羅德島的醫療區永遠彌漫著消毒水的冷冽氣息。迷迭香蜷縮在檢查台的角落，赤著的雙腳懸在半空，腳趾緊張地摳著金屬邊緣。凱爾希醫生拿著探測儀的手穩定而精準，冰涼的探頭貼上她後頸皮膚時，迷迭香的身體幾不可察地繃緊了，像一隻受驚的幼貓。她的目光死死盯住角落裏一個閃著指示燈的滅菌設備，那冰冷的藍光讓她喉嚨發緊。
    “放鬆，迷迭香。”凱爾希的聲音平穩，沒有多餘的安撫，卻奇異地帶著某種安定人心的力量。她記錄著儀器屏幕上跳動的複雜數據，目光掃過女孩單薄脊背上幾處細微的源石結晶——它們如同暗淡的星辰點綴在蒼白的皮膚上，是“感染者”的證明，卻又如此不同尋常。
    “體細胞與源石融合率小於1，血液源石結晶密度0.13u…” 凱爾希低聲念著，更像是在對數據本身說話，“局部病變源於血液顆粒累積，而非自然感染。”她的指尖輕輕拂過迷迭香後腦發際線下緣一個幾乎看不見的微小疤痕。那是人造地獄的入口，一個冰冷的、不屬於她的器官被粗暴地植入了她的腦幹。這個裝置維係著她的呼吸、吞咽和血液循環，像一個惡毒的共生體，同時也賦予了她那驚世駭俗卻又帶來無盡痛苦的力量——它讓她“沒有感染礦石病”，卻又讓她成為了一個徹頭徹尾的“感染者”實驗品。
    “凱爾希醫生，”迷迭香的聲音細若蚊蚋，帶著一絲不易察覺的顫抖，“那個機器…聲音。”她指的是角落裏嗡嗡作響的離心機。
    凱爾希瞥了一眼，沒有追問恐懼的根源。“touch，關掉它。”她對一旁協助的醫療幹員說道。嗡嗡聲戛然而止，迷迭香緊繃的肩膀似乎垮下了一毫米。
    “好了，檢查結束。”凱爾希收起儀器。迷迭香幾乎是立刻跳下檢查台，赤腳踩在冰涼的地板上，想逃離這個充滿令她憎恨的醫療器械氣味的房間。
    “等等，”凱爾希叫住她，遞過一份文件，“工程部的可露希爾為你做了個小東西。”
    那是一台特製的便攜式終端，外殼漆成了柔和的暖黃色，形狀圓潤，沒有任何尖銳棱角，輸入鍵盤的按鍵也特別加大加軟了。
    “他們說…你需要一個記錄器。”凱爾希的語氣依舊平淡，但眼神落在迷迭香茫然的小臉上，“把你想記住的，害怕忘記的，寫下來，或者錄下來。隨時可以看。”
    迷迭香小心翼翼地接過終端，冰冷的觸感卻奇異地沒有引發她的排斥。她笨拙地用手指戳著屏幕，一個空白文檔打開了。她猶豫了一下，慢慢輸入：“醫療室。凱爾希醫生。檢查結束。機器關掉了。不冷了。” 文字顯現的瞬間，她眼底那層揮之不去的薄霧似乎散開了一點點。這小小的屏幕，似乎成了她對抗腦中那片混沌虛無的唯一錨點。
    幾天後，一場針對迷迭香源石技藝的戶外適應性測試在艦船尾部空曠的甲板進行。巨大的標靶由高強度合金鑄成，靜靜矗立在百米開外。迷迭香穿著不合身的寬大病號服，赤腳站在劃定區域內，海風掀起她灰白色的發絲，露出尖尖的菲林耳朵。她抱著那台暖黃色的終端，指節因用力而發白。周圍站著凱爾希、ogos，以及幾位神情緊張的術師幹員和工程部成員。
    “迷迭香，集中精神。”凱爾希的聲音透過風傳來，“想象…你需要拿起那個靶子旁邊的扳手，遞給我。”這是一個簡單的指令，測試她對法術的精細控製。
    迷迭香深吸一口氣，閉上眼。場記員kk緊張地攥著錄音筆，低聲對著旁邊的人說：“溫差大的時候，她的神經反應會很痛苦…像凍傷或灼傷…明明沒有傷口…”
