“陛下，臣以為，譚將軍耗時費力才拿下鄧州，如今雖被唐州軍堵在襄城，卻要將這片浴血奮戰得來的土地拱手相讓，著實不妥！”就在魏師遜以為大局已定之際，蔡正陽突然出列，聲線沉穩卻帶著不容置疑的堅持，硬生生橫插一杠。
    如今的蔡正陽仍是禮部尚書，肩頭卻新添了參知政事的頭銜，地位更勝往昔，在朝堂上的話語權也隨之加重。皇帝素來善用製衡之術，自然要給議和派留幾分餘地，斷不會任由其被徹底壓垮。
    “既如此，不妨將唐、蔡二州交由唐州軍打理，鄧州則歸興化軍管轄。”魏師遜眼皮都沒抬，語氣平淡卻暗藏機鋒，“當然，戶部不會撥付任何錢糧。禦史台會派遣得力禦史，全程監督三州民政軍務……”他太清楚興化軍的德性——鄧州早已被折騰得千瘡百孔，譚良弼若接手，他隻需多派幾名尖酸禦史，隔三差五上本彈劾，足夠對方焦頭爛額。
    譚之望聽得臉色煞白，指節攥得發白——若依魏師遜所言，鄧州便是個燒錢的無底洞。譚良弼雖從鄧、汝二州刮來不少錢財，但大半用於賞賜麾下將士，另有一部分填了朝堂關係的窟窿，如今剩下的家底即便全砸進去，恐怕也不夠鄧州百姓挨到明年秋收。
    “陛下，犬子乃是沙場武將，於治理地方一竅不通，鄧州之事，還是交由武大人打理更為妥當！”譚之望急忙出聲，額角已沁出細汗，再遲一步，若陛下頷首應允，便再無轉圜餘地。
    唐、蔡二州損失尚輕，以唐州軍雷厲風行的性子，調撥三州物資或許還有生機；可鄧州就像個巨大的漩渦，零星資源投進去，連個水花都濺不起來。
    蔡正陽忍不住翻了個白眼，暗自啐了一口——真是沒出息！好好一州之地，坐擁十幾萬生民，竟這般輕易拱手讓人。
    “陛下，春耕在即，三州之事宜早不宜遲。”一直沉默的崔思退終於開口，聲如洪鍾，“若錯過了農時，今年冬天恐將餓殍遍野，屆時便是朝廷想收拾，也難了！”他觀望許久，見朝堂已隱有共識，適時出麵一錘定音。
    “既如此，便依眾位愛卿之意。”趙牧緩緩點頭，指尖在龍椅扶手上輕叩兩下，“來人，傳唐州刺史武安君上殿！”
    武安君正在驛館打盹，聽聞宦官傳召，慌忙爬起來整理官服——那是禮部一大早送來的新朝服，青緞繡鷺鷥，針腳細密得很。
    “公公，下官粗鄙，這點薄禮不成敬意。”武安君在臨安兩眼一抹黑，幹脆摸出一錠五兩重的銀子塞給傳旨宦官，想探些風聲。
    “咱家謝過大人賞賜！”宦官在大殿門口聽得真切，臉上堆起褶子般的笑，“此番大人可要平步青雲了！三州之地，數十萬生民，妥妥的封疆大吏，這般年紀，真是羨煞旁人！”
    “公公可否細說一二？”武安君心頭一跳，看來這銀子沒白花。
    “武大人，鄧、唐、蔡三州，都要歸您管轄了……”
    武安君聽得暈乎乎的——唐州、蔡州還好說，鄧州怎會也落到自己頭上？實在摸不著頭腦。節度使是從二品的大員，比正三品的一路安撫使還高半級，怎麽看也輪不到他這個六品起家的武將，真不知皇帝究竟打的什麽算盤。
    但能拿下這麽大地盤總歸是好事，數十萬人口，養活萬把唐州軍簡直綽綽有餘。
    待武安君站在大殿門口，朝堂上百雙眼睛齊刷刷掃過來，嚇得他心頭一緊——滿朝皆是跺跺腳能讓地方抖三抖的大佬。他趕緊低頭盯著金磚鋪就的地麵，跟著宦官的腳步一步一頓往裏挪。
    “臣武安君，見過陛下！”在宦官指引下，他走到大殿中央，撩袍跪地，向龍椅上的趙牧叩首行禮。
    “武愛卿年紀輕輕便有如此功績，朕心甚慰！”趙牧望著階下那個挺拔的身影，不禁感慨——武安君比他還年輕幾歲，卻已在沙場將北元打得節節敗退。若大乾能多幾個這樣的虎將，他怕是該琢磨著光複中原、還都汴京了。
    “此乃陛下洪福齊天，朝堂諸公勠力同心之功。”武安君把頭埋得更低，語氣謙卑，“下官不過追隨辛大人，在旁拾些牙慧罷了，不敢居功！”他心裏門兒清，在這些大佬麵前，自己就是個小蝦米，必須低調，絕不能惹人厭煩。
