原來是大船在百丈之外放下了搭板。渡口處等候多時的人群瞬間叫嚷起來，搬著東西，朝那邊湧去。
    方正等人見狀，也慌了手腳，趕忙招呼嶽鷹看好箱籠，他們四人則商量好兩兩一組，準備朝著搭板處轉移貨物。
    就在眾人忙得不可開交之時，隻聽得 “鐺鐺” 的鑼聲由遠及近，幾個廂軍領著一支望不到頭的隊伍匆匆趕來。
    為首的喝著 “官差出行”開道，推推搡搡地驅趕著堵在前麵的人群。
    幾十個仆從簇擁著五六頂暖轎魚貫而至，再往後是十幾輛馬車，上麵滿載著箱籠貨物。浩浩蕩蕩的隊伍徑直到了大船旁邊。
    遠遠望去，隻見一個身著綠色官服的人被人攙扶著上了船，緊接著是一群錦衣華服的女眷。等到所有貨物都搬運上船，半個時辰已然過去。
    眼見船丁收走了搭板，岸邊的大小行商立馬急了。一個年輕的布衣兒郎急得跳腳大喊：“大人，大人，我們急著走貨，可否搭乘一段？”
    迎麵正撞上一個開道折返的差役，直將他推了個趔趄、倒坐在地：“瞎了你的狗眼亂竄！你那點子貨卻是龍筋蛇膽，竟敢攔官船？腳盆洗臉好大的臉麵！”
    小廝手腳並用，爬起來就跑。有人在人群裏大著膽子問：“官爺，這不是民用渡船嗎？”
    “臨時征用，你有意見？”差役打眼望去，哪有人敢有意見。有精明的立馬擁到那官差跟前套近乎，詢問下一班船何時到達。
    一片嘈雜聲中，大船逐漸離岸。在河道盡頭一拐沒了蹤影。
    人群裏有人開始低聲詈罵：“好大官威，我還當是一品大員！”
    另一個人附和道：“你可別小瞧了這種芝麻小官。從這裏登船的，不是咱們潼州府縣裏的官員，就是北麵涼州的官員。人家能從咱們這窮地方拉走十幾車金銀財寶，能沒點官威嗎？”
    其中隱喻不言自明，周圍又有人忍不住加入，合著夥低聲罵了一陣解恨。
    忽有人悄聲說：“要我猜也不一定是金銀，有那些鑽機的商戶，最喜歡隨上任的官員出行。既得了親近上差的便宜，又能免稅，上差呢……嗬嗬，豈不是一舉多得。”
    “還有這等好事？”
    “好事也論不著你我，那些人豈是任誰都攀附得起的？咱們呀也隻有這奔波勞碌的命。”
    眾人聽了，忍不住一陣嗟歎，隨後又紛紛開始擔憂起自己的貨物來。
    李有德和胡大從前麵探聽消息回來，一見到方正，就焦急地說道：“跟咱們之前打聽的一樣，這樣的大船，一旬才來一艘。
    要是著急走，隻能搭乘私家營運的小船，小船沿途停靠的地方多，行程就要拖得久一些。”
    方正聽了，眉頭緊鎖，不一會兒額頭上就布滿了細密的汗珠。
    他們這次所帶的貨物，大多是幹臘野味、果脯、藥材，還有少量皮毛，不像那些倒賣鮮果的商販，擔心貨物會腐爛。
    可方正此行的重點，本就不在這些貨物上。家裏的債務，已經等不起了。
    但若是上了這些私船，來來往往的人員複雜，路上指不定會發生什麽意外。
    李有德見他猶豫，提議：“要不索性在這裏多住幾天，待下一趟船來再走不遲。”
    胡大卻反對道：“先不說渡口的客店昂貴，一旬後不知道又會聚來多少人。到時候再插空來個大人物征船，咱們豈不是又要耽誤下去？”
    胡二愁眉苦臉道：“早知道行船這般難，還不如北去。至少腿長在自己身上，誰也攔不住咱們的路！”
