淩晨三點十七分，秦寒被手背上的刺痛驚醒。
    雷達站的休息室裏，柴油發電機發出低沉的"嗡嗡"聲，為加熱器提供著勉強維持生命的溫暖。秦寒抬起右手，借著窗外極光的微弱綠光，看到手背上的冰殼正在蠕動——是的，蠕動，如同活物般緩緩擴張，表麵凸起細小的纖維狀晶體，相互纏繞發出細微的"哢哢"聲。
    更詭異的是，他感覺不到寒冷，反而有種奇異的連接感。當他把注意力集中在冰殼上時，耳邊隱約響起某種低語，像是冰層開裂的"哢嚓"聲與風聲混合成的語言。
    "係統，分析我手上的東西。"秦寒在心中命令。
    【掃描中...】
    【物質組成：未知晶體結構與收割者殘骸相似度92）】
    【能量特征：與北極星站方向存在共振】
    【宿主生命體征：正常體溫異常降低至30.5c）】
    【警告：檢測到基因層麵改變】
    秦寒輕輕觸碰冰殼，指尖傳來微弱的震動頻率。他看向房間另一側——陳鋒被合金鎖鏈綁在椅子上，後頸傷口處的藍色晶體也在以完全相同的頻率脈動，兩者之間仿佛存在某種無形聯係。
    "你在...聽它說話嗎？"
    王虎的聲音從門口傳來。秦寒抬頭，看到這個硬漢軍官倚在門框上，右手的繃帶滲出血跡，在極光下呈現詭異的紫色。
    "你也聽得到？"秦寒反問。
    "自從被改造後就能聽到。"王虎走進來，壓低聲音，"起初很模糊，像是電台雜音。但越靠近北方就越清晰..."他指了指陳鋒，"他變異前說那聲音在叫他"容器"。"
    秦寒注意到王虎右手手背上也有微弱的雪花紋路，隻是比年輕士兵的淡很多："你們冬兵項目到底用了什麽技術？"
    "官方說法是基因編輯加納米機械。"王虎苦笑，"但我偷看過實驗記錄...他們在我們體內注射了從外星裝置上刮下來的粉末。"
    窗外，極光突然變得異常明亮，綠色光帶扭曲成一組複雜的符號，與秦寒防空洞牆上的圖案一模一樣。與此同時，秦寒手背上的冰殼猛然增厚，晶體纖維像活物般伸長，在空中微微顫動。
    "它在回應..."秦寒不由自主地站起身，走向窗前。那些符號在他眼中不再是抽象圖案，而是一種可解讀的信息——一組坐標，比北極星站更近，就在他們計劃路線上。
    王虎的通訊器突然響起刺耳的靜電噪音，"滋滋"聲中夾雜著一個斷斷續續的呼救信號："...任何...聽到的...救命...我們被困在..."
    "是民用頻段！"王虎調整著接收器，"距離不超過十公裏！"
    秦寒的掃描功能自動激活，在極光符號指示的方向上發現了一片建築群的熱信號。奇怪的是，其中幾個熱源呈現出異常的藍色，與變異生物相似卻又有所不同。
    "去看看。"秦寒開始收拾裝備，"但保持警惕，那裏不對勁。"
    "可能是幸存者營地——"
    "幸存者不會發出那種信號。"秦寒打斷王虎，指著仍在接收的通訊，"仔細聽，每37秒重複一次，完全相同的語調，連呼吸間隔都一樣。這是錄音。"
    王虎臉色一變："陷阱？"
    "或者是信標。"秦寒看向陳鋒，後者突然安靜下來，藍色的眼睛直勾勾地盯著北方，嘴角扭曲成一個詭異的微笑。
    天剛蒙蒙亮，四人就出發了。秦寒和王虎走在前麵，年輕士兵押著被注射了鎮靜劑的陳鋒跟在後麵。積雪深及膝蓋，每走一步都發出"咯吱"的聲響，在寂靜的荒野中格外刺耳。
    三小時後，他們到達了一座小山丘頂部。下方山穀中，一個小村莊被完全冰封，每棟房屋都裹在透明的冰層裏，像被按了暫停鍵的微縮模型。村莊中央的教堂尖頂上，一根天線不斷旋轉，發出微弱的紅光——信號源。
    "老天..."年輕士兵倒吸一口冷氣，"這...這是白樺村，兩個月前就疏散了啊。"
    秦寒的掃描功能顯示村莊裏有生命跡象，但分布極不自然——所有熱源都集中在教堂周圍，呈完美的環形排列。更奇怪的是，這些熱源的溫度都精確維持在零下20度，波動不超過0.5度。
    "你們在這等著。"秦寒取下磁軌槍，"我去偵查。"
    "一起去。"王虎堅持道，"如果真有幸存者..."