    朝堂眾臣見他懂得分潤功勞，都暗自點頭——倒不是貪戀那點虛名，而是此番北伐必將載入史冊，這關乎能否在青史上留下濃墨重彩的一筆。
    “嗯，眾位愛卿都有意推舉你統管鄧、唐、蔡三州軍政，你可願意？”趙牧話鋒一轉，語氣鄭重起來，“朕醜話說在前頭三州大亂初歇，需盡快安撫百姓、勸課農桑，絕不可出現大規模流民；同時要勤練兵馬，防備北元反撲。這些，你做得到嗎？”他還是想問問武安君的意思，能辦就辦，不能辦也隻能讓朝廷接手，畢竟對方有功於社稷，不能真往死裏坑。
    “臣定當殫精竭慮，粉身碎骨亦在所不辭，以報皇恩！”武安君心頭狂喜，額頭重重磕在金磚上，悶響一聲——竟撈到這麽大地盤，這下真要發達了！
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    “既如此，朕命你為淮北三州觀察使、兼右諫議大夫，署理三州一切軍政要務。”趙牧朗聲道，“各州官員可自行舉薦，由吏部審核任用……”
    武安君聽得耳朵嗡嗡作響——此前他不過是以六品身份暫代唐州知州，如今一躍成為正五品觀察使，還掛了從四品右諫議大夫的頭銜。也就是說，身上這件青綠色的官袍，轉眼就能換成緋紅色，總算也是個能在朝堂上有一席之地的大官了。
    “臣……臣還有一事懇請陛下！”換作旁人定會見好就收，武安君卻牙關一咬，再次叩首，“懇請陛下為辛大人做主！”
    眾臣心頭皆是一咯噔——辛表程之死，大家都有意無意回避，隻因關乎朝廷顏麵。如今武安君當眾揭開這層傷疤，眾人不得不直麵，誰也猜不透皇帝的心思。
    “辛大人為國捐軀，朕痛失良臣，心中悲痛萬分。”趙牧臉上的笑意瞬間斂去，換上一副悲戚之色，仿佛對辛表程之死的詳情一無所知，“武愛卿有何冤屈，盡管說來！”
    若無人提及，趙牧大可置之不理；可武安君當眾提出，他必須回應——否則傳出去，皇帝顏麵何在？史官會如何記載？街頭的說書人又會編排出多少難聽的段子？這些他都不得不慮。
    “陛下，辛大人與譚將軍曾有約由辛大人率軍困住長社城中元兵，襄陽軍主力直撲開封，試圖光複汴京。然譚將軍竟私自撤兵，致使襄陽軍孤軍深入，被困馬蘭橋；更有襄陽軍定遠將軍冷碑臨陣脫逃，導致軍陣大亂，元兵趁機殺入，辛大人才中箭身亡！”武安君抬起頭，雙目赤紅，“懇請陛下嚴懲二人，以儆效尤，告慰辛大人在天之靈！”
    “陛下，連日大雨導致道路泥濘，興化軍糧草耗盡，不得已才返回襄城補給，實乃無奈之舉！”
    “陛下，大軍不可一日無糧，連日暴雨乃天災，非人力可扭轉啊！”
    ……
    譚之望鬆了口氣——錢沒白花，關鍵時刻總有人站出來說話。至於冷碑，便用他的頭顱祭奠辛表程，也算給天下人一個交代。
    最終的結果是譚良弼雖北伐有功，卻未得升遷，仍以從三品雲麾將軍之職駐守興化軍；朝廷為安撫他，賜封“勇武伯”，算是給了個台階下。
    驛館內，武安君換上緋紅色官袍，正大馬金刀地坐在堂中喝茶，袍子上的金線在陽光下閃著光。
    譚良弼臉色鐵青地走進來，見他這副模樣，拳頭攥得咯咯作響，恨不得當場將其撕碎。
    “勇武伯大駕光臨，今日當擺桌慶賀才是！”武安君呷了口茶，嘴角勾起一抹譏諷。
    昔日他雖需仰望譚良弼，卻從未露過半分懼色；如今二人地位相當，自然更加肆無忌憚。
    “武大人好興致！”譚良弼冷笑一聲，語氣冰碴子似的，“三州之地十數萬災民嗷嗷待哺，你還有心情在此品茗？換作本將，此刻早已快馬加鞭趕回駐地。若遲了，等禦史將各州慘狀報至朝堂，隻怕陛下震怒！”他對交出鄧州並無不滿——這本就是準備丟給朝廷的爛攤子，換武安君接手也無妨。
    隻是沒想到，這泥腿子竟能鹹魚翻身，成了掌控三州軍政的從四品高官。這三州雖是深坑，可若能填上，三年後得朝廷認可，必然再進一步。不到三十歲的三品大員，放眼天下也極為罕見，再加上對方對自己的恨意，日後必成死敵。
