時至九月中旬，關中秋老虎的餘威猶在。
    正午的日頭毫無遮攔地懸在鹹陽城巍峨的箭樓與連綿的雉堞之上，將青灰色的城牆烘烤得微微發燙，空氣仿佛凝滯，彌漫著塵土與遠方田野即將成熟的氣息。
    寬闊的直道延伸至天際線，被烈日曬得泛白，此刻，一行風塵仆仆的人馬，正沿著直道緩緩向鹹陽城行來。
    為首者正是典客魏守白。
    他端坐在一匹神駿的關中馬上，身姿比半年前離開時更加挺拔，但原本白皙的士人麵龐，已被嶺南濕熱的海風和烈日鍍上了一層深深的古銅色，皮膚粗糙了不少，唯有一雙眼睛，在帽簷的陰影下閃爍著銳利而精明的光芒。
    他並未穿戴隆重的朝服，隻是一身便於騎行的深色勁裝，外罩一件半舊的擋塵披風，但這簡單裝束無損其作為大秦使節，欽差大臣的威嚴。
    他的馬後，跟隨著一支成分複雜的隊伍。
    緊隨著魏守白十餘騎精銳秦軍護衛的，是此次前來朝覲的百越諸部使者團。
    人約二十餘人，穿著各異，有的身披色彩斑斕的鳥羽飾物，有的以獸皮裹身，有的則已學著秦人樣式穿著粗布深衣，但無論怎樣模仿，那黝黑的皮膚、迥異的麵部輪廓與舉止間的不自然，都彰顯著他們化外之民的身份。
    他們大多騎著矮小但耐力頗佳的南方馬匹，或乘坐簡陋的牛車，車上堆著一些用蕉葉和粗布遮蓋的貢品箱子。
    駱越部落的使者首領雒，驅策著一匹相對健壯些的馬，緊緊跟在魏守白馬匹的右側。
    他年過半百，滿臉褶子，此刻卻堆滿了近乎諂媚的笑容，身子微微前傾，用著生硬但已算流利的雅言（秦官方語言）對魏守白說道：“典客大人，這一路辛苦您了！終於又見到都城，真是令人心潮澎湃……”
    “此番覲見偉大的皇帝陛下，還望大人您……多多為我們百越各部美言幾句。”
    “我們各部首領與子民，如今都是真心實意，日夜期盼著能早日歸附王化，成為大秦真正的子民，沐浴陛下恩德……”
    “隻要陛下點頭，我們必定世世代代，永為大秦忠誠的藩籬，不，是忠誠的百姓！”
    他的話語中充滿了急切的渴望和道不出的卑微，眼神緊緊追隨著魏守白的側臉，不放過任何一絲表情變化。
    魏守白聞言，從鼻孔裏輕輕哼出一聲，意味不明，既未答應，也未明確拒絕。
    他微微側頭，目光掃過雒那充滿期待的臉，語氣平淡中帶著一種居高臨下的傲慢：“爾等心意，本官自然知曉，也會如實向陛下稟報本官在百越這半年多的所見所聞。”
    說到這裏，他頓了頓，冷笑道：“至於陛下是否願意開恩，將爾等‘蠻夷’之眾，納入編戶，視為子民……”
    他特意加重了“蠻夷”二字：“那便是陛下的獨斷聖裁，更是要看爾等各部……的造化了。天命難測，非人臣所能妄議。”
    這番話，既撇清了自己的責任，又維持了天朝上使的架子，還將最終決定權完全推給了皇帝，可謂是滴水不漏。
    雒臉上沒有絲毫被稱作“蠻夷”的不悅，反而連連點頭，腰彎得更低，語氣愈發恭順：“大人說的是！大人說的是！一切全憑皇帝陛下的旨意！”
    “我等能得見天顏，呈上貢禮與歸附之心，已是莫大的榮幸！”
    這半年來，魏守白受皇帝命令到百越逛逛。
    實則監督、評估各部的動向與誠意。
    他在百越過的日子，與其說是出使，不如說是巡視。
    各大部落首領，無論是真心敬畏大秦兵鋒與皇帝手段，還是別有所圖，無不對他極盡巴結之能事。
    珍奇異寶、地方特產、甚至部落中的美人，變著法子往他下榻之處送。
    魏守白對此的態度頗為玩味。
    禮物，他照單全收，來者不拒，笑容可掬。
    一旦談及正事，尤其是各部最關心的“內附為秦民”一事，他立刻打起官腔，言辭含糊，或以“需陛下定奪”、“時機未到”等理由推脫。
    偏偏他越是如此，那些部落首領越覺得高深莫測，越不敢怠慢，賄賂饋贈反而越發殷勤，形成了奇特的循環。
    如今，百越稍具規模的部落，其首領的訴求驚人地一致。