    突然，迷迭香的身體猛地一顫！她懷裏的終端“啪嗒”一聲掉在地上。她痛苦地彎下腰，雙手緊緊抱住頭，喉嚨裏溢出壓抑的嗚咽：“冷…好冷…手…手疼！”
    與此同時，令人牙酸的金屬扭曲聲驟然響起！
    場記員kk的錄音筆清晰地捕捉到了他的驚呼：“出現了！四隻！上帝啊，真的是四隻！”
    沒有任何光影效果，沒有任何源石能量波動的征兆。然而，在距離迷迭香幾十米外的巨大合金標靶周圍，空氣詭異地扭曲、塌陷！仿佛有四隻看不見的、巨大無比的巨手憑空出現，帶著令人窒息的壓迫感，猛地攥住了那堅硬的標靶！
    嘎吱——轟隆！
    刺耳的撕裂聲和沉悶的爆響幾乎同時炸開！那足以抵禦重炮轟擊的高強度合金標靶，如同被頑童肆意揉捏的錫紙，在不到兩秒的時間內，被一股無法抗拒的、源自精神層麵的恐怖力量硬生生擠壓、折疊、扭曲！最終被揉成了一個直徑不足一米的、閃爍著斷裂金屬光澤的、扭曲醜陋的金屬球！
    碎片和煙塵四濺。
    整個甲板陷入一片死寂。隻有海風呼嘯的聲音和迷迭香壓抑的、斷斷續續的抽泣：“冷…疼…對不起…對不起…我又弄壞了…”
    ogos的身影瞬間出現在迷迭香身邊，無形的屏障柔和地擋開了飛濺的碎屑。他蹲下身，沒有試圖觸碰她，隻是用低沉平緩的薩卡茲古語吟誦著什麽，空氣中躁動的源石能量漣漪般被撫平。
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    凱爾希快步上前，撿起掉在地上的暖黃色終端，屏幕已經碎裂。她看著蜷縮在地上瑟瑟發抖、因神經性的痛苦而臉色慘白的女孩，眉頭緊鎖。場記員kk的錄音還在繼續，帶著驚魂未定的顫抖：“…那凸起…指縫的位置…天啊，那個可怕的說法…難道她的兄弟真的…”
    “測試中止！”凱爾希的聲音斬釘截鐵，打斷了kk的低語和所有驚恐的視線，“工程部清理現場。ogos，帶她回休息室。touch，準備神經安撫劑。”
    “為什麽…在房間裏…不能穿鞋？”迷迭香坐在為她特別布置的、鋪著柔軟地毯的休息艙床邊，腳依舊懸空著，沒有碰到地麵。她看著匆匆趕來查看終端損壞情況的可露希爾，小聲問道。她的眼神有些空洞，似乎剛剛神經性的劇痛又帶走了一些零碎的記憶。
    可露希爾愣了一下，一邊檢查著終端接口一邊解釋：“啊，這個…主要是安全規定啦，怕靜電或者滑倒什麽的…”她看著女孩光著的、有些蒼白的腳，心裏忽然一軟，“不過…你想穿鞋出去走走嗎？老是待在房間裏也不好。”
    迷迭香茫然地點點頭，又搖搖頭，她似乎不太理解“想”這個字的確切含義。
    可露希爾動作很快。沒多久，休息艙的門被輕輕敲響。站在門外的不是可露希爾，而是阿米婭。小兔子領袖手裏捧著一個盒子，臉上帶著溫暖的笑容。
    “你好，迷迭香。”阿米婭的聲音很柔和，像初春的陽光，“可露希爾說你可能需要一雙鞋子？我正好有一雙新的，還沒穿過，你看看合不合適？”她打開盒子，裏麵是一雙樣式簡潔的棕色小皮靴，邊緣鑲嵌著幾顆不起眼的、打磨光滑的源石結晶作為裝飾——這在羅德島幹員中很常見。
    迷迭香的目光落在鞋子上，又緩緩移到阿米婭臉上。阿米婭那雙溫和而堅定的眼睛，似乎有種奇特的魔力，能穿透她內心的迷霧和恐懼。沒有醫療儀器的冰冷，沒有測試場地的壓力，隻有純粹的善意。
