赤霄癱臥在布滿碎石的灘塗上，雪色皮毛沾滿暗紅血漬，每喘一口氣都帶出血沫星子。
    王雲單膝跪地，指尖凝著瑩白真氣貼在它劇烈起伏的肋下，片刻後長舒一口氣：“尾椎骨的倒刺已經拔除，再調息三個周天，傷勢便能穩住。”
    他話音未落，唐雨晴的銀針已擦著他耳畔飛過，精準釘入丈外樹樁——銀針穿透的，是方才黑蓮尊者鱗片下激射而出的蠱蟲。
    “黑蓮尊者的毒霧滲入肌理，一時半刻清不幹淨。”
    唐雨晴扯下裙擺布條纏住滲血的肩頭，動作利落得像在處理獵物，“但比這更棘手的是——”
    她忽然噤聲，目光掃過江麵殘留的血色漣漪。
    此刻的嘉陵江恢複平靜，唯有漂浮的斷木上“湘南再會”的血字，在晨霧中泛著詭異的油光。
    王雲拾起塊棱角鋒利的碎石，在沙地上劃出蜿蜒的線條：“看來水路已被九蓮教勢力封鎖，我們隻能繞道湘南，走沅江—武陵山路線入蜀。”
    碎石突然崩裂，濺起的沙粒落在他染血的袖口，“他們在嘉陵江設下這等殺局，就是要逼我們往預定路線走。”
    唐雨晴的銀針筒突然發出輕響，十二枚淬毒細針滑入掌心：“那豈不是正中九蓮教的意途？墨沉淵最後那句話分明是——”
    “明知山有虎，偏向虎山行。”
    王雲突然笑了，笑聲驚散縈繞在他發間的血霧。
    他摸出懷中半塊焦黑的九蓮令殘片，缺口處的紋路與祭壇地磚嚴絲合縫，“那位九蓮主上神秘莫測，布下天羅地網，我們在明他們在暗，隻有見步行步了。放心吧，打不過便逃，我師傅教的。”
    他故意晃了晃腰間的雲紋玉佩，溫潤的光澤映出他眼底的銳意。
    赤霄突然發出低沉的嗚咽，雪白的腦袋蹭過唐雨晴手背。
    少女的指尖撫過狼耳上的新鮮傷口，忽然想起方才王雲不顧毒霧反噬，用衣袖為她擦拭傷口時，小臂皮膚瞬間潰爛的模樣。
    江風掀起少年破碎的衣襟，露出胸口猙獰的燙傷——那是為替她擋住脊椎鎖鏈留下的。
    “好。”唐雨晴握緊銀針筒，金屬表麵沁著冷汗，“但下次不許再——”她的聲音突然發澀，別過臉去收拾散落的銀針，“再這麽亂來。”
    夜幕悄然降臨，兩人一獸在岸邊將就過了一夜。
    篝火劈啪作響，火星竄入夜空，仿佛要與天上的繁星一較高下。
    王雲背靠大樹假寐，卻時刻留意著四周的風吹草動。
    唐雨晴倚著赤霄，手中銀針在月光下泛著冷光，警惕地守護著這短暫的安寧。
    赤霄雖疲憊不堪，可那雙銀瞳依舊炯炯有神，任何細微的聲響都能讓它瞬間警覺。
    次日破曉，晨光刺破雲層，灑在兩人一獸身上。
    經過一夜調息，赤霄已能穩健站立，隻是偶爾甩動尾巴時，仍會因尾椎的隱痛微微瑟縮。
    王雲與唐雨晴簡單收拾了行裝，便帶著赤霄沿著官道前行。
    日上三竿時，前方驛站的酒旗在風中招展。
    王雲走進驛站，將碎銀遞給驛卒，換來了兩匹健馬。
    茶棚裏，一名灰衣小二正用抹布反複擦拭同一張桌子，指節因用力過猛而發白。
    當王雲上前詢問湘南路況時，小二握著抹布的手劇烈顫抖，渾濁的眼珠不安地左右遊移，喉結上下滾動卻隻擠出沙啞的——“沿著官道走”。
    “多謝。”王雲遞過銅錢，指尖故意擦過小二手心。那一瞬間，他感受到對方掌心的潮濕冷汗，以及一道若有若無的九蓮刺青，藏在袖口邊緣若隱若現。
    唐雨晴倚在馬旁，銀針筒在袖中悄然滑出半寸，將小二細微的神態盡收眼底。
    離開驛站時，兩匹健馬揚起一路煙塵，赤霄緊隨其後，赤色豎瞳警惕地掃視著兩側密林。
    “那小二不對勁。”唐雨晴壓低聲音，銀針在陽光下泛著冷光，“他提到‘湘南’二字時，後槽牙咬得咯咯響。”
    王雲摩挲著腰間玉佩，目光落在遠處山坳間飄起的淡淡炊煙——那些煙霧呈詭異的螺旋狀上升，恰似九蓮教的招魂煙。
    “九蓮教怕是在沿途布下了眼線…”
