寒夜的露水打濕了江晚寧的裙擺，她孤身一人穿過都城的街巷，身後是逐漸熄滅的萬家燈火。懷中的星辰淚依然溫熱，卻仿佛重若千鈞。離開皇宮時，她特意取下了鳳冠霞帔，換上了一襲素色布衣，可即便如此，心中的失落與痛楚依舊難以消散。
    行至城郊，江晚寧在一處破廟中暫歇。廟內蛛網密布，神像蒙塵，她倚著冰冷的石柱坐下，思緒萬千。曾經，她以為自己守護住了天下，守護住了所愛之人，可如今，一切都如鏡花水月般破碎。她想起鎮南王最後望向她的眼神，有不舍，有痛苦，更有無奈，這讓她的心如同被利刃割著一般。
    “陛下。”一個熟悉的聲音突然響起。江晚寧猛地抬頭，隻見蘇瑤提著竹籃出現在廟門口，月光勾勒出她單薄的身影。蘇瑤走進廟內，將竹籃放下，裏麵是熱氣騰騰的食物和換洗的衣物。“我就知道你會走這條路。”蘇瑤在她身邊坐下，歎了口氣。
    江晚寧看著蘇瑤，眼眶不禁濕潤：“你不該來的，如今局勢動蕩，留在皇宮才能保平安。”蘇瑤卻笑了笑，從懷中掏出玉笛：“當年我們一起出生入死，現在又怎麽會拋下你？而且，我相信陛下絕不是他們所說的那樣。”
    有了蘇瑤的陪伴，江晚寧不再那麽孤單。兩人一路向南，風餐露宿。為了不暴露身份，她們盡量避開城鎮，在山林間穿行。夜晚，她們就睡在山洞或破廟中，聽著外麵呼嘯的風聲，相互依偎取暖。
    一日，她們在山林中遇到一夥流民。流民們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，見到她們便圍了上來。江晚寧本想避開，卻見一個孩童因饑餓暈倒在地。她毫不猶豫地將身上僅有的幹糧分給了流民們。流民們得知她曾是女帝後，並沒有像傳言中那樣厭惡她，反而紛紛跪地，感謝她曾經推行的仁政。
    “陛下是好人，我們都知道。”一位老婦人拉著江晚寧的手，眼中滿是感激，“那些謠言，定是壞人故意散播的。”這番話讓江晚寧心中湧起一股暖流，也更加堅定了她查明真相、洗刷冤屈的決心。
    與此同時，鎮南王在皇宮中也陷入了困境。他雖以監國身份暫攝朝政，但朝中仍有不少官員對他心存猜忌，認為他與江晚寧勾結。更有甚者，暗中與楚離餘黨來往，企圖再次掀起叛亂。
    鎮南王看著手中江晚寧留下的匕首，想起臨別時她決絕的眼神，心中一陣絞痛。他深知，若想還江晚寧清白，就必須先穩定局勢，找出幕後黑手。於是，他開始整頓軍隊，加強對邊境的防守，同時派出密探，四處搜集楚離餘黨的情報。
    小承佑還不明白發生了什麽，每日都會問乳母：“娘親去哪了？為什麽不來看承佑？”每當這時，鎮南王都會將孩子抱在懷中，輕聲安慰：“娘親去辦很重要的事了，等辦完就會回來。”可他自己也不知道，這等待究竟還要多久。
    江晚寧和蘇瑤繼續踏上旅途，她們聽說楚離餘黨在南疆有一處隱秘據點，決定前往探查。南疆的氣候濕熱，山林中瘴氣彌漫，危險重重。但她們沒有退縮，憑借著蘇瑤對靈幻森林的了解，艱難地在叢林中穿行。
    終於，在曆經千辛萬苦後，她們發現了楚離餘黨的蹤跡。那是一座隱藏在山穀中的寨子，守衛森嚴。江晚寧和蘇瑤潛伏在暗處，等待著時機，她們知道，這裏或許藏著能洗刷冤屈的關鍵證據……
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