    阿米婭自然地蹲下身，拿起一隻靴子：“來，試試看？”她示意迷迭香把腳伸過來。
    迷迭香猶豫了一下，慢慢地把一隻光著的、微涼的腳伸向阿米婭。阿米婭小心地幫她穿上靴子，係好鞋帶，動作輕柔得像對待一件珍寶。“另一隻。”阿米婭微笑著。
    當兩隻腳都穿上溫暖的、包裹感十足的靴子，穩穩地踩在地毯上時，迷迭香低頭看著自己的腳，很久沒有說話。一種陌生的、踏實的觸感從腳底傳來，驅散了一絲長久以來的虛空感。她嚐試著輕輕跺了跺腳，靴底發出輕微的“嗒嗒”聲。
    “很合適！”阿米婭開心地說，“要不要出去走走？甲板上的風很舒服。”
    迷迭香抬起頭，看著阿米婭伸過來的手。那隻手不大，卻充滿了力量感和令人安心的溫度。她遲疑地、極其緩慢地，把自己的小手放進了阿米婭的掌心。溫暖瞬間包裹了她微涼的手指。
    阿米婭牽著她，像牽著一個小妹妹，慢慢走出了休息艙。走廊的燈光柔和，腳步聲在靴子的包裹下變得清晰而篤定。迷迭香緊緊握著阿米婭的手，另一隻手抱著凱爾希給她的、屏幕碎裂的終端。她沒有說話，但緊繃的身體一點點放鬆下來。阿米婭也沒有多問，隻是輕聲說著艦船上的趣事，哪裏的觀景窗能看到最漂亮的雲，食堂的角峰叔叔今天又嚐試了什麽奇怪的新點心…
    可露希爾靠在門邊，看著一大一小兩個身影消失在走廊轉角，長長舒了口氣。她在心裏默默記下：要給迷迭香申請幾雙常備的、舒適柔軟的鞋子。
    凱爾希的辦公室內氣氛凝重。一份關於是否正式接納迷迭香成為精英幹員並進行深度培養的投票結果放在桌上。大部分精英幹員投了讚成票，但仍有兩人——pith和另一位資深思慮的術師幹員——投了反對。
    “我理解她們的顧慮，凱爾希醫生。”touch推了推眼鏡，看著坐在桌後、麵容冷峻的菲林醫生，“她的力量太不穩定，潛在風險巨大，而且…她腦中的裝置，那個洛肯水箱的‘遺產’，始終是個無法排除的定時炸彈。pith她們認為，讓她在嚴密監護下平靜生活，或許才是…”
    “平靜生活？”凱爾希打斷她，聲音不高，卻帶著一種穿透性的力量，“什麽樣的生活是‘正常’的？是荒野聚落披著草葉的掙紮？是萊塔尼亞貴族精研法術的傲慢？是哥倫比亞貧民窟三塊錢一碗的酸湯？還是維多利亞宴席上幾十道無人動筷的排場？”她的目光銳利地掃過tougos，“生在這片大地上，誰不是被環境打磨？用‘正常’去框定她，不過是偏見打底，傲慢裝盤，盛滿了無知！”
    她站起身，走到巨大的舷窗前，外麵是浩瀚無垠的星海。“洛肯·威廉姆斯是個天才，也是個被野心和無知吞噬的瘋子。”凱爾希的聲音低沉下來，帶著冰冷的恨意，“他謀殺了她的兄弟——那個同樣擁有天賦、本應是她最親密依靠的孩子——隻為了提取他所謂的‘意識’，去啟動強行植入她腦中的感染器官！梅蘭德的報告寫得清清楚楚！這場發生在哥倫比亞陰影裏的謀殺，目的僅僅是因為他們‘需要’她是感染者，需要她擁有那種被壓縮意識後投射出的、毀滅性的力量！”
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    辦公室內一片死寂。ogos垂著眼瞼，指尖有細微的源石光塵無聲流轉。touch的臉色變得蒼白，她顯然知道部分內情，但如此赤裸裸的真相被凱爾希道出，依舊令人窒息。
