不等陳初多想，牛存義又道：“在範知縣的組織引導下，目前禹城各村都有人入選火器製造研究小組，這個小組叫做‘冶火司工坊’，目前已經有些小成果，不過成果不大。”
    陳初羨慕地說道：“我們村入選‘冶火司工坊’的人是誰？我能加入嗎？”
    牛存義笑著說道：“別急，聽我說。我們村入選的是孫明遠。自從你組織開荒行動，成果顯著，得到了範大人的讚賞，而且你又是陳堯的孫子，範大人覺得你加入研究火器也算是傳承祖業，所以早就給你留了個名額，一直沒有告訴你而已。”
    陳初喜道：“居然是他，還真是神秘啊！有這等好事？名額留了我本人都不知道？你說的是真的嗎？那現在怎麽又告訴我了？”
    牛存義笑道：“當然是真的。之所以現在告訴你，是因為曆經牛家村保衛戰，我覺得我們牛家村可能真的需要在武器上下功夫。”
    陳初說道：“真是英雄所見略同啊，我也正發愁武器不夠先進呢！”
    牛存義說道：“那不是正好！牛家村以後就靠你們年輕人了。”
    陳初的眼中閃過一絲興奮與期待，他猛地坐直身子，急切地說道：“裏長，這可是天大的好事啊！若咱們東朝能造出火器，往後再遇敵襲，可就多了幾分勝算，不至於像這次牛家村保衛戰這般艱難了。”
    牛存義微微頷首，神色凝重又滿是期許：“是啊，陳初，我今兒個特意來跟你說這事兒，也是覺得你腦筋活泛、點子多，一旦加入火器研究，說不定會有大的突破。”
    陳初問道：“裏長，那如今火器研究得怎麽樣了？”
    牛存義讚許道：“看你這股急不可待要幹實事的樣子，我就打心眼裏喜歡。走，到孫明遠家去看看，他那有樣品，還有一些火器研究記錄。”
    孟曉燕和櫻井雪姬二人聽說裏長要走，連忙各自微微躬身行禮，目送牛存義和陳初二人離開。
    二人到了鄉紳孫明遠家，還未及叩門，孫明遠便已滿臉堆笑地迎了出來，作揖道：“裏長、陳初兄弟，稀客，稀客，今天是什麽風把兩位請來了？快裏頭請。”
    那熱情勁兒，仿佛迎接的是久別重逢的至親好友。
    陳初心中暗暗吃驚，剛才房門緊閉，這孫明遠竟然提前知道自己兩人到來，定然是家中設有暗哨，任何人前來，都會提前知道。
    一個鄉紳家中如此布置，很不簡單！
    陳初想起往日同這位孫員外屈指可數的幾次交往及聽說的這孫員外的一些“逸事”，一是據牛裏長說，這位孫員外曾積極響應鄰村吳家村惡霸吳建銘的捐款提議，二是又曾積極響應自己在牛家村的開荒提議，可以說是四處為善啊！現如今又積極加入範知縣組織引導的冶火司工坊，這人究竟打的是什麽算盤，真令人好奇啊!
    牛裏長說道：“經過這次牛家村保衛戰，陳初深感弄些先進武器出來很有必要，這不，我就帶陳初來看看你參與的冶火司工坊研究成果。”
    孫明遠說道：“好事，好事，有陳初兄弟參與，肯定進展更快，成果更大，來來，裏麵請。”
    邁進院子，隻見四下規整有序，角落裏堆著不少木箱，雖都蓋著厚實的油布，可陳初還是敏銳地瞥見些許金屬邊角露了出來，心中暗忖：想必裏頭裝的就是火器研究的家當吧。
    孫明遠一邊引著路，一邊熱絡地說著：“裏長啊，陳初兄弟，這幾日我可是沒日沒夜地盯著火器的事兒，就盼著能有些實打實的進展，給咱牛家村、給禹城爭口氣。”
    言辭間滿是熱忱，眼神卻不自覺地往那些木箱瞟去，透著幾分難以掩飾的在意。
    進了屋，孫明遠滿臉堆笑，腳下步子急促又透著幾分急切，三兩步便跨到桌前。
    他雙手微微顫抖，帶著些掩飾不住的亢奮，緩緩揭開那塊陳舊卻漿洗得幹淨的錦布。隻見一個模樣頗為古怪的物件現了出來，粗粗一看，像是鐵匠用厚鐵皮鉚接拚湊成的筒狀物，造型簡陋，接口處還有些參差不齊，鐵皮表麵坑窪不平，隻在幾處被蠻力打磨得稍顯光亮。
    孫明遠卻仿若捧著稀世珍寶，雙手高高舉起這物件，滿臉得意之色溢於言表，扯著嗓子向陳初介紹道：“陳初兄弟，你可別小瞧了它！為了鼓搗出這麽個玩意兒，我是沒日沒夜地忙活，費了九牛二虎之力啊。這段時日，我帶著村裏幾個老鐵匠，反反複複試了多少回，才勉強改良到如今這模樣。還有這火藥配方，也是我一點點琢磨、一次次調配，微調了不知多少遭，雖說比起初代強了些許，可耗費的心力實在難以估量。”
    說著，他像是生怕旁人不信，特意晃了晃手中那個密封甚好的小瓷瓶，裏頭裝的自是他口中改良後的火藥，隻是那瓶子看著普通，想來內裏的火藥也未必有多麽神奇。
    陳初不動聲色，伸手接過這粗糙的家夥，入手隻覺沉甸甸的，卻毫無精巧器械該有的順滑質感。
    他抬眼，目光在這鐵皮筒上逡巡一圈，心裏大致有了判斷：這般簡陋構造，充其量就是個鐵皮裹成的厚筒，裏頭塞上炸藥，靠火藥那股蠻力爆開，推動些許碎鐵、石子，威力著實有限得很。
    不過，陳初麵上仍維持著禮貌的微笑，微微點頭讚道：“孫員外辛苦，能有此番成果，已是不易。在這火器稀缺、工藝簡陋的當下，孫員外還能摸索改良，這份精神值得欽佩。”
    牛存義也湊近瞧了瞧，眉頭微微皺起，旋即舒展開來，語帶鼓勵地說道：“孫員外，雖說眼下這火器看著樸拙了些，但萬事開頭難嘛。你帶著大夥踏出這第一步，已然功不可沒。往後在‘冶火司工坊’，還得多加鑽研，爭取早日讓咱的火器再上一層樓。隻是這材料搜集、鐵匠人工，樣樣都得花費銀錢，你是咋解決的？”
    牛存義看似隨口一問，實則目光如炬，緊緊盯著孫明遠，不放過他臉上任何一絲細微神情。
    孫明遠眸光閃了閃，稍作停頓，很快恢複那副熱忱模樣，大手一揮道：“裏長放心！我孫家在村裏好歹有些家底，起初那些花銷，自是我咬咬牙先墊上了。再者說，周邊村子聽聞咱們一心為守護鄉土造火器，都極為仗義，多多少少捐了些物資、銀錢，幫襯著咱把這事兒推進下去。往後有陳初兄弟加入，我更是信心滿滿，定能讓咱這火器大放異彩！”
    說到這兒，他嘴角微微上揚，眼神深處卻閃過一絲旁人難以察覺的陰鷙與野心。
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