當時糧食生產有限，釀酒耗糧，不利於備戰與積蓄國力。”
    “且天下初定，六國遺民心懷叵測者眾，不得不防。”
    “在看如今，陛下推廣新式農具與耕作之法，關中、蜀中糧倉漸滿，已有餘糧可供釀酒，豐富民生。”
    “更重要的是，陛下登基以來，政績斐然，民心漸附，百姓得實惠，自然歌功頌德者多，非議者少。”
    “朝廷自信，又何懼百姓酒後幾句閑談？此乃時移世易，治國之策自然因時而變。”
    “始皇帝陛下當年所做，是打下了最堅硬的基石，砌好了最牢固的牆垣。”
    “而武帝如今所為，是在這基石與牆垣之上，修建華美殿宇，開窗通風，讓陽光雨露進來。兩者皆是雄主，隻是所處階段不同，用力之處自然不同。始皇帝當年，何錯之有？”
    這一番長篇大論，既有對嬴政時代功績的肯定，又有對趙淩時代政策的理解，分析得入情入理，客觀中肯。
    嬴政聽著，臉上的淡漠漸漸化去，取而代之的是一絲真正的意外。
    他抬起眼，仔細打量著對麵的墨知白，仿佛第一次認識這個人：“數月不見，你倒越發會說話了。”
    他記憶中，墨知白與自己相處，多是互相譏諷，言辭鋒利。
    自己偶有閑暇垂釣，這廝甚至曾故意踢翻自己的魚簍，後來美其名曰“讓陛下體會民生之無常”。
    兩人可謂“相愛相殺”，嘴上從不留情。
    今日這般帶有敬重意味的評價，著實讓嬴政感到些許詫異。
    墨知白端起酒樽，神色變得格外鄭重：“非是在下學會奉承。實乃是這次離京在外，督辦礦冶、研製新物之餘，靜下心來想了許多。尤其是反複琢磨陛下曾說過的一些話……”
    他頓了頓，似乎在組織語言，然後緩緩道：“陛下曾言，始皇帝陛下之功，絕不僅僅是表麵上的統一六國。”
    “更偉大的，是您如同一位……嗯，按照陛下的新奇說法，如同一位編寫了帝國‘源代碼’的至高匠師。”
    “您確立了中央集權的郡縣製框架，統一了文字、度量衡……這一切，就像是為後世所有的程序設定了一套最基礎的運行規則與邏輯。”
    “後世任何帝王，隻要在這套‘源代碼’構建的體係內行事，無論其具體政策如何調整，華夏大地就很難再陷入長期分裂。”
    “書同文，則文化認同不易割裂；車同軌、行同倫，則經濟民生聯係緊密；郡縣製，則地方難以形成對抗中央的割據勢力……始皇帝是為萬世開太平，奠定了最根本的製度保障。”
    “然而，編寫這樣一套完美、高效但或許在某些方麵過於超前的‘源代碼’，是需要付出巨大代價的。”
    “嚴刑峻法，快速推進，必然觸及無數既得利益，必然讓當世的人感到不適、痛苦甚至怨恨。”
    “所以，許多的罵名，許多的暴政指責，其實是始皇一人為後世子孫背負了。”
    “罪在當代，功在千秋！ 這句話，如今想來，真是再貼切不過。趙先生……不如我二人敬那位獨一無二的始皇帝陛下一樽？”
    說罷，墨知白雙手捧起酒樽，然後將樽中酒一飲而盡。
    嬴政坐在那裏，聽著“罪在當代，功在千秋”這八個字，臉色不可避免地陰沉了一瞬。
    這八個字，何等沉重。
    但看著墨知白前所未有的鄭重姿態，那陰沉又如冰雪般緩緩消融。
    他默然片刻，也舉起自己麵前的酒樽，沒有多言，仰頭飲盡。
    一切盡在不言中。
    飲罷，他放下酒樽，聲音恢複了慣常的冷淡：“敘舊已畢。你此番匆匆回鹹陽，所為何事？總不至於專程來與吾飲酒論史。”
    墨知白也坐下，臉上重新浮現出那種略帶得意與神秘的笑容，先前的鄭重一掃而空，變臉之快讓人咋舌。
    “自然是有好事！”他笑道，“其一，乃是回京參加吾皇的及冠祭祖大典，此乃國本大事，不可或缺。其二嘛，陛下不日將大婚，迎娶阿青姑娘。阿青與在下亦是故交好友，她的喜宴，在下豈能缺席？這第三嘛……”
    他故意拖長了音調，眼中閃著孩子般獻寶似的光芒，從袖袋裏小心翼翼地掏出一個扁平的粗布小口袋。
    解開係繩，他伸手進去，撚出小小一物，置於掌心，遞到嬴政麵前的案幾上。
    那是一粒約指甲蓋大小，晶瑩剔透、宛若最純淨冰晶物事，在燈燭光下折射著誘人的光芒。
    “趙先生，嚐嚐此物。”墨知白嘴角揚起，帶著難以掩飾的驕傲，“這便是陛下之前提過的白糖最終成品——我們稱之為冰糖。耗時兩年半，反複試錯，總算在三川郡的工坊裏，成功實現了穩定量產。”
    “白糖？”嬴政眯起了眼睛，目光銳利地落在那粒晶瑩之上。
    他記得趙淩曾提過，要提煉比飴糖、石蜜更純淨、更甜、色澤如雪的糖，並言此物若能製成，其利不下於鹽鐵。
    如今，這設想竟真成了現實？
    他伸出手，用指尖拈起那粒冰糖，觸手冰涼堅硬，對著燈光細看，純淨無暇，毫無雜質。
    然後，在墨知白期待的目光中，他將冰糖放入口中。
    一股清甜無比、純粹而濃厚的甜味，瞬間在味蕾上化開，迅速蔓延。這甜味，與以往任何蜂蜜、飴糖或粗糙的“石蜜”都截然不同，沒有雜味，沒有澀感，隻有令人愉悅的甘甜。