    胡大訓斥他道：“說這些喪氣話有什麽用？有這閑工夫，還不如多去四處打聽打聽，也幫著想想辦法。”
    方正見兩人眼看著就要吵起來，趕忙勸阻道：“大家先別自亂陣腳，反正一時半會兒也走不了，你們先靠著箱子休息一下。我帶胡二兄弟出去轉轉，等我們回來再做打算。”
    此時，土坡上擠在一起的人群已經三五成群地散開了。
    嶽鷹望著已近中天的太陽，隻覺後背濕噠噠全是汗珠。趁著給胡大和李有德遞幹糧，她不動聲色地將挨著自己的那隻黑箱微微推斜了幾寸。
    箱子底下帶有透氣孔的那一側便露到了半空中。
    沒過多久，李有德和胡大也相繼外出，打探消息去了。嶽鷹四下張望，見周圍無人，悄悄撥開箱子上的扣鎖，微微支起一條縫隙，裝作取東西，把頭往下探了幾分。
    箱子裏，柳泉屈著腿斜躺著，臉色蒼白如紙。對上嶽鷹的目光，他無聲地比了個“今日走” 的口型。
    約莫一炷香時間，四人陸續回返，在嶽鷹的暗示下，方正最終決定當天就乘小船離開，等到了前方的西峰渡後再做打算。
    洛朝的運河主幹道大致呈 “川” 字形分布，隻是 “川” 字頂端相互纏繞，在懷州府攢成一團，然後自東向北、向西、向南輻射開來。
    除了北通京城的古運河外，另外兩條運河都是洛朝開國之後開鑿的。經過近二百年的經營，各主支運河上已經河網密布，水陸交通十分便利。
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    嶽鷹他們眼下要走的河段，正是從西往東的中支運河。而米家渡隻是延展線上後建的一個小渡口，能夠直通懷州府的渡船極為稀少。
    但西峰渡北接夏州、原州，往來客商眾多，在那裏搭上大船的機會就更多一些。
    主意既定，四人立刻分頭行動。他們在周圍找了幾個同樣急著走貨的小商販，約好了包船。一直等到申時，一行人才終於擠上了一艘中型小渡船。
    趁著運貨上船時人多擁擠，嶽鷹和方正交換了一個眼色，一起將裝著柳泉的箱子抬到了船艙背麵的走道上。
    兩人再借著幫其他人搬貨的機會，將嶽鷹和那口箱子一起與眾人隔開，圍到稍隱蔽的左舷板上。
    此時天晴無雨，船艙空間又實在狹窄，船隻開動後，多數人都移步到前方的甲板上就地休息。
    胡二忽然從貨堆裏探頭進來道：“嶽家妹……兄弟，你一個人在那端擠得可憐，不如我把貨挪開，放你出來？”
    嶽鷹被他唬了一跳，勉強笑道：“倒是還能坐人，離船火又近，也方便我煮飯。”
    胡二還想說什麽，忽然想到嶽鷹估計是不想和他們這些男子混在一起，就笑吟吟應了兩句，縮回頭去。
    船隻慢慢前行，河麵水波蕩漾，清風徐徐吹來，兩岸的景色如同一幅流動的畫卷，緩緩向後退去。
    夜幕降臨，船上的人陸續用完粥飯，談笑聲也漸漸低了下去，不一會兒，便有人打起了響亮的鼾聲。
    嶽鷹四下裏仔細觀察了一遍，確定無人注意後，才輕輕打開箱蓋，低聲說道：“起來吃飯用藥了。”
    然而，過了許久，箱子裏都沒有回應。
    她借著船上昏黃的火光探頭去看，隻見柳泉雙眼緊閉，麵色通紅，呼吸粗重。觸手間他額頭滾燙，整個人似乎已經失去了知覺。
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