    “她大腦裏的‘兄弟’…可能真的以某種我們無法理解的方式存在著。”凱爾希轉過身，目光如炬，“也許是掃描的誤差，也許是植入意識的殘留，也許是她在極度痛苦中分裂出的自我保護…這很怪異，我知道。但她潛意識裏拒絕深究，或許，這也是她‘兄弟’殘留的意願——不願她再承受這份記憶剝離的劇痛。”
    她走回桌邊，手指重重按在那份投票結果上。“洛肯水箱倒了，但催生它的土壤還在！哥倫比亞的特權科研，那些藏在萊茵生命、沃爾沃特科欽斯基，甚至塔山生物科技陰影裏的鬣狗，他們還在覬覦！僅僅為了力量，為了利益，他們就能把活生生的孩子變成武器和實驗品！把意識碾碎，把生命扭曲！”
    凱爾希深吸一口氣，眼中的怒火沉澱為一種近乎悲愴的堅定：“阻止科學淪為屠戮無辜的凶器，是我的責任。也是羅德島存在的意義之一。”
    她拿起筆，在調動許可欄上，鄭重地簽下自己的名字，又在阿米婭的名字旁邊，添上了“博士”。
    “投票結果已定。反對票，我會親自去說服pith她們。”凱爾希的語氣不容置疑，“不是因為你們投了讚同票，touch，而是因為今天早上，在給她做例行檢查時…”
    凱爾希停頓了一下，眼前浮現出那個場景：迷迭香躺在檢查台上，沒有看冰冷的儀器，而是望向她，綠色的眼睛裏不再是全然的茫然，而是帶著一絲微弱的、小心翼翼的探尋。
    “她問我，‘凱爾希醫生，你還記得…我以前叫什麽名字嗎？’”
    辦公室再次陷入沉默，隻有通風係統低沉的嗡鳴。
    “她想麵對過去了。”凱爾希的聲音低了下來，帶著一絲罕見的、幾乎難以察覺的柔和，“哪怕那過去曾將她徹底摧毀過一次。或者…她覺得自己應該有一個新的開始。”她看著桌上暖黃色終端的維修報告，“名字可以讓她自己想。但代號，羅德島可以給她。”
    她拿起一張空白檔案頁，在最上方，用清晰有力的筆跡寫下：
    【代號】迷迭香
    “過往的神話裏，”凱爾希的聲音在安靜的辦公室內響起，仿佛帶著某種古老的韻律，“有一種芬芳的植物。它無法讓遺忘的人找回記憶，卻能讓麵對記憶的人，最終獲得勇氣。”
    她將檔案頁放入屬於精英幹員的文件夾。
    “她成為幹員，為她的明天，也為這片大地的明天，比任何其他道路都更值得嚐試。既然你們選擇了信任，那麽我承諾，我會教導她。”凱爾希的目光掃過tougos，“她會成為你們的家人，你們的隊友。”
    她的語氣斬釘截鐵，帶著對那個飽受創傷卻依然掙紮向前的靈魂的絕對信心：
    “她做得到。”
    窗外，星海浩瀚。而在羅德島溫暖的、為她重新裝修過的休息艙裏，迷迭香正笨拙地用一根手指，在她修好的暖黃色終端屏幕上，一筆一劃地輸入著。屏幕的光映亮了她專注的小臉，也照亮了她腳上那雙溫暖踏實的、屬於她自己的棕色小皮靴。她輸入的內容很簡單，反複隻有幾個詞：
    “阿米婭。朋友。”
    “靴子。暖和。”
    “凱爾希醫生。檢查。”
    “ogos。安靜。”
    “迷迭香。我的名字。”
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