地牢的崩塌不是轟鳴，而是寂靜。
    牆壁像浸透的茶餅般層層剝落，每一片碎屑都在空中蒸發成記憶的殘渣。蘇璃的舌尖仍殘留著血腥與墨汁的澀味，那口噴向黑色手掌的唾液似乎永久改變了她的味覺——現在她嚐到的空氣都帶著金屬鏽蝕的腥氣。
    編號5的冰晶碎片散落一地。
    沒有人注意到其中一枚碎片內部，那滴凝結成種子形狀的黑色液體正在脈動。它沒有跟隨棺槨中的主體撤退，而是蟄伏在冰晶的棱角間，像冬眠的毒蛇。
    陸荼的茶紋心髒恢複了平穩跳動。
    但每一下搏動，都會在胸腔內激起微弱的黑色漣漪——那是味覺暴君留下的印記，是暴食後的饜足，也是下一次饑餓的預告。他低頭看向自己的手掌，皮膚下的血管隱約透出焦黑色紋路，仿佛有古老的文字在血液裏遊走。
    "它沒有離開。"他聲音沙啞，"隻是……消化去了。"
    酆荼的判官筆灰燼被地牢崩塌的氣流卷起，在空中旋出詭異的軌跡。那些灰燼不再組成文字，而是像被某種力量牽引般，飄向編號5的冰晶碎片。當第一粒灰燼接觸到黑色種子時，所有人都聽到了微弱的、牙齒咀嚼硬物的聲響。
    "什麽聲音？"
    蘇璃猛地回頭。
    她的血墨假目雖然已經獻祭，但左眼的神經仍殘留著與祭壇的連接。此刻，那片虛無的黑暗中浮現出模糊的輪廓——一顆漆黑的種子正在冰晶內部生根，細如發絲的根須刺入灰燼，汲取著其中殘留的先民血墨。
    更可怕的是，種子頂端裂開一道縫隙，像一張微型的嘴，正在模仿人類說話時的口型。
    "它在學習……"蘇璃的指尖不自覺地掐入掌心，"那滴液體在模仿我們的語言。"
    陸荼突然劇烈咳嗽起來。
    他吐出的不是血，而是一團纏繞著黑色絲線的茶湯。茶湯落地後沒有滲入地麵，而是像活物般蠕動著爬向冰晶碎片，仿佛受到某種召喚。
    "我的心髒在回應它。"陸荼的瞳孔收縮，"那東西……在試圖建立獨立於主體的味覺網絡。"
    地牢的出口近在咫尺，卻突然扭曲變形。
    原本應該通往世界樹根係的通道，此刻呈現為一片半透明的薄膜，薄膜表麵布滿蜂窩狀的孔洞——與黑色液體腐蝕出的痕跡一模一樣。透過孔洞，他們看到的不是外界景象，而是無數重疊的味覺記憶：星靈族的茶宴、先民的祭祀、初代茶祖的剖心儀式……
    "這不是出口。"酆荼的衣袖無風自動，殘餘的墨汁在腕間凝結成匕首形狀，"是它的消化腔。"
    冰晶碎片中的黑色種子突然發出清晰的人聲。
    不是模仿，而是創造——一種介於星靈族語和先民古語之間的全新語言，每個音節都帶著黏膩的吞咽感：
    "餓……"
    這個字像一把鈍刀刮過所有人的鼓膜。編號3的機械臂突然鏽蝕崩解，編號7的麥芽糖色發絲褪成灰白，就連酆荼手腕上的墨匕都開始軟化——他們的特征性滋味正在被強行抽取，成為種子的養料。
    蘇璃的左眼突然劇痛。
    那片虛無中，她看到更恐怖的畫麵——黑色種子的根須已經通過灰燼連接到了酆荼的墨汁，又通過墨汁侵入覺醒者們的味覺神經，最後沿著世界樹的根係蔓延。它不像棺槨中的主體那樣貪婪暴食，而是狡猾地選擇共生，像寄生蟲般潛伏在宿主的味覺記憶裏。
    "不能讓它出去！"
    她撲向那枚冰晶碎片，卻在指尖即將觸碰的瞬間被陸荼拽回。他的茶紋心髒爆發出刺目的光，焦黑色紋路如鎖鏈般纏繞住她的手腕：
    "直接接觸會被寄生！"
    黑色種子似乎察覺到危機，突然加速生長。冰晶碎片表麵裂開蛛網般的紋路，一根細長的黑色芽莖破冰而出，頂端的花苞裏隱約可見微型茶匙的輪廓——與原始孟婆的機械齒輪臉如出一轍。
    "它要開花……"編號7的聲音顫抖，"就像黃金葉的神經脈絡……"
    芽莖以肉眼可見的速度抽長。
