江晚寧捏著信紙的指尖微微發顫，燭火在宣紙上投下詭譎的陰影，那行字跡未幹的警告仿佛帶著森冷的呼吸。她猛地扯開窗欞，寒夜的風卷著雪粒撲進殿內，卻吹不散心底泛起的寒意。遠處宮牆上傳來更夫打更的梆子聲，“咚——咚——”兩聲，驚得棲在簷角的夜梟發出淒厲長鳴。
    “小桃，去把鎮南王和姑姑請來。”江晚寧將信紙湊近燭火，看著它在火焰中蜷曲成灰，暗紋卻在燃燒時浮現——那是半片楓葉的形狀。她摩挲著耳後的朱砂痣，想起朱雀塔頂青銅鼎上相似的圖騰，種種線索如亂麻纏繞心頭。
    半個時辰後，鎮南王與姑姑匆匆趕來。鎮南王的玄色錦袍上還沾著未化的雪，姑姑則手持長劍，劍鞘上凝結的血珠已凍成暗紅冰晶。“陛下，發生何事？”姑姑掃視四周，目光落在案幾上殘留的紙灰。
    江晚寧將事情娓娓道來，鎮南王皺眉沉思：“紅葉盟雖覆滅，但他們在朝中的眼線不可能一朝盡除。這封信，或許是殘餘勢力的挑釁。”他從袖中取出一卷泛黃的輿圖，攤開在桌案上，“臣近日派人探查，發現京郊三十裏的白鹿原下，有處廢棄的道觀，時常有不明馬車出入。”
    姑姑的指尖劃過輿圖上的標記，眼中閃過寒光：“二十年前，我護送柔妃出逃時，曾聽她提起過白鹿原。那裏...似乎鎮壓著某種禁忌之物。”她突然劇烈咳嗽，手帕上洇開點點血痕——朱雀塔頂的戰鬥中，她為救江晚寧，中了紅葉盟的獨門劇毒。
    江晚寧握住姑姑的手，感受到她掌心的溫度正在消散，眼眶瞬間泛紅：“姑姑，您一定要撐住！太醫院那些庸醫若治不好您，我便踏平江湖，尋遍天下名醫！”
    “傻孩子...”姑姑勉力一笑，從懷中掏出個古樸的檀木盒，“這是我在國師密室找到的，或許對你有用。”盒中躺著枚殘缺的玉玨，內側刻著篆文“血契”二字，與江晚寧的鳳凰玉佩觸碰時，竟發出清越鳴響。
    就在這時，窗外突然傳來重物墜地的悶響。江晚寧衝出門，隻見一名暗衛倒在血泊中，胸口插著支淬毒的弩箭，手中緊攥著半塊碎布，上麵繡著白鹿觀的觀徽。“保護姑姑和鎮南王！”她厲聲下令，“備馬，隨我去白鹿原！”
    三匹快馬踏著積雪疾馳出城，寒風如刀割麵。當江晚寧望見白鹿原上那座破敗道觀時，月光正穿透雲層，將觀前的石獸照得青麵獠牙。道觀大門虛掩，門內飄出陣陣詭異的檀香，混著令人作嘔的腐臭。
    “小心有詐。”鎮南王抽出長劍，擋在江晚寧身前。踏入道觀，滿地符咒與獻祭用的牲畜骸骨，牆壁上畫滿扭曲的人麵，每雙眼睛都塗著猩紅朱砂。深處的殿門轟然洞開，一個蒙著灰布的身影端坐在祭壇上，手中握著根漆黑的權杖，杖頭鑲嵌的紅寶石泛著妖異的紅光。
    “江晚寧，你終於來了。”沙啞的聲音像是從九幽地獄傳來，灰布下伸出枯槁的手，“看看這是什麽？”他掀開灰布，祭壇上赫然躺著昏迷的小桃，心口插著把刻滿符文的匕首，鮮血正順著刀刃流入下方的青銅器皿。
    江晚寧渾身血液凝固，手中軟劍嗡嗡作響：“放開她！”
    “放開？”神秘人怪笑，“當年你母親偷走鳳凰血脈時，可曾想過今日？這孩子的血，不過是開啟禁忌的鑰匙罷了！”他猛地揮杖，祭壇四周燃起幽藍鬼火，牆壁上的人麵竟緩緩睜開眼睛，發出刺耳的尖嘯。
    鎮南王揮劍劈開鬼火，高聲喊道：“陛下，祭壇中央的陣眼！毀掉它！”江晚寧握緊玉佩，感受到體內力量翻湧，她衝向祭壇，卻見神秘人將權杖刺入青銅器皿，暗紅色的液體噴濺而出，在空中凝成血色屏障。與此同時，小桃心口的匕首泛起詭異光芒，整座道觀開始劇烈震顫......
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