林遠航站在門檻上，手指無意識地摩挲著門框的裂痕。那道縫裏嵌著去年冬天他和五哥打雪仗時劃出的痕跡。
    趙家的大少爺勒馬在十步開外，靴跟磕進泥地，馬鼻噴出白氣。他沒笑，嘴角卻翹著，像是被誰硬扯上去的。
    “聽說你們家孩子聰明？”他嗓音發緊，“要不要比一場？輸的一方——”他頓了半拍，喉結上下滾了滾，“退出集市。”
    人群從牆角、屋簷下冒出來，像雨後瘋長的蘑菇。
    林羽飛往前邁了一步，腰間刀鞘撞到石階，哢的一聲。他手背青筋暴起：“你算什麽東西……”
    趙大少爺忽然笑開了，眼角拉出細紋，“怕了？還是心虛？”
    林啟銘伸手攔住三哥，指節蹭過他的衣袖。風卷起幾片枯葉，在兩人之間打著旋兒。
    “林家仗著幾個臭錢收買人。”趙大少爺聲音陡然拔高，驚得樹上麻雀撲棱棱飛走，“今天我要的是公平較量！”
    人群騷動起來，像鍋煮沸的粥。有人低聲嘟囔，有人踮腳張望。林洛兒站在門邊，指甲掐進掌心，指節泛白。她盯著趙大少爺左手小指上的玉扳指，那是半年前趙夫人做壽時，父親送的賀禮。
    清脆的腳步聲打破喧鬧。
    林遠航從堂屋裏走出來，布鞋踩在青磚上發出悶響。他肩胛骨突出，壓得單薄的身子更顯瘦削。十七歲，可眉眼還沒長開，倒像是十五六的模樣。
    “你想比什麽？”他問。
    趙大少爺愣了下，喉頭滑動的聲音清晰可聞。他眯起眼，目光掃過少年肩頭，落在堂屋門楣褪色的紅漆上。
    “鬥智。”他說。
    “鬥智？”林遠航眉頭挑起，右耳垂上舊疤微微發亮。那是小時候爬樹摔的。
    趙大少爺突然笑出聲，露出一口白牙，“三天後村口廣場，當著大家的麵，來場才藝比試。”
    林遠航沒說話，回頭看了眼。大哥林景軒站在影壁前，影子斜斜拉長，像根老樹根紮在地上。他點了點頭，下巴動了一下。
    “行。”林遠航轉回來，聲音不大，卻讓前排幾個村民都聽見了。
    趙大少爺甩鞭走了，馬蹄踏碎滿地晨露。人群散去時，林洛兒看見他左腿微顫，靴底沾著一撮草屑。
    林遠航轉身麵對家人，喉結滾動兩下，“我會贏。”
    大哥走過來，手掌落下在他肩頭。林遠航感覺那掌心有繭，蹭得布料沙沙響。
    “不想讓人覺得我們隻能靠大人。”他說這話時，右手拇指鉤著褲縫，指節發白。
    林景軒點頭，轉身時帶起一陣風，掀了案上幾張紙。林洛兒伸手去壓，指尖碰到一張寫滿字的黃紙，墨跡未幹，洇開個小黑點。
    二哥遞來個油紙包，“是我整理的判例。”
    三哥捶了捶胸口，“他們敢耍賴——”
    四哥推了推眼鏡，“我列了些策論題綱。”
    五哥拋來個木球，“接住試試。”
    六哥捧著個銅盒，盒子邊沿刻著歪扭的花紋，“這是我改的機關。”
    七弟蹦跳著，“我能喊加油！”
    林遠航看著這些人，胸口突然悶脹。他低頭摳了摳大拇指上的繭，是昨天練箭磨的。
    接下來兩天，林家燈火徹夜不熄。五哥教他閃避時，木棍破空聲驚醒了簷下的貓。四哥念策論，念到第三遍時嗓子啞了。夜裏他夢見自己站在台上，腳下是鬆軟的泥地，每一步都陷進去。
    比試當天，太陽剛爬過東山頭。趙大少爺一身錦緞，胸前繡著金線牡丹。林遠航穿著母親新做的布衫，領口針腳細密，蹭得脖子發癢。
    評判坐在八仙桌上，茶碗冒著熱氣。趙大少爺嗤笑：“就派個小孩來？”
    “比起背景和人脈，我更信自己。”林遠航說完這句，喉嚨發幹。他咽了口唾沫，嚐到昨夜熬夜泡的苦丁茶味。
    問答輪次過去，他額頭出汗，順著鬢角往下淌。辯論環節，他說完最後一句，聽見風掠過旗杆的嗚咽聲。體能測試時，他躍過木樁，落地時右膝舊傷隱隱作痛。
    評判宣布結果時，趙大少爺攥著折扇的手青筋暴起。扇柄雕著的蝙蝠眼睛像要瞪出來。
    掌聲響起時，林洛兒衝上來抱住他。她身上有桂花油的味道，混著今早擦臉用的雪花膏。大哥拍拍他肩膀，力道比昨日重些。
    遠處傳來急促的腳步聲，塵土飛揚。一個陌生人跌跌撞撞跑來，手裏攥著封信。信封口的火漆已經碎了，紅蠟渣粘著灰。
    “城中急報！”那人喘得厲害，胸膛起伏如風箱。
    林遠航望著天邊，雲層裂開道縫，漏下一縷陽光。他想起昨夜夢裏那片泥地，其實不是泥，是曬穀場。他記得自己是怎麽一步步走過去的，雖然深一腳淺一腳，但沒摔。
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