廬州城的春日總是來得格外早。三月的陽光穿透薄霧，灑在青石板鋪就的街道上。城南的鬆鶴書院內，朗朗讀書聲此起彼伏，十六歲的包拯正襟危坐，黝黑的麵龐在晨光中顯得格外沉穩。
    "《論語·為政》有雲："為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。"諸位可知其中深意？"夫子捋著花白胡須，環視堂下眾位學子。
    包拯微微皺著眉頭，目光落在前排張秀才的袖口上——那裏露出一角白紙，隱約可見上麵密密麻麻的小字。他輕咳了一聲，張秀才立刻縮了縮手，額頭上滲出細密汗珠。
    "包拯，你來解釋。"夫子點名道。
    包拯起身，餘光仍留意著張秀才的小動作："回夫子，此言意為執政者當以德服人，如同北極星恒定不動，眾星自然環繞。治國安邦，德行為本。皆是如此！"
    "好。"夫子滿意地點點頭，"公孫策，你有何補充嗎？"
    坐在包拯右側的白衣少年優雅起身，折扇輕搖著："學生以為，北辰之喻不僅是言德，更是言位。君子居其位，方能使眾人歸心。若德不配位，譬如星墜，反為禍端。"
    包拯側目看去，公孫策麵容俊秀，舉止從容，言語間卻暗含鋒芒。兩人目光相接，公孫策嘴角微揚，似笑非笑著。
    放學後，學子們三三兩兩的離開了書院。包拯收拾書箱時，張秀才湊了過來，臉色發白："包兄，方才多謝你了！"
    "作弊非君子所為。"包拯沉聲言道，"科舉在即，張兄若有疑難，大可與我等探討，何必行此下策？"
    張秀才羞愧得低下頭："家父病重，若此次院試再不過...…"
    "即便如此，也不能——"
    "嗬，好一個鐵麵無私的包黑子。"公孫策不知何時站在廊下，折扇輕敲著掌心，"張兄家中有難，通融一次又何妨？"
    包拯直視了一眼公孫策："規則就是規則。今日通融作弊，明日便可通融枉法。長此以往，風氣日盛，人都視法度如無物，那國將不國了。"
    公孫策挑了挑眉："好大的一頂帽子唷。我倒要看看，你這般剛直，能在官場上走多遠。"
    兩人劍拔弩張之際，書院外突然傳來一陣陣急促的鑼鼓聲。
    "出事了！城東李員外家又死人了！"
    人群頓時騷動起來。包拯與公孫策對視了一眼，不約而同地向外奔去。
    李府大門前早已圍滿了百姓，衙役們吃力地維持著秩序。包拯憑借身材優勢擠到前排，隻見院中青石板上躺著一名中年男子，麵色青紫，雙手交叉置於胸前，衣襟被利刃劃開，露出胸膛上一個詭異的符號——似字非字，似畫非畫。
    "第三個了...…"身旁老婦手指著屍身，顫抖著念叨，"死的都是有錢的老爺們，而且他們都擺出了這個姿勢...…"
    廬州知府趙大人愁眉不展地踱著步，師爺湊近低語："大人，這已是本月第三起殺人了，若再破不了案，朝廷那邊...…"
    "本官知道！"趙知府煩躁地揮開手，突然瞥見人群中的包拯和公孫策，眼睛一亮，"二位賢侄來得正好！"
    原來包拯父親包員外與公孫家皆是廬州望族，與知府素有往來。趙知府如見救星一般，連忙將二人引入內院。
    "賢侄們才學過人，今日之事有何見解？"趙知府期待地發問。
    公孫策搶先一步，手中折扇指向屍體："觀其麵色，當是中毒而亡。胸前傷口平整，應是死後所留。至於這個符號嘛...…"他皺眉思索著。
    包拯蹲下身，不顧衙役們的阻攔，仔細檢查了死者指甲："指縫中有褐色粉末。"他湊近聞了聞，"苦杏仁味，是砒霜。但...…"他輕輕扳開死者下頜，"口腔無腐蝕痕跡，可以知道不是口服。"
    "難道是...…"公孫策突然明白過來，與包拯異口同聲："煙熏！"
    包拯點著頭："凶手將砒霜混入了熏香，死者吸入毒煙而亡。之後才布置了殺人現場，並且刻下了符號。"
    趙知府聽後目瞪口呆："這...…二位如何得知？"
