公元七年七月十一日的南桂城，正被三重煉獄之火同時煆燒高懸的赤輪、連綿的兵戈、以及無聲蔓延的死神——熱射瘟神。
    日頭懸在穹頂正中央，無情地潑灑著熔金般的光焰，將整座南桂城死死壓住。氣溫早已突破三十五度，空氣中濕重的水汽凝滯不動，簡直如同滾熱的油脂，沉沉地貼著每一寸暴露的皮膚，每一次呼吸都像是吞下一口滾燙的濁液。南桂城，這座邊陲要塞，所有的磚石、屋瓦、夯土城牆，都在白熾的光線下蒸騰著扭曲的熱浪，視野所及，萬物輪廓模糊顫抖，連同城牆上那些拚死搏殺的身影，都像是浸在水中晃動的水墨畫。
    甕城血沸
    南桂城甕城之內，已然徹底化作一口血肉模糊的巨大蒸鍋。金屬撞擊的銳響與瀕死前的嘶嚎被厚重的熱浪包裹著、扭曲著，變成一種連綿不絕、令人窒息的嗡鳴。
    趙柳將軍身上的青銅劄甲，每一片甲葉都已滾燙得如同剛從鍛爐中取出。汗水不再是流淌，而是小溪般奔湧，從他古銅色的脖頸、深陷的眼窩、甚至鎧甲接縫處瘋狂溢出，匯聚成流，沿著甲葉邊緣淌下，腳下的土地被他踩踏混合著血水與汗水的泥濘所浸透。他手中那把寬闊的厚背環首刀已然卷刃，刃口上掛著不知是人還是獸的碎肉與暗紅血塊。他喉嚨裏爆裂出的吼聲每一次都撕扯著幹燥灼痛的聲帶“頂住！給我頂住甕城口！死也要把這群狼崽子堵在外麵！”
    城垛缺口處，演淩的身影如同一道在熱浪中搖曳的青色鬼魅。他那柄細窄狹長的刺劍，每一次寒光閃爍，都精準地穿過南桂士兵重甲的縫隙，帶出一蓬蓬滾燙的血雨。他的動作迅捷得詭異，濕熱的空氣似乎對他毫無阻滯。又一個年輕的南桂士兵被刺穿了咽喉，身體沉重地砸在滾燙的城磚上，濺起一片溫熱的血泥。演淩舔了舔濺到唇邊的血珠，鹹腥滾燙，眼中閃爍著一種近乎殘忍的興奮，對著不遠處穩如磐石的武將益中喊道“益將軍！再加把勁，這南桂城的‘鐵壁’，今日就要在我們的劍下融化了！”
    益中如鐵塔般矗立在廝殺的核心，他那柄沉重的長柄戰斧每一次揮擊都帶著沉悶的風雷之聲，大開大闔，絕不以技巧取勝，純粹的暴力碾壓。斧刃所過之處，碎裂的盾牌和斷肢四處拋飛。他裸露的臂膀肌肉虯結，汗水混著敵人的血水蜿蜒流下，每一次沉重的劈砍都伴隨著他胸腔深處發出的沉悶咆哮，那是純粹力量宣泄的怒吼。甕城內的屍體層層堆積，在烈日暴曬下迅速散發出血腥與內髒腐爛的甜膩惡臭，混合著汗酸和皮革、鐵鏽的氣息，被高溫蒸騰、發酵，醞釀成一片令人作嘔的毒瘴，籠罩著這片死亡之地。
    城牆高處，葡萄氏姐妹並肩而立，隔著這煉獄蒸騰的熱霧，死死盯著甕城內那兩道瘋狂切割己方防線的身影——演淩的詭譎與益中的蠻橫。
    姐姐寒春，一身赤色的鱗甲緊緊包裹著玲瓏的身軀，像一團凝固的火焰。她白皙的臉上沒有任何表情，汗水沿著她緊繃的下頜線滴落，砸在滾燙的箭垛上，瞬間化作一小縷刺鼻的青煙。她修長有力的手指穩穩扣住一張幾乎與她等高的硬弓，弓身雕飾著古樸的葡萄藤紋路。弓弦每一次震動，一支比拇指還粗的特製重箭便離弦而去，撕裂粘稠的空氣，發出尖銳刺耳的厲嘯。她的目標永遠是那些試圖在演淩、益中打開的缺口處湧入的敵兵。箭矢精準地貫入咽喉、眼眶、心窩，每一次弓弦響，都有一具屍體仰麵栽倒，試圖填補缺口的敵潮便被這精準而致命的打擊生生遏製片刻。汗水匯聚在她長長的睫毛上，模糊了視線，她隻是用力眨眼甩開，目光冰冷得像穿透熱浪的冰川。
