且說夏侯淵正自得意之際，忽聞“嗖”的一聲，一支利箭破空而來，正中其盔纓。但聽一聲厲喝如雷霆炸響：“速去告知曹賊，若再行詭詐之事，我家軍師定取其項上首級！”
    夏侯淵驚覺遭人戲弄，頓覺顏麵掃地，慌忙收攏殘部，如喪家之犬般倉皇逃竄。太史慈率軍掩殺一陣，見其潰不成軍，亦不窮追，隻收降卒、繳戰馬，遂引軍迎接劉民一行返回章縣。
    此時城門之下，劉備已率關、張二將恭候多時。但見劉備滾鞍下馬，執禮甚恭：“備拜見太傅、長山王。”劉民亦含笑還禮：“多蒙皇叔公仗義相助，孤感激不盡。”
    及至章縣衙署，孫乾匆匆來謁，麵帶惶色：“主公，乾有死罪！”
    劉民眉峰微蹙：“公佑何出此言？”
    孫乾急將徐庶所贈錦囊奉上，稟道：“乾探得曹操分遣夏侯惇、夏侯淵二將欲行不軌，情急之下，隻得拆閱軍師錦囊，請劉皇叔暫駐章縣以為後援。”
    劉民聽罷撫掌而笑：“此乃元直妙計，公佑何罪之有？速速請起。”待孫乾謝恩起身，又詳陳章縣周遭軍情：“主公，此地虎狼環伺，非久留之所，懇請速返長山國為要。”
    劉民微微頷首，捋須道："本王此番西行長安，公佑實有帷幄之功，今封汝為長山國鴻臚寺丞，食五品俸祿。"
    孫乾聞言，慌忙伏地叩首：“乾不過草芥微功，豈敢當王爺如此厚賜！”
    劉民急趨前攙扶，溫言道：“公佑乃經天緯地之才，本王欲留汝輔佐玄德，未知尊意若何？”
    孫乾再拜稽首，慨然道：“乾雖駑鈍，願效犬馬之勞，雖肝腦塗地而不辭！”
    是夜，劉備在章縣設宴，珍饈羅列，觥籌交錯，款待劉民一行。
    卻說夏侯惇敗歸本陣，單膝跪地，抱拳稟道：“主公，惇無能，折損兵馬十之六七。”曹操見其甲胄染血，念其乃宗族兄弟，不禁惻然，問道：“元讓勇冠三軍，鮮有敵手，何以遭此敗績？”
    夏侯惇猛然捶地，長歎一聲：“主公，那管亥病體初愈，不足為慮！末將正欲一舉殲之，不料關、張二賊突襲後軍，以致功敗垂成！”
    曹操憶及汜水關前，曾目睹關張二人與呂布鏖戰之景，知其驍勇，遂扶起夏侯惇：“元讓敗於此二人之手，非戰之罪也。”言罷切齒道：“大耳賊，吾誓與汝不共戴天！”
    未幾，夏侯淵倉皇來報，發冠散亂：“主公，淵治軍無方，損兵過半。”曹操見其形容狼狽，驚問：“妙才素來治軍嚴整，身先士卒，何以至此？”
    夏侯淵撫頸囁嚅：“末將正欲擒拿劉民小兒，卻被太史慈率精兵突襲，若非其手下留情，這顆頭顱早作他人酒器矣！”言畢猶自戰栗不已。
    卻說曹操於汜水關前，聞得太史慈箭射呂布，救下趙雲，竟投效劉民小兒麾下，不覺怒從心上起，惡向膽邊生。隻見他須發戟張，目眥盡裂，拍案罵道：“黃口孺子，何德何能，竟使虎將折節！”話音未落，忽覺喉頭腥甜，“哇”地噴出一口鮮血，身形晃蕩，幾欲墜馬。
    戲誌才見狀，慌忙滾鞍下馬，伏地請罪：“明公，某之籌畫百孔千瘡，較之元直，不啻霄壤，願受軍法！”
    曹操卻以袖拭唇，翻身下馬攙扶道：“誌才何出此言？非卿之過，實乃大耳賊貪得無厭所致！”言罷目射寒光，喝令三軍：“速往章縣！”
    曹洪急勒馬進諫：“劉玄德與劉民合兵，其勢正熾。章縣城高池深，恐難猝拔。主公當以大局為重......”
    “子廉！”曹操冷笑截斷，“吾幾時說要去攻城？”忽又挑眉問道：“可敢隨我單騎踹營？”
    曹仁與戲誌才聞言色變，雙雙勸阻：“章縣已成虎狼之穴，主公身係天下安危......”
    曹操昂首嗤笑：“豎子輩不過土雞瓦犬，在吾眼中，猶蒿草耳！”
    曹洪聞言熱血上湧，抱拳厲聲道：“洪願執鞭隨鐙，雖萬死不敢辭！”
    彼時劉備正於章縣衙署設宴，與關羽、張飛及劉民等人把盞言歡。忽見探馬踉蹌闖入，急報：“稟國相，曹孟德單騎至城下，欲入城相見！”
    劉備手中酒觥“當啷”墜地，失聲道：“帶了多少兵馬？”
    “回國相，彼身側唯隨一人，觀其形貌，似是曹洪。”
    劉備仍覺不妥，複向劉民問計。
    劉民撚須莞爾，道：“皇叔公勿憂，曹孟德新敗之餘，不過喪家之犬耳。此番前來，無非效仿鴻門宴故事，討杯殘酒罷了。”
    果不其然，曹操攜曹洪徑入章縣衙署，談笑晏晏，恍若無事。這奸雄敢以孤身犯險，自有其盤算：一則已密遣戲誌才暗中勾結黃巾餘孽，更令夏侯惇、夏侯淵、樂進、於禁四將喬裝潛入，待城中火起便趁亂奪城，欲效仿當年十常侍之變，將劉氏宗親一網打盡；二則窺得劉民與蔡琰似有私誼，自恃握此紅顏為質，縱事敗亦可全身而退。
    劉民冷眼旁觀，暗忖：好個曹阿瞞，果然梟雄本色！這曲“空城計”唱得倒有七分像，且看某家稍後如何拆穿你這“假癡不癲”之計！
    曹操甫一登堂，便視劉備如無物，徑對劉民拱手道：“賢侄莫非忘卻吾兩家歃血為盟之約？”其聲琅琅，眼角卻掠過一絲鶚視。
    劉民心下暗哂：曹孟德此獠，麵皮之厚，甚於城牆！屢設機阱相害，竟猶腆顏妄言結盟之事！然麵上不顯，唯淺笑莞爾，道：“孟德兄，今日劉皇叔乃東道之主，何不先與敘禮？”
    那曹操素重威儀，雖處頹勢，猶自矜持。見劉民與劉備分坐東西，遂令曹洪設席置案，徑自居中而坐，舉觴自酌，割肉而食，旁若無人。
    曹操忽轉首向劉備，笑言道：“玄德賢弟，別來無恙乎？自汜水關一別，今得重逢，實乃天意。猶記當年在袁本初處，吾曾為君進言否？”
    劉備莞爾，舉爵對曰：“孟德兄高義，若非公仗義執言，吾之二弟、三弟焉得斬華雄、退呂布？備謹以薄酒相敬。”
    曹操頷首，引滿而盡，複問道：“玄德賢弟，聞公孫伯圭刻薄少恩，誌大才疏，莫非至今仍屈居平原小邑？”實則日前公孫瓚已表奏劉備為平原相，位同郡守。然曹操耳目未及，尚不知曉。
    劉備性本謙衝，不欲張揚，淡然答曰：“吾任平原未及一載，未得遷轉，亦屬常理。”言罷，舉箸夾肴，神色如常。
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