    “這還得多謝譚大人‘體恤’地方啊！”武安君放下茶杯，語氣裏的鄙夷毫不掩飾，“所過之地，寸草不生，當真是‘天高三尺’，讓人望而生畏！”
    “戰時一切以取勝為上，本將所為，何錯之有？”譚良弼冷哼一聲——不搜刮錢財，如何激發麾下將士的血性？
    “對了，譚將軍，冷碑一行何時送往唐州軍？”武安君話鋒一轉，眼神銳利如刀，“根據朝堂決議，冷碑及其心腹當處斬首，而監斬官，正是下官。”這算是給襄陽軍和唐州軍一個交代。
    如今冷碑及其麾下仍在興化軍中，武安君堵在此處，正是為了要人。
    “武大人放心，冷碑此人，我自會安排送去。”譚良弼咬牙道，對武安君的強硬極度不滿。
    “不僅是冷碑，他帶走的襄陽軍士兵及戰馬，都需一並送回。”武安君寸步不讓，反正早已撕破臉，“人、馬到齊，我立刻率軍撤回唐州。”
    “自然！”譚良弼丟下二字，轉身便走，袍角帶起一陣疾風。
    他原本打算吞並冷碑的精銳騎兵，卻沒想到武安君也盯著這塊肥肉，自然不會讓他得逞。
    讓武安君意外的是，不到半個時辰，譚良弼竟帶著親衛呼嘯而出，連驛館的行李都打包帶走了——顯然是一秒鍾也不願與他共處一屋簷下。
    武安君搖搖頭，轉身回房準備歇息。連日奔波，又在朝堂上緊繃著神經，早已乏了。
    剛解開腰帶，店小二便來敲門，聲音帶著幾分拘謹“大人，外麵有位管家求見，說是……說是刑部尚書李大人府上的。”
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    “刑部尚書李大人？”武安君愣了愣，隨即反應過來——自己那便宜老丈人李恒盛，有個兄長在朝中當大官。對方原本隻是刑部侍郎，暫代尚書之職，如今總算熬出頭了。
    對於李采薇的這位伯父，武安君略有耳聞此前因李采薇之事，李恒盛與其兄李恒茂幾乎斷絕往來。如今人家相邀，他不好拒絕，當即換了身常服，隨李府管家前往李恒茂府邸。
    李恒茂一直對弟弟將李采薇送給武安君做妾一事耿耿於懷。李氏乃是百年大族，嫡親的女兒怎可為妾？即便在佛塔清修，那也該是王妃待遇，名分絕不能少。
    他本不想再與武安君有任何牽連，可如今形勢不同——武安君身為淮北三州觀察使，掌握三州軍政，地位顯赫。雖在李恒茂眼中，這不過是半個封疆大吏，但其手中有一項權限，卻讓滿朝官員眼熱三州官員的舉薦權。
    天下官員的任命流程，向來是先獲功名，再到吏部排隊。有錢的花錢打點，有關係的托人情，想謀個實缺難如登天。如今這三州之地，少說空出十幾個官位，隻要武安君願意舉薦，條件不太離譜，吏部定然點頭——否則日後三州出了亂子，武安君將責任推給吏部，誰也擔待不起。
    李恒茂身居高位，長子李采柏還算爭氣，早早得功名外放為官；可次子李采榛卻不爭氣，科考屢次落榜，想當官難上加難。這些年，敢在科考上動手腳的隻有權傾一時的蔡檜，如今朝堂各派製衡，誰敢動這個心思，無異於自尋死路。
    “下官武安君，見過尚書大人！”武安君進府後，一眼便認出了廊下站著的中年男子——身著月白常服，麵容清臒，與老丈人李恒盛確有七分相似，隻是眉宇間多了幾分官場打磨出的銳利。
    “賢侄何必多禮？”李恒茂快步上前，一把拉住他的手，熱絡得仿佛多年未見的親人，“跟采薇那丫頭一樣，叫我一聲伯父便是！”他心裏打得明白，必須先拉近距離，才好開口求人。
    “小侄見過伯父！”武安君順水推舟——能在朝堂多個靠山，總歸是好事。
    “快隨我進來！”李恒茂拉著他往裏走，路過假山時，指著身旁一個麵色白淨的年輕男子道，“這位是你堂兄，采榛。采榛，還不快見過你妹婿武安君？”
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