    王雲突然勒馬，側耳捕捉風中傳來的細微銅鈴聲，“從現在起，我們不能再輕信任何人。”
    他望向南方天際翻湧的烏雲，雲層間隱約透出暗紅，如同嘉陵江上未散的血腥。
    赤霄突然發出低沉的嗚咽，前爪不安地刨著地麵，似乎嗅到了前方未知的危險。
    馬蹄聲再次響起時，比先前快了三分。
    兩人一獸的身影逐漸融入蒼茫天地，唯有身後揚起的塵土，在官道上畫出一道轉瞬即逝的痕跡。
    而在他們看不見的樹梢間，一雙碧色瞳孔正死死盯著遠去的背影，手中的九蓮令在日光下泛著幽光，一場更大的陰謀，正在湘南的雨幕中緩緩展開。
    湘南的秋雨裹著硫磺味斜斜落下，將青蚨鎮的青石板浸成詭異的墨色。
    兩人一獸踏著滿地枯葉踏入鎮子時，街邊茶棚蒸騰的白霧裏飄來薑茶的香氣，挑夫們赤膊扛著印著蓮花暗紋的貨箱匆匆而過，木箱縫隙滲出暗紅黏液，在石板上蜿蜒成細流。
    布莊老板娘正用金護甲擦拭櫃台，見有人來立刻堆起笑臉，隻是轉身時，王雲分明看見她瞳孔深處閃過一絲幽碧的光，轉瞬又恢複如常。
    賣糖畫的老漢手腕靈活翻轉，滾燙的糖漿在石板上拉出蓮花狀紋路，引得孩童們嬉笑圍攏。
    可當赤霄靠近時，原本喧鬧的孩子們突然安靜下來，齊刷刷轉頭，空洞的眼神裏泛著奇異的光澤。
    街角藥鋪飄出濃鬱的雄黃味，學徒抓藥時，搗藥杵在藥臼裏敲出的節奏，竟與王雲在嘉陵江水寨聽到的銅鈴韻律如出一轍。
    鐵匠鋪傳來叮叮當當的敲打聲，鐵匠赤著上身掄錘，肌肉虯結的臂膀上烙著半朵蓮花刺青。
    當王雲的目光掃過時，那鐵匠的動作陡然一滯，火星濺落在他腳踝，卻仿佛毫無知覺。
    酒樓二樓的雅閣裏傳來絲竹聲，唱曲兒的姑娘嗓音婉轉，唱的卻是：“九蓮開，故人來，青蚨鎮上莫徘徊……”
    雨勢漸歇時，一位老嫗挎著竹籃從巷口轉出，籃中裝著新摘的茉莉，花瓣上還凝著水珠。
    “公子小姐，買束花吧。”她沙啞的聲音裏帶著蠱惑，渾濁的眼珠深處，碧色光芒如鬼火明滅。
    王雲正要開口，唐雨晴的銀針已悄然滑入掌心——老嫗手腕內側，赫然印著半枚九蓮教的標記。
    赤霄突然發出不安的低吠，前爪在青石板上焦躁地刨動。
    唐雨晴順著它的目光望去，街邊古井的水麵正泛著詭異的金光，如同撒了層細密的金粉，在雨幕下流轉出妖異的光澤。
    她快步上前，銀針剛觸及水麵，針尖便“滋啦”一聲騰起白煙，瞬間變得漆黑如墨。
    “井水不對勁。”唐雨晴聲音發沉，袖中銀針接連沒入水中。
    隨著“噗通”幾聲悶響，她屈指一彈，幾枚刻著九蓮紋的銅錢破水而出，表麵斑駁的銅綠下，“慕白製錢”四個小字若隱若現。
    “這些銅錢鑄造於三年前，正是李慕白掌管嶺南鑄幣局的時候。”
    她指尖摩挲著錢幣邊緣的蓮花紋路，忽然發現每朵蓮瓣的數目都是九片——這與九蓮教的圖騰分毫不差。
    王雲瞳孔驟縮，蹲下身時牽動了肋下的舊傷，悶哼一聲卻渾然不覺。
    他接過銅錢對著天光細看，錢幣邊緣細微的刻痕在雨水中泛著暗紅，像幹涸的血跡：“居然連鑄幣局都有九蓮教的滲透！”他想起方才茶棚小二袖口的刺青、鐵匠臂膀的蓮花印記，後頸泛起陣陣寒意。
    唐雨晴將銀針在裙擺擦拭幹淨，金屬碰撞聲清脆得刺耳：“九蓮教的魔爪確實已滲透到大明各行各業乃至於官府朝廷。從活人煉蠱的水寨，到流通市麵的錢幣......”
    她忽然噤聲，望著遠處屋簷下隨風晃動的九蓮紋銅鈴，那些鈴鐺竟在無風自動，發出細碎的嗡鳴，如同某種邪異的召喚。
    王雲握緊銅錢，指甲幾乎掐入掌心，暗道，“難怪奶奶總說江湖事紛繁複雜少摻和，但既讓我知道了，我便不能讓這邪魔外道擾亂天佑的江山。”
    赤霄似乎感受到主人的情緒，仰天長嘯，聲波震落屋簷積水，卻震不散籠罩鎮子的詭異迷霧。