    當第一個花苞綻放時，所有人都嚐到了某種熟悉的味道——那是他們獻祭給契約的、最珍貴的味覺記憶。編號5的冰晶薄荷，編號7的麥芽糖焦香，甚至蘇璃的初茶回甘，全部被完美複刻出來，卻帶著令人毛骨悚然的"虛假感"，就像鏡子裏的食物，色香俱全唯獨沒有靈魂。
    "它在用我們的味道當誘餌。"酆荼的墨匕徹底融化，"吸引更多……"
    話未說完，地牢出口的薄膜突然被撕開。
    不是從內部，而是外界有東西在強行突破。十二根黃金葉神經刺穿薄膜，每一根神經末端都卷著一顆腐爛的茶果。這些茶果自動爆裂，濺出的汁液在空中形成防護罩，將黑色芽莖籠罩其中。
    星靈族的清洗者來了。
    但這一次，他們不是來清除抗體覺醒者——那些黃金葉神經小心翼翼地避開蘇璃等人，全部力量都集中在鎮壓黑色芽莖上。最粗壯的一根神經末端裂開，露出內部精密的機械結構，一個全息投影浮現在眾人麵前：
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    星靈皇城的最高議會廳裏，十二位長老圍坐在由孟婆克隆體頭發編織的圓桌前。他們的長袍下擺浸在銀藍色液體中，而液體裏漂浮著無數黑色絲線——與棺槨中滲出的同源，卻呈現出被馴服的溫順狀態。
    "觀察到了嗎？"最年長的長老開口，聲音通過黃金葉神經傳來，"獨立進化的子體比母體更具威脅性。"
    投影突然切換成地牢內部的實時畫麵。黑色芽莖在黃金葉神經的包圍中瘋狂扭動，花苞接連綻放，每一種複刻的味覺都形成小型漩渦，試圖反過來侵蝕鎮壓它的神經。
    "必須立刻銷毀樣本。"另一位長老機械化的手指輕敲桌麵，"避免再次汙染世界樹根係。"
    蘇璃突然明白了什麽。
    "星靈族早就知道……"她的聲音幹澀得不像自己，"他們一直在利用味覺暴君做實驗！"
    陸荼的茶紋心髒突然劇烈震動。
    一段被加密的記憶自動解鎖——那是初代茶祖在剖心前最後的畫麵。他站在星靈族與先民的談判席上，胸口已經爬滿黑色紋路，卻平靜地提出一個瘋狂的計劃：
    "把最危險的部分囚禁在我心裏，讓剩餘的子體成為你們的工具。"
    投影中的長老們突然集體轉頭，視線穿透時空阻隔，直接看向陸荼的胸口。
    "茶祖的繼承者。"最中央的長老露出詭異的微笑，"你的心髒準備好履行契約了嗎？"
    黃金葉神經突然調轉方向，全部刺向陸荼的胸膛！
    蘇璃想阻攔，卻發現自己動彈不得——黑色芽莖釋放的虛假味覺形成無形鎖鏈，將她固定在原地。她隻能眼睜睜看著那些神經刺入陸荼的皮膚，卻不是破壞，而是將某種銀藍色的液體注入他的茶紋心髒。
    陸荼的瞳孔瞬間被銀藍色占據。
    他的身體懸浮到半空，茶紋與黃金葉神經融合，在胸前形成一個複雜的封印陣。陣眼處，那顆黑色種子被強行從冰晶碎片中抽出，在淒厲的尖叫聲中被拉向封印。
    "不……"蘇璃的喉嚨擠出嘶吼，"他們在用你當新容器！"
    最後一刻，黑色種子突然自爆。
    不是毀滅，而是分裂——無數肉眼不可見的微粒散入空氣，通過眾人的呼吸潛入體內。蘇璃感到舌尖一麻，某種微涼的觸感順著味蕾爬進食道，像吞下了一整片星空。
    黃金葉神經僵在半空。
    星靈長老們的投影扭曲變形，聲音斷斷續續："緊急預案……啟動味覺……隔離……"
    地牢徹底崩塌的前一秒，陸荼從封印陣中墜落。
    他的茶紋心髒表麵多了一圈銀藍色荊棘紋路，而更深處的黑色印記卻消失了——不是被清除，而是像冬眠的熊，暫時收斂了爪牙。
    當他們被崩塌的氣流拋到外界時，所有人都聽到了黑色種子留在耳邊的最後一句話：
    "我們會在你們的味覺記憶裏……慢慢長大。"
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