夜色尚未褪去，晨光初現時，沈清秋已經站在營地中央，手中握著昨夜整理好的資料。她將地圖攤開在木桌上，指著一條蜿蜒向北的路徑：“這是我們要走的方向。”
    陳驍和林雪圍了過來，阿月則站在稍遠的地方，默默觀察。
    “礦洞隻是實驗場之一。”沈清秋的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定，“我們需要找到更多類似的地點，才能徹底搞清楚天機閣的計劃。”
    趙鐵柱昨晚已協助封鎖了老井區域，並派人看守。如今他們要做的，是繼續深入這片神秘之地，尋找疾病的真正源頭。
    隊伍整裝出發，沿著地圖上的路線前行。山勢逐漸陡峭，林木愈發茂密，空氣中彌漫著一股潮濕的腐朽氣息。
    走了不到半個時辰，前方便是一道險峻的斷崖，崖下霧氣繚繞，深不見底。
    “這路走不通。”陳驍皺眉。
    沈清秋蹲下身，用樹枝撥弄腳下的泥土，仔細辨認足跡痕跡。“有人最近從這裏經過。”她抬頭看向眾人，“而且不是普通的獵人。”
    林雪走近觀察後點頭：“有金屬刮擦地麵的痕跡，可能是攜帶工具的人。”
    “我們繞過去。”沈清秋站起身，指向右側的一條小徑，“那邊地勢雖高，但相對平緩。”
    一行人調整方向，沿著小徑攀爬。陽光透過樹影灑落在他們身上，卻未能驅散心頭的沉重。
    行至半山腰，忽聽得遠處傳來一陣低沉的嗡鳴聲，像是某種機械運轉的聲音。
    “你們聽到了嗎？”阿月低聲問。
    眾人停下腳步，屏息聆聽。那聲音若有若無，仿佛來自地下深處。
    “繼續前進。”沈清秋示意大家小心行事。
    隨著高度上升，視野逐漸開闊。他們在一處突出的岩石平台上歇腳，俯瞰下方山穀。
    山穀中散布著幾處殘破的石屋，屋前雜草叢生，顯然已久無人居。但在其中一座石屋旁，竟有一口井，井邊還殘留著幾個破碎的陶罐。
    “那裏可能有線索。”林雪說。
    沈清秋點點頭，正準備帶人下山，忽然注意到石屋背後有一片奇異的植被——葉子呈暗紅色，邊緣泛著金屬光澤，與周圍環境格格不入。
    “那些植物……”她眯起眼，“不太正常。”
    陳驍也注意到了：“會不會是某種變異植物？”
    “不排除這個可能。”沈清秋取出隨身攜帶的記錄本，快速畫下植物形態，並標注位置。“先別靠近，我們先去看看那口井。”
    隊伍小心翼翼地繞過山坡，來到石屋附近。井水清澈見底，但水麵倒映出的光線有些扭曲，像是被什麽東西幹擾了一樣。
    林雪取出一個玻璃瓶，舀起一瓢井水，放在陽光下觀察。
    “顏色正常，但氣味不對。”她皺眉，“有點像……鐵鏽的味道。”
    沈清秋接過瓶子，湊近嗅了嗅，果然聞到一絲淡淡的金屬味。她取出一支試紙浸入水中，片刻後，試紙上浮現出一道詭異的藍綠色反應線。
    “重金屬超標。”她低聲說，“長期飲用這種水，會對神經係統造成損害。”
    “難怪這裏的居民會有意識混亂的症狀。”林雪恍然大悟。
    就在這時，阿月突然拉住沈清秋的手臂：“等等，你看那個！”
    她指著井邊一塊半埋在土裏的石碑。沈清秋蹲下身，輕輕拂去覆蓋其上的塵土，露出幾個模糊的刻字：
    “蝕魂之泉，禁入百步。”
    “又是‘蝕魂’。”沈清秋眉頭緊鎖，“看來這些地方都屬於同一個體係。”
    “會不會還有別的標記？”陳驍環顧四周。
    “往東邊走。”沈清秋指向不遠處的一片樹林，“那裏地勢較高，也許能發現什麽。”
    他們穿過林間小道，果然在一棵枯樹下找到了一塊倒塌的石碑。上麵的文字比之前的更清晰一些：
    ＞ “蝕魂三號點，水源汙染源確認。建議封存並銷毀樣本。”
    沈清秋的心跳加快。她掏出筆記本，迅速抄錄下這段話。
    “這意味著什麽？”林雪問。
    “意味著這不是偶然。”沈清秋抬起頭，目光銳利，“這是一個係統的布局。他們在這裏設立了多個實驗點，用來測試某種生物武器的效果。”
    “而我們現在所處的位置，就是其中一個關鍵節點。”陳驍補充道。
    “我們必須盡快找到他們的主據點。”沈清秋站起身，拍掉手上的泥土，“否則，整個逃荒路上的人都會陷入危險。”
    他們繼續向前探索，終於在一個隱蔽的山穀裏發現了一處隱藏的洞穴入口。洞口被藤蔓遮掩，若非細心觀察，很難察覺。
    “進去看看。”沈清秋帶頭邁步。
    洞內昏暗潮濕，空氣裏彌漫著一股濃重的黴味。火折子點燃後，微弱的光芒照亮了前方的通道。
    牆壁上布滿了鑿痕，還有一些奇怪的符號。沈清秋用手摸了摸，發現那些符號排列整齊，像是某種密碼。
    “這些符號……”她皺眉思索，“會不會是一種編碼方式？”
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    林雪湊近觀察，突然驚呼：“這不是古代醫術典籍中的藥方標記嗎？”
    沈清秋眼睛一亮，立刻翻出隨身攜帶的醫書對照。果然，那些符號正是某種古方的簡化寫法。
    “他們在這裏研究藥物。”她低聲說，“但不是為了救人，而是為了製造某種東西。”
    “共生體。”陳驍接道。
    “沒錯。”沈清秋點頭，“他們試圖讓人體與某種未知生物融合，以達到控製或強化的目的。”
    他們繼續深入，終於在一間石室中發現了更多的實驗記錄。紙張已經發黃，但仍可辨認部分內容：
    ＞ “第十五日，樣本七成功存活，體內共生體穩定生長。”
    ＞
    ＞ “第二十日，嚐試分離共生體失敗，宿主死亡。”
    ＞
    ＞ “警告：共生體具有極強適應性，必須嚴格監控。”
    沈清秋的手指微微顫抖。她終於明白了，這種疾病並非自然產生，而是人為製造的產物。
    “我們必須把這些資料帶走。”她說，“回去後，我需要時間分析這些數據，找出破解的方法。”
    就在他們準備離開時，洞外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
    “有人來了！”阿月緊張地壓低聲音。
    沈清秋迅速熄滅火折子，示意眾人躲入角落。
    黑暗中，幾道黑影悄然進入洞穴，手持火把，動作極其謹慎。
    “目標還沒來。”其中一人低聲說。
    “繼續搜查。”另一人命令道，“不能讓他們帶走任何東西。”
    沈清秋屏住呼吸，眼神冷冽。她知道，真正的較量，才剛剛開始。
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