    "沒有幸存者。"秦寒冷冷地說，"看看那些屋頂。"
    王虎舉起望遠鏡，隨即僵住了——每棟房屋的煙囪都被冰封住，但冰層內部可見黑色的顆粒物：那是試圖生火取暖的人們被瞬間凍結的煙霧。
    他們小心地接近村莊。入口處的路牌上覆蓋著厚厚的冰層，但隱約可見下麵的字跡："白樺村人口217"。秦寒的手背突然傳來一陣刺痛，冰殼開始自動延伸，形成一層薄薄的保護膜覆蓋整個右手。
    "它感知到了什麽。"王虎緊張地看著秦寒的變化。
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    踏入村莊的瞬間，秦寒就明白了異常感的來源——所有屍體都保持著生前最後的姿勢，但無一例外地麵朝教堂方向。有抱著孩子的母親，有互相攙扶的老人，甚至有幾條狗的屍體，全都像被按了暫停鍵一樣凍結在向教堂移動的途中。
    "他們在...朝拜什麽？"年輕士兵聲音發顫。
    教堂的大門敞開著，內部漆黑一片。秦寒的熱能視覺顯示裏麵有十幾個熱源，全都靜止不動地圍成一圈。他示意其他人保持距離，自己緩步上前。
    踏入教堂的瞬間，秦寒的手背爆發出一陣劇痛，冰殼上的晶體纖維全部直立起來，像天線一樣指向祭壇方向。與此同時，他的腦海中突然湧入大量雜亂的聲音碎片，像是千百人同時低語：
    "...淨化即將到來..."
    "...容器必須就位..."
    "...北極星正在蘇醒..."
    "秦寒！"王虎的喊聲將他拉回現實，"你沒事吧？"
    秦寒搖搖頭，強迫自己集中注意力。祭壇上擺放著一個讓他血液凍結的東西——一塊直徑約兩米的藍色晶體，形狀不規則，表麵布滿複雜的紋路。更可怕的是，晶體內部封凍著十幾個人，全都保持著雙手前伸的姿勢，臉上帶著詭異的平靜表情。
    "那是...李教授？"王虎認出了其中一個被封凍的人，"極光計劃的首席科學家！他們小組一個月前在野外考察時失蹤..."
    秦寒的掃描功能顯示晶體正在釋放某種脈衝信號，頻率與極光符號完全一致。而圍坐在晶體周圍的"人"——現在能看清了，他們全都和陳鋒一樣，口中延伸出藍色晶體纖維，連接到主晶體上，形成一個詭異的網絡。
    "這不是陷阱。"秦寒低聲說，"是中繼站。"
    仿佛被他的聲音激活，晶體突然亮起刺目的藍光。所有連接在它上麵的"人"同時轉頭，空洞的眼睛看向入侵者。他們一起開口，聲音重疊成非人的和聲：
    "歡迎...容器..."