    妹妹林香站在姐姐身側不到半步的位置，她的皮甲是浸染成深葡萄紫的熟牛皮。她手中同樣是張弓，卻比寒春的小巧精致許多。她的動作更快，如同狂風中的驟雨，一支支普通的三棱箭矢連珠般從她指間傾瀉而出。她的目標不是殺傷，而是精準的牽製與騷擾。箭矢帶著撕裂空氣的銳響，精準地射向演淩刺劍即將指向的方位、射向益中戰斧揮舞軌跡上必經的點，甚至射向敵人腳下不穩的立足之地。一支箭擦著演淩急速後撤的腳踝釘入滾燙的地麵，箭頭深深沒入被血浸透的泥土；一支箭撞擊在益中戰斧的側麵，發出“叮”一聲脆響，讓那把重如山嶽的凶器微微偏離了原本撕裂一名南桂什長胸膛的軌跡。她像一隻靈巧而不知疲倦的雀鳥，用密集的箭雨編織成一張無形卻堅韌的網，不斷幹擾著敵方最強利刃的每一次致命舞動。汗水順著她小巧的下巴不斷滴落，她甚至無暇去擦，嘴唇緊抿成一條倔強的直線，目光銳利地捕捉著戰場瞬息萬變的空隙。
    “姐，趙將軍的左翼…壓力太大了！”林香的喊聲在震天的廝殺聲和熱浪中顯得有些尖利。
    寒春的重箭再次離弦，將一個剛剛攀上城垛的敵方悍卒射得倒飛出去。她微微側頭，聲音低沉沙啞，帶著火焰灼燒過的痕跡“看到了。趙柳頂得住！管好你的箭，別讓演淩那毒蛇再鑽進來！”她的目光掃過甕城下方，趙柳依舊在浴血奮戰，但圍繞在他身邊的南桂士兵身影確實在緩慢地、卻無可阻擋地變得稀疏。那是血肉被高溫和鋒刃持續消磨的過程。
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    府邸瘟劫
    與甕城血肉熔爐僅隔數重厚重院牆的南桂城守府邸，此刻卻籠罩在另一種令人窒息的死寂之中。這死寂並非無聲，而是被無數沉重的喘息、痛苦的呻吟、微弱而絕望的哭泣所填滿，沉重得如同實體，壓在每個人的胸口。
    府邸最大的一處廳堂已被臨時征用為疫坊，門窗洞開，卻感覺不到一絲涼意。外麵白晃晃的烈日將灼熱的光投射進來，反而讓室內更加悶罐一般。數百具軀體躺滿了鋪設在地上的草席，層層疊疊，幾乎沒有下腳之地。全是重度中暑之人。汗水的酸餿氣味、嘔吐物的穢臭、大小便失禁的騷臭、還有草藥煎煮也難以完全掩蓋的、一絲若有若無的肉體開始腐敗的甜腥味…這些氣味在高溫高濕的加持下瘋狂混合、增殖，形成一種足以令人瞬間眩暈的汙濁毒氣，彌漫在每一寸空氣裏。
    在最中心位置，一張鋪著素淨白布的木榻上，躺著的正是守將三公子——運費業。他年輕的臉上毫無血色，蒼白得像一張半透明的薄紙，嘴唇幹裂起皮，呈現出一種詭異的青紫色。昔日明亮的雙眼緊緊閉著，隻有濃密睫毛在劇烈的痛苦中不時顫抖。他全身的肌肉以一種肉眼可見的頻率在痙攣抽搐，汗液如同決堤的洪水，從他每一個毛孔裏瘋狂湧出，將他身下的白布徹底浸透成深灰色，緊緊貼在他劇烈起伏的胸腔上。每一次艱難的呼吸都伴隨著喉間拉風箱般刺耳的嘶鳴，仿佛每一次吸氣都需要耗盡殘存的全部生命。
