蕭承昀被捕的消息如驚雷般在京城炸開，可皇宮深處卻彌漫著比往日更凝重的死寂。江晚寧跪在乾清宮外，聽著殿內傳來的劇烈咳嗽聲，指甲深深掐進掌心。自蕭承昀謀逆後，老皇帝病情急轉直下，而三皇子蕭承玨監國的這七日，宮中接連發生離奇命案——掌印太監溺斃在禦河，負責記錄起居注的官員暴斃於書房，每個死者手中都緊攥著半片染血的楓葉。
    “宣江晚寧覲見。”
    沙啞的傳喚聲響起，江晚寧起身時瞥見宮牆上暗紅的血跡，那是今早被處死的侍衛留下的。踏入寢殿，濃重的藥味中混著一絲若有若無的甜腥，老皇帝倚在龍榻上，形容枯槁得幾乎脫相，唯有雙眼仍泛著鷹隼般的寒光。
    “寧兒，你說這江山，該交給誰？”他突然抓住江晚寧的手腕，骨節硌得她生疼，“承玨雖監國，可近來宮中諸事，你覺得是巧合？”
    話音未落，窗外突然傳來宮女的尖叫。江晚寧快步走到窗邊，隻見禦花園內，三皇子蕭承玨正抱著渾身是血的宮女，繡著金線的衣擺上暈開大片猩紅。守在殿外的侍衛立刻拔刀衝了出去，而老皇帝的嘴角，卻勾起一抹意味深長的笑。
    “去看看吧。”他鬆開手，咳嗽著躺回榻上，“記住，最像君子的人，往往藏著最深的刀。”
    江晚寧趕到禦花園時，蕭承玨正被禁軍圍住。那宮女脖頸處有三道抓痕，雙眼圓睜死不瞑目，手中緊攥的楓葉上，用血寫著半個“玨”字。“皇妹，你來得正好！”蕭承玨臉色蒼白，“我路過此處，發現她被人襲擊，誰知……”
    “三殿下衣裳上的血跡，為何呈潑濺狀？”江晚寧打斷他，目光掃過他腰間玉佩——那是先帝賞賜給皇子的信物，此刻卻纏著一縷青絲，與死去宮女的發色一模一樣。
    蕭承玨瞳孔驟縮，下意識按住玉佩：“皇妹這是何意？莫要被有心人誤導！”禁軍統領聞言，手握刀柄向前半步。就在氣氛劍拔弩張之時，麵具人突然現身，附在江晚寧耳邊低語幾句。她臉色瞬間大變，轉身便朝太醫院跑去。
    太醫院內，藥櫃傾倒，滿地狼藉。首席太醫被吊在房梁上，早已氣絕身亡，案幾上散落著各種藥瓶，其中一個青瓷小罐裏，裝著暗紫色的膏體——正是與蕭承昀私通的巫醫所用的毒藥。麵具人撿起一塊碎瓷片，上麵刻著的楓葉圖案，與死者手中的如出一轍。
    “這些命案，是有人在借刀殺人。”麵具人將瓷片遞給江晚寧，“那宮女的死，是為了構陷三皇子，而太醫之死，是為了滅口。你聞這藥味，混著西域奇香，整個皇宮，唯有一人常年佩戴這種香薰。”
    江晚寧渾身發冷，想起今日在乾清宮聞到的甜腥——那是老皇帝寢殿裏龍涎香與毒藥混合的味道。當她和麵具人趕回乾清宮時，卻見殿門緊閉，侍衛神色緊張地守在門口。“陛下有令，任何人不得入內！”
    殿內突然傳來瓷器碎裂聲，緊接著是重物倒地的悶響。江晚寧猛地撞開殿門，隻見老皇帝倒在血泊中，手中緊攥著一封密信，而蕭承玨手持匕首站在龍榻前，臉上身上濺滿鮮血。“不是我！我進來時陛下就……”他的辯解被趕來的禁軍的怒吼淹沒。
    江晚寧蹲下身，展開密信，上麵赫然寫著：“朕若駕崩，傳位於皇太女江晚寧……”老皇帝渾濁的雙眼望向她，用盡最後一絲力氣抓住她的衣角，喉間發出含糊的聲音。江晚寧湊近細聽，卻隻聽清兩個字——“小心”。
    喪鍾響徹皇宮的刹那，江晚寧望著蕭承玨被拖走的背影，又低頭看向老皇帝緊握的手。他食指指甲縫裏，沾著一抹暗紫色的膏體。宮門外，漫天楓葉飄落，將青磚染成血色。她終於明白，老皇帝看似昏聵的布局，實則是為她掃清登基的障礙，可這背後，又藏著多少不為人知的秘密？
    “姑娘，該去準備登基大典了。”麵具人低聲提醒。江晚寧起身，望著空蕩蕩的龍椅，眼中翻湧著滔天巨浪。蕭承昀、蕭承玨不過是棋子，真正的棋局，是老皇帝用生命為她布下的局。而她要做的，不僅是坐穩皇位，更要揪出所有隱藏在暗處的黑手——哪怕，那個黑手，曾是給予她一絲溫暖的祖父。
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