    他們都要放棄獨立的首領地位，請求整體加入大秦，成為大秦的正式郡縣，部落民成為編戶齊民。
    他們渴望能享受與大秦普通百姓一樣的待遇。
    至少能能夠相對公平地交易，過上好日子。
    這在雒等使者看來，是擺脫“蠻荒”、步入“文明”的天賜良機。
    然而，令他們倍感煎熬與困惑的是，那位被他們視為天神般的年輕武帝，對此似乎並不熱衷。
    這在他們看來簡直不可思議！
    昔年始皇帝在位，耗費巨資，派遣大軍南征，屠睢、趙佗等將領血戰數年，不就是為了將嶺南、百越之地納入大秦版圖嗎？
    為何如今他們心甘情願，簞食壺漿以迎王師了，皇帝反而擺起了架子？
    他們已經在努力學習秦朝的文字，了解秦律，甚至改變部分習俗，這還不夠嗎？
    懷著這種誌忑、卑微又夾雜著一絲委屈與急切的心情，以雒為首的六部核心使者，終於再次踏入了鹹陽城那高大得令人窒息的城門。
    與半年前他們初次作為談判代表而來時，心境已截然不同。
    那時尚存幾分倚仗地利、欲討價還價的心思。
    如今，隻剩下對帝國強大實力的恐懼，對中原繁華的向往，以及對未來命運的茫然。
    城門處，並無盛大的儀仗迎接。
    隻有兩名身著低級吏員袍服，神色平淡的蠻夷邸小吏，在陰涼處等候。
    他們的職責隻是接待安置四方屬國、藩部使者，見慣了各式各樣的蠻夷，再加上現在都能看大秦日報了，也知道大秦有多強大。
    他們對這支百越蠻夷的使者並未投以過多重視的目光。
    其中一名年紀稍長，麵容精幹的小吏，小步快走上前，熟練地牽住了魏守白坐騎的韁繩，臉上堆起職業化的恭敬笑容：“典客大人，您一路風塵，辛苦了！小人是蠻夷邸的譯官，熠。大人請先回府歇息，這些使者交由小人安排便是。”
    魏守白在馬上微微頷首，算是打過招呼。
    回到鹹陽，回到自己的主場，他連最後一點場麵上的客氣也懶得維持了，直接吩咐道：“嗯。熠，你辦事，本官放心。將這些百越使者悉數領去蠻夷邸，按例安置，飲食用度不可怠慢，但也需嚴守規矩，不得允許，不得隨意出入。本官要即刻入宮，麵見陛下，稟報要務。”
    “小人明白，定當安排妥當。” 譯官熠躬身應道。
    魏守白甚至沒有回頭再看一眼那些眼巴巴望著他的百越使者，輕輕一夾馬腹，便在幾名護衛的簇擁下，徑直穿過城門洞，向著皇宮方向疾馳而去，將塵土留給了身後的使團。
    以雒為首的使者們，眼睜睜看著魏守白遠去，連一句多餘的交代或安慰都沒有，心中更是七上八下。
    但他們連一絲不滿或抱怨的神情都不敢流露，隻是順從地跟在那位名叫熠的譯官身後，如同溫順的羊群。
    半年前，他們或許還敢在心中計較一下禮儀待遇。
    如今，經曆了與艦船大炮，商賈的種種“交流”，又親眼目睹了帝國普通百姓的生活，再對比自己部族依然存在的貧困、落後與不安。
    那種渴望被接納，又恐懼被拒絕的複雜情緒，已經徹底壓倒了其他念頭。
    他們深刻地意識到，無論是武力、財富、技術還是文明，他們都無法與大秦抗衡。
    與大秦商人交易，他們的珍寶、香料、犀角、象牙，被壓到極低的價格，兌換成大秦的貨幣之後，才能換回那些令人眼紅的布匹、鐵器、鹽巴。
    即便是用硬通貨黃金兌換秦國的“半兩錢”或金銀幣，也要被收取高額的“火耗”與“匯兌”費用，直接對半砍。
    這種經濟上的不平等與剝削，讓他們愈發感到無力與屈辱，但也更加認清了現實。
    反抗沒有出路，唯一的希望，就是成為這個強大帝國的一部分，哪怕是從最底層開始。
    在譯官熠平淡的引領下，這支來自遠方的朝貢隊伍，緩緩消失在鹹陽城內的街巷之中。
    他們身上斑斕的羽毛與獸皮，與周圍整齊的夯土建築，規整的市坊，以及往來行人身上日益常見的棉布衣衫，形成了鮮明而突兀的對比，引來些許好奇的打量，但很快便被這座龐大都市固有的喧囂所淹沒。