牆上的老座鍾突然敲響，九聲鍾鳴震得水晶吊燈輕晃。院長摘下單片眼鏡，用白手帕仔細擦拭，鏡片後的瞳孔裏映著窗外逐漸亮起的煤氣路燈。他想起三十年前，自己作為軍校生在這同一個會議室裏，聽老院長講起1870年色當會戰時，學員們如何舉著生鏽的佩劍衝向法軍炮陣。
    “投票吧。”院長重新戴上眼鏡，聲音低沉如暮鼓，“讚成擂台決鬥的，請舉手。”
    漢斯的手率先舉起，如同一柄直指蒼穹的軍刀。緊接著，年輕軍官們的手臂此起彼伏，像風吹過麥田般參差不齊卻充滿力量。守舊派的幾位老教授則緩緩搖頭，馮·呂佐夫的手在桌麵懸了片刻，最終還是重重拍在椅把上，拒絕舉起。
    窗外，櫻花雪突然轉急，一片花瓣粘在會議室的玻璃上，宛如一滴凝固的血。當計票結果出來時，院長起身打開牆上的暗格，取出一個紅絲絨包裹的木盒——裏麵是學院珍藏的“生死簿”，最後一次使用還是在1914年。漢斯接過羽毛筆，筆尖在墨水瓶裏蘸了三次，才在泛黃的羊皮紙上落下名字，墨水暈開的痕跡像極了克魯胸前的傷口形狀。
    夜色如濃稠的墨硯，鋪天蓋地地傾瀉下來，將整個世界都浸入了一片深邃的黑暗之中。那黑色仿佛有了生命，在空氣中遊走蔓延，如同人心般捉摸不透，又似此刻漢斯和軍官心中的愁雲，沉甸甸地壓得人喘不過氣來。
    兩人並肩站在窗前，目光透過玻璃，落在樓下那十一個挺拔的身影上。月光被厚重的雲層遮擋，隻能隱約勾勒出他們年輕而堅毅的輪廓。漢斯輕輕歎了口氣，手指無意識地摩挲著窗框，軍官則沉默地將雙手插在口袋裏，指尖微微蜷起，仿佛在掩飾內心的波動。
    “二位，不必為難，有什麽事情？不妨直說，我們還承受得住。”周衛國的聲音打破了令人窒息的沉默。他向前邁出一步，身姿筆直如鬆，眼神中透露出不屬於這個年紀的沉穩與堅定。其餘十人也紛紛抬頭，目光灼灼地望向樓上，那神情裏有疑惑，有擔憂，卻唯獨沒有退縮。
    漢斯與軍官對視一眼，眼中都閃過一絲複雜的情緒。漢斯清了清嗓子，向前走了幾步，站在台階上，目光緩緩掃過麵前的每一張麵孔。“關於周衛國和竹下俊的擂台戰行為，”他的聲音低沉而清晰，“雖簽訂了生死文書，但這屬於個人行為。對外，柏林軍事學院不會承擔外部問責。”他頓了頓，看到人群中有人微微皺眉，有人握緊了拳頭，卻沒有人出聲打斷。
    “但是，”漢斯繼續說道，“經最高會議投票決定，也不會對你們進行處罰，而是將此事交予受害者家族處理。”這句話如同一顆石子投入平靜的湖麵，激起了一陣低聲的議論。周衛國的眉頭緊緊皺起，眼中閃過一絲痛楚，竹下俊的名字像是一把鋒利的刀，狠狠劃破了他心中尚未愈合的傷口。
    “另外，”軍官接過話頭，聲音裏帶著一絲不易察覺的柔和，“你們的學習任務將改為實踐授課。明日早上八點，你們這十一人就必須離開學院。學院會給予你們一年的留學期，所有一應補給由柏林軍事學院承擔，我會按時發放。”
    話音落下，四周陷入了一片寂靜。夜色中的風輕輕吹過，卷起地上的落葉，發出沙沙的聲響。十一個年輕人麵麵相覷，眼中閃過各種複雜的情緒。有人露出驚訝的神色，有人低頭沉思，有人則握緊了拳頭，仿佛在默默積蓄力量。
    周衛國抬起頭，目光堅定地望向漢斯和軍官，聲音裏帶著一絲哽咽卻又無比堅定：“我們明白，感謝學院的決定。我們會珍惜這一年的實踐機會，用行動證明自己。”其餘人也紛紛點頭，眼神中重新燃起了鬥誌。
    漢斯看著眼前這群年輕的麵孔，心中不由得生出一絲感慨。他們是如此優秀，如此充滿朝氣，卻在最好的年紀遭遇了這樣的挫折。但他也清楚，這或許是他們成長路上必須經曆的考驗。“孩子們，”他難得地用了這樣充滿溫情的稱呼，“人生的道路從來都不是一帆風順的。這次的經曆或許會很艱難，但我相信，它會讓你們變得更加堅強，更加成熟。記住，無論遇到什麽困難，都不要放棄心中的信念。”
    軍官也走上前來，拍了拍周衛國的肩膀，輕聲說道：“你們要照顧好自己，遇到問題及時聯係我。我期待著一年後看到你們的成長與蛻變。”
    清晨七點的鍾聲如利刃劃破稀薄的霧靄，柏林軍事學院的宿舍樓前籠罩著一層青灰色的天光。龍騰特戰隊的十一個身影早已整齊列隊，軍靴踏在碎石路上的聲響驚飛了枝頭的麻雀。周衛國站在隊列前方，晨風吹得他軍帽上的徽章微微顫動，昨夜未眠的血絲隱在眼底，卻掩不住眸中灼灼燃燒的戰意。
    他的目光如雄鷹掠過獵物般掃過眾人臉龐。
    “兄弟們，”周衛國的聲音混著晨間的冷冽，像塊淬了冰的鋼鐵，“出了這道鐵門，學院的庇護就到此為止。往後的訓練要在槍林彈雨裏摸爬滾打，學的不是沙盤上的推演，是拿命換的真本事。更要緊的——”他忽然壓低聲音，胸腔裏滾出的字音砸在每個人耳膜上，“四大家族的複仇之刃已經出鞘，我們走到哪兒，血光就跟到哪兒。”
    話音未落，隊列裏忽然爆發出金屬相撞的脆響。原來是有人習慣性去摸腰間的槍套，卻觸到了空無一物的皮帶。眾人這才驚覺，他們引以為傲的配槍早已在昨夜被收走，此刻背包裏隻有最基礎的匕首和壓縮餅幹。
    “怕嗎？現在轉身，就能坐上回上海的郵輪，能在法租界的咖啡館裏喝著下午茶看報紙。但我周衛國要走的路——”他突然從靴筒裏抽出匕首，刀刃在晨光中劃出冷冽的弧光，“是用敵人的血鋪出來的！”
    “戰！戰！戰！”
    第一聲呐喊像悶雷滾過平原，是徐虎攥著繃帶喊出來的，破音處帶著痰鳴般的粗糲。第二聲來自竹下俊，他的腳狠狠碾進泥土，喊得鼻尖通紅。第三聲、第四聲......十一個聲音終於匯成洪流，驚得樹梢的露水簌簌跌落，在晨霧裏碎成一片晶亮的星。
    十一個長長的影子，像十一座永不屈服的碑。
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