    三位須發皆白、太醫署服色的老者，正圍在三公子榻前，他們的官袍前襟和後背已被汗水浸透成深色，緊緊貼在身上，額頭上密密麻麻全是汗珠，順著深深的皺紋溝壑不斷滾落，滴在昂貴的紫檀木榻沿上。為首的老太醫姓孫，此刻他布滿老人斑的手正搭在三公子滾燙的手腕寸關尺上。他的手指在劇烈地顫抖，不僅是年邁，更是因為三公子脈搏的狂亂與微弱交替出現，每一次搏動都像是垂死掙紮的鼓點，敲擊在孫太醫的心尖。他臉上的神色凝重得如同磐石，眼窩深陷，眼角因為用力而微微抽搐。
    “脈象…洪大無倫，散亂無序…時而又如遊絲…這…這熱毒已深入髒腑經絡，擾動神明…”孫太醫的聲音沙啞幹澀，每一個字都像是從千年的沙礫中艱難地刨挖出來，帶著血絲。他抬起頭，望向身旁兩位同僚，眼中是難以掩飾的沉重與一絲絕望，“參附湯…白虎湯…清暑益氣…全都用了…石沉大海啊！”他鬆開診脈的手，那手腕上殘留的觸感依舊滾燙驚人。
    旁邊一位身形瘦削的李太醫，正俯身極其小心地用一方被冰水反複浸透又擰得半幹的絲帕，擦拭著三公子滾燙的額頭和頸部大血管經過之處。他的動作輕微而專注，仿佛在擦拭一件隨時會碎裂的稀世珍寶。他感受到孫太醫的目光，抬起頭，布滿血絲的雙眼充滿了疲憊與無能為力的痛苦“大人…冰窖…最後一窖存冰，昨夜就用盡了！現在…現在隻能用深井水…可井水水溫也…太高了…”他聲音低啞，帶著一絲絕望的哽咽。那絲帕剛擦拭幾下，就從冰涼變得溫熱，功效微乎其微。
    第三位王太醫則跪在榻邊，手中撚著一根極長的銀針，屏息凝神，對準三公子的人中穴。他的指尖同樣在顫抖，汗水沿著鼻尖滴落，懸停在銀針上方。當他終於穩定心神，猛地刺下時，那細長的銀針竟在刺入皮膚的瞬間，因為三公子身體劇烈的、無法控製的痙攣，“啪”地一聲脆響，從中彎折！斷裂的半截針尖彈落在地，發出微弱卻驚心動魄的聲響。王太醫的手頹然垂落，斷裂的針尾無力地夾在他指間，他布滿汗水的臉上隻剩下慘然的灰敗。
    “不行…痙攣太劇…外力刺激…隻會…”他沒說完，但意思不言而喻。病人身體的極度排斥，已讓所有常規的、甚至非常規的救治手段都變得危險重重。
    “熱射病…”孫太醫望著三公子因高熱和抽搐而扭曲的年輕麵龐，這個他口中剛剛為這恐怖病症定下的名稱——“熱射病”——此刻像一個冰冷沉重的烙印，狠狠烙在他的心上。他環顧四周偌大的廳堂裏，草席上密密麻麻躺著的是數千名症狀或輕或重，但同樣在高溫地獄邊緣掙紮的軍民。呻吟聲、嘔吐聲、因高熱而產生的譫語聲此起彼伏，匯成一片絕望的悲鳴。而他們，此地僅有的一百六十三位太醫和醫官學徒，早已是精疲力竭，如同被無數看不見的絲線強行吊著最後一口氣的木偶，在汙濁滾燙的空氣裏機械地挪動。