    年輕士兵嚇得後退兩步，撞倒了燭台，金屬撞擊石質地麵發出"咣當"巨響。這聲音像是觸發了某種防禦機製，晶體網絡突然劇烈閃爍，最近的三個"人"猛地站起，以不似人類的速度撲來！
    "開火！"王虎大喊，突擊步槍噴吐火舌，"噠噠噠"的槍聲在教堂內回蕩。子彈擊中目標，打出一串藍色液體，但無法阻止他們的衝鋒。
    秦寒舉起磁軌槍，瞄準晶體核心。充能完成的"嘀"聲剛響起，一個冰冷的東西就抵在了他後腦勺上。
    "別動。"年輕士兵的聲音變得異常平靜，"它想和你對話。"
    秦寒眼角餘光看到年輕士兵的雙眼已經完全變成冰藍色，嘴角浮現出與陳鋒相同的詭異微笑。他的右手手背上的雪花紋路發光發亮，與祭壇上的晶體同步閃爍。
    "你什麽時候被控製的？"秦寒冷靜地問，手指悄悄調整著磁軌槍的能量輸出。
    "從第一天起。"年輕士兵——或者說控製他的存在回答，"我們都需要容器，但你...你是特別的。北極星選中了你。"
    王虎那邊情況不妙，三個變異體已經將他逼到牆角。雖然他用軍刀砍斷了一個變異體的手臂，但另外兩個趁機撲上，將他按倒在地。
    秦寒突然轉身，速度之快讓年輕士兵來不及反應。他左手抓住對方槍管向上一推，"砰"的一聲子彈打中天花板，震落一片冰渣"嘩啦啦"落下。同時右手帶著冰殼直接掐住對方喉嚨——接觸的瞬間，年輕士兵身上的藍色紋路突然紊亂，像是受到幹擾的電路，閃爍不定。
    "啊！"年輕士兵發出痛苦的尖叫，掙紮著後退，"不可能...你怎麽能幹擾連接..."
    秦寒沒有給他喘息的機會，磁軌槍調至最大功率，對準祭壇晶體就是一槍。"咻"的破空聲後，藍白光束擊中晶體表麵，爆發出震耳欲聾的"轟隆"聲和刺目的閃光。
    整個教堂劇烈震動，彩色玻璃"嘩啦啦"碎裂。晶體網絡上的"人"同時發出淒厲的慘叫，像斷了線的木偶般癱倒在地。年輕士兵也抱著頭跪倒，眼中的藍光忽明忽暗。
    "王虎！現在！"秦寒大喊。
    被按在地上的王虎突然暴起，一個翻滾撿起掉落的軍刀，狠狠刺入壓製他的變異體後頸。藍色液體噴濺而出，變異體抽搐著倒下。另一個變異體剛轉身，就被秦寒一槍爆頭，腦漿和藍色晶體混合飛濺在教堂長椅上。
    祭壇上的主晶體出現了蛛網般的裂紋，但仍在運轉。它發出的脈衝頻率越來越快，像是在召喚什麽。秦寒的掃描功能顯示村莊外圍突然出現多個高速移動的熱源，正從四麵八方包圍過來。
    "我們得走了！"秦寒拉起王虎，"它在呼叫增援！"
    "等等！"王虎掙脫秦寒，衝向祭壇旁的一台設備——那是李教授小組的野外記錄儀，仍在運轉。他粗暴地扯下存儲模塊塞進口袋，然後才跟著秦寒往外跑。
    教堂外，景象變得更加恐怖。那些原本靜止的屍體現在全都動了起來，動作僵硬但迅速地包圍教堂。更遠處，三個高大的黑影正在接近——收割者級別的變異體。
    "後門！"秦寒發現一條被冰封的小路通向村莊邊緣。四人跌跌撞撞地逃跑，身後傳來此起彼伏的非人嚎叫和冰層破裂的"哢嚓"聲。
    當他們終於衝出村莊，跑上山丘時，秦寒回頭看了一眼——整個白樺村的冰層正在融化，不，不是融化，而是在重組。無數藍色晶體纖維從地麵升起，交織成一張巨大的網，籠罩在村莊上空，在極光下閃爍著妖異的光芒。
    最令人不安的是，這張網的形狀，與他手背上的冰殼紋路一模一樣。
    "那到底是什麽鬼東西？"王虎氣喘籲籲地問。
    秦寒看著自己的右手，冰殼正在緩慢收縮，但晶體纖維更加密集了："一個信號站。它在準備什麽...北極星正在蘇醒。"
    身後，村莊方向傳來一聲震耳欲聾的轟鳴，像是某種巨大能量釋放的聲音。秦寒不用回頭也知道，那座教堂和裏麵的晶體已經自毀了——為了不讓他們帶走更多信息。
    但存儲模塊還在王虎口袋裏，而秦寒手上的冰殼，正越來越頻繁地接收著來自北方的信號。
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