“下策，便是隔三差五派小股騎兵去北元邊界滋擾——既能借實戰操練兵馬，讓將士們保持銳氣，又能故意製造緊張局勢，讓朝廷始終覺得‘三州離不開武安君坐鎮’；至於上策，”
    崔思退指尖在桌沿輕輕一頓，目光陡然銳利，“則是設局誘敵深入，先放出誘餌引嵩州北元軍踏入鄧州腹地，再以伏兵將其全殲。隻要占住‘北元先犯境’的大義，你便能名正言順地出兵反攻，順勢將嵩州納入掌控。”
    他侃侃而談，語氣裏滿是對局勢的精準拿捏：“許州、汝州是北元防禦中原的門戶，駐兵多、防備嚴，貿然動兵必然引發他們的強勢反彈；可嵩州不同，那地方地狹人少，向來是北元的‘邊緣地帶’，眼下他們主力被草原叛亂和西涼牽製，根本顧不上這裏——再加上‘北元先挑釁’的由頭，拿下嵩州名正言順，朝廷那邊也挑不出錯。”
    “崔相的意思是，先用糧草、物資當誘餌，引嵩州北元軍主動入鄧州，我在鄧州設下埋伏將其吃掉，再趁勢反攻拿下嵩州？”武安君瞬間領會了崔思退的盤算——所謂