    一個年輕的醫官學徒踉蹌著端來一碗剛煎好、猶自燙手的湯藥，碗沿滾燙。他布滿血絲的眼中滿是麻木的疲憊，走向離門口最近的一個不停嘔吐抽搐的士兵。然而，就在他彎下腰，試圖用湯匙撬開那士兵緊閉的牙關時，他自己的身形猛地一晃，手中的藥碗“啪嚓”一聲摔在地上碎裂開來，深褐色的藥汁四濺，蒸騰起一股混著苦澀藥味的熱氣。學徒自己也軟軟地向後倒去，身體撞在另一個病人身上，引起一陣痛苦的驚叫和騷動。他臉色煞白，嘴唇青紫，顯然也到了極限。
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    “快！抬出去！抬到通風處！給他喂點淡鹽水！”孫太醫嘶聲喊道，聲音如同破鑼。旁邊的幾個還能勉強支撐的藥童立刻放下手裏的活計，手忙腳亂地去攙扶昏倒的學徒。人手，本就捉襟見肘的人手，又少了一個。
    就在這令人窒息絕望的混亂中，一名渾身浴血、頭盔都歪斜了的傳令兵，如同剛從血池裏撈出來一般，跌跌撞撞地衝進了廳堂門口彌漫的病氣熱浪之中。濃烈的血腥味和身上散發的騰騰熱氣瞬間蓋過了廳內的腥穢。他單膝跪地，聲音因為極度幹渴嘶啞和急迫而破碎不堪
    “報——！孫太醫！諸位大人！甕城…甕城趙將軍急報！敵軍攻勢…攻勢太猛！演淩、益中…親自帶隊衝陣！兄弟們…兄弟們快頂不住了！趙將軍懇請…懇請無論如何…再調二百兵丁支援甕城缺口！否則…甕城一破，萬事皆休！”
    他的聲音如同一把燒紅的刀子，狠狠捅進了這間被熱疫籠罩的廳堂。孫太醫猛地抬頭，布滿血絲的老眼死死盯住那名渾身浴血的傳令兵。疲憊、焦慮、救治無效的挫敗、對數千條性命的責任、以及對整個南桂城存亡的憂懼…種種沉重的情緒如同滾燙的鉛塊，在這一刻轟然灌入他早已不堪重負的心髒。
    他幹裂的嘴唇劇烈地哆嗦著，似乎想說什麽，卻一個字也發不出來。他的目光艱難地從傳令兵寫滿焦急和絕望的臉上移開，緩緩掃過眼前這地獄般的景象無數在生死線上痛苦掙紮的軀體，身邊同僚們搖搖欲墜的身影，空氣中彌漫的死亡氣息，還有木榻上三公子越來越微弱、越來越急促的拉鋸般的呼吸聲。遠處，甕城方向傳來的廝殺聲、戰鼓聲、號角聲，即使隔著重重院落和高牆，也如同狂暴的雷鳴，一陣陣撞擊著耳膜，碾壓著心跳。
    孫太醫的身體晃了一下，像是被無形的巨錘擊中。他布滿老人斑和汗漬的手猛地抬起，死死捂住自己的胸口。一口滾燙腥甜的液體直衝喉頭，他那身代表著醫術與權威的深青色太醫署官袍的前襟上，瞬間綻開了一朵刺目驚心的暗紅血花！
    “大人！”
    “太醫令！”
    幾聲驚駭欲絕的呼喊驟然響起。無數目光聚焦過來，充滿了更深的絕望。
    府邸廳堂內渾濁的空氣仿佛凝固了，隻有遠處甕城方向的廝殺聲浪，像一頭不知疲倦的巨獸，持續發出沉悶而凶暴的咆哮，沉重地碾壓過來。那咆哮聲穿透病痛的呻吟，撕裂太醫們的喘息，清晰地撞擊在每一個人緊繃欲裂的神經之上。
    孫太醫身體劇烈地一晃，枯瘦的手指死死摳住紫檀木榻冰冷的邊緣，指節因用力而泛出不祥的青白色。那口逆衝而上、滾燙腥甜的血終究被他強行咽了回去，隻在喉間留下火燒火燎的灼痛和濃重的鐵鏽味。他猛地抬手，用袖子狠狠擦去嘴角殘留的一絲暗紅，那動作帶著一種近乎自殘的粗暴。再抬起頭時，他眼中布滿蛛網般的血絲，如同碎裂的冰麵下燃燒的炭火，目光死死釘在門口那名如同血葫蘆般的傳令兵身上。