    公孫策得意道："《勘冤集》有載，砒霜煙熏，麵色青紫而口無恙。包兄倒是博聞強記。"
    包拯沒有接話，轉而觀察死者雙手："指甲內有絲線，似乎是掙紮時抓撓帳幔所致。但...…"他指向整齊的衣襟，"外袍毫無淩亂，說明毒發時他正襟危坐，毫無防備。"
    "是熟人作案。"公孫策立刻領會。
    包拯起身環顧院落："李員外可有何仇家？"
    師爺翻動著案卷說："與前兩位死者一樣，李員外也是米行大戶。三人共同經營漕運，據說..…."他壓低了聲音，"去年他們曾聯手壓價，逼死過好幾個小商販。"
    包拯與公孫策交換了一下眼神。此時，一陣微風拂過，包拯忽然注意到死者腰間玉佩下壓著一片細小的綠葉。
    "這不是這個季節的葉子。"他小心拾起，"葉脈粗硬，邊緣有鋸齒，當是冬青。而李府院內並無此樹。"
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    公孫策眼睛一亮："凶手身上帶來的！"
    趙知府大喜："妙哉！本官這就命人搜查全城冬青樹！"
    包拯卻搖搖頭："不急。凶手心思縝密，不會留下這麽明顯的線索。這片葉子可能是故意為之，誤導官府而已。"
    "那依你之見？"趙知府急切地問。
    包拯沉思片刻："先查查三位死者的共同點，尤其是去年那起壓價事件。同時...…"他指向屍體胸前的符號，"這才是關鍵。"
    公孫策突然拍拍扇子："我想起來了！這是古籀文中的"罰"字！《周禮》有雲："刑賞予奪，以昭天罰"。"
    "天罰...…"包拯口中喃喃重複著，忽聽屋頂瓦片發出輕響聲。他猛抬頭，隻見一道黑影掠過。
    "什麽人！"衙役們驚呼。
    黑影如鷂子翻身，而後輕盈落地，竟是一位十七八歲的少年，一身勁裝，背負長劍，眉目如刀刻般鋒利。
    "展昭！"趙知府驚呼，"你這江湖浪子來此作甚？"
    少年抱拳一禮："草民路過，見案情蹊蹺，特來相助。"說著從懷中取出一塊布料，"這是在西城牆下發現的，上麵沾有同樣氣味的粉末。"
    包拯接過後細看，這是一塊上等絲綢，邊緣繡著精致的雲紋。公孫策湊近："這紋樣...…像是錦繡莊的手藝。"
    展昭點頭說："正是。錦繡莊掌櫃錢萬裏，與三位死者素有生意往來。"
    包拯目光灼灼："展兄如何得知這些？"
    展昭淡然一笑："江湖人自有消息渠道。三日前我在鄰縣，聽聞廬州命案，便覺有蹊蹺。尤其...…"他壓低聲音，"錢萬裏近日頻繁出入城外廢棄的玄天觀。"
    "玄天觀？"公孫策訝然，"那不是二十年前因妖言惑眾被查封的道觀嗎？"
    包拯腦中靈光一閃："三位死者胸前符號，是否與玄天觀有關？"
    展昭目露讚許："包公子果然敏銳。玄天觀當年供奉的不是三清，而是一個叫"罰惡真君"的邪神，其符咒正是這般模樣。"
    趙知府聽得冷汗涔涔："莫非...是邪教複仇？"
    "不是邪教。"包拯斬釘截鐵地回道，"是人禍。有人在借玄天觀之名，行複仇之實。"
    公孫策折扇一收："錢萬裏有重大嫌疑！"
    "不，太明顯了。"包拯搖搖頭，"凶手若真要嫁禍，不會留下如此線索。我懷疑...…"
    話音未落，一名衙役狂奔而來："大人！不好了！錦繡莊起火了！"說完又補充道：“據目擊人說錦繡莊起火的同時，莊外一位姑娘焚燒完香紙，磕頭後旋即就離開了。”
    眾人變色。包拯、公孫策與展昭不約而同向外衝去。臨行前，包拯回頭看了一眼李員外的屍體，那個"罰"字符號在陽光下泛著詭異的光影。
    他知道，這僅僅是一個開始。(本章完)
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