    “兵…丁？”孫太醫的聲音嘶啞得像兩塊生鏽的鐵片在摩擦，每一個音節都刮著聽者的耳膜，“你看看這裏！睜大眼睛看看！”他枯枝般的手臂猛地一揮，幅度之大，險些帶倒旁邊案幾上盛放銀針的木匣。他的指尖顫抖著劃過整個大廳——那些在草席上抽搐翻滾的軀體，那些被嘔吐物和汗水浸透的衣襟，那些因高熱而眼神渙散、發出無意識囈語的模糊麵孔。“這裏躺著的，哪一個不是南桂城的兵？！哪一個不是南桂城的民？！”他幾乎是吼出來的，脖頸上青筋暴起，汗水沿著暴突的筋絡滾落，“你要兵丁？老夫給你！地上躺著的，你都拖起來！拖到甕城去！看看他們能不能拿起刀？！能不能擋住演淩的劍？！”
    那傳令兵被這突如其來的、近乎瘋狂的怒吼震得踉蹌後退一步，臉上的血汙混雜著震驚與更深沉的絕望，喉結上下滾動，卻再也發不出一個求援的音節。
    廳堂內死寂了一瞬，隻有遠處甕城傳來的喊殺聲和此起彼伏的痛苦呻吟在交織回蕩。所有還能動的太醫、醫官、藥童，都停下了手中的動作，目光複雜地望向中心那如風中殘燭般劇烈顫抖的老太醫。那不僅僅是身體的疲憊，更是信念被無情現實反複捶打後瀕臨崩塌的震顫。
    李太醫最先反應過來，一步上前，用自己枯瘦的身體勉強撐住孫太醫搖搖欲墜的身形。“大人…大人息怒…”他的聲音低沉而艱澀，充滿了無力感。他感受到手下支撐的身軀如同燒透的木炭般灼熱滾燙，心中駭然，連忙轉頭對旁邊的藥童嘶啞命令“快！取深井水！最涼的部分！浸透布巾！快！”
    王太醫也撲到榻邊，看著三公子運費業。那張年輕俊朗的臉龐此刻在持續高熱和痙攣的雙重折磨下已無人色，每一次拉風箱般的吸氣都似乎要用盡洪荒之力，胸腔起伏的幅度卻在肉眼可見地變小、變弱。他緊閉的眼皮下，眼珠在瘋狂地轉動，仿佛陷落在無邊無際的火焰噩夢中無法掙脫。王太醫布滿汗水的臉上肌肉扭曲了一下，猛地抬頭，布滿血絲的眼睛掃過在場所有太醫，用一種近乎孤注一擲的沙啞聲音吼道“都別愣著！銀針！所有人！取最長最硬的針！人中、合穀、曲池、委中…所有能泄熱的穴位！哪怕…哪怕刺不進肉裏！貼著皮也要給他泄毒！用刮！用砭石刮！刮痧板呢！快去尋！把皮膚刮紅刮紫！引熱出表！快——！！”
    這吼聲如同投入死水潭的石塊，瞬間打破了凝滯的絕望。太醫們的眼神從麻木中驚醒，一種近乎絕望的求生欲被點燃。他們不再去想冰窖空空、藥劑無效、人手枯竭這些如山般壓在頭頂的現實，腦子裏隻剩下最原始、最簡單、最粗暴的物理降溫方法——引熱出來！用一切可能的手段！
    藥童們瘋狂奔向存放器具的角落，翻找著刮痧用的牛角板、光滑的石片。太醫們則紛紛從針囊裏抽出最長最粗的銀針，
    （未完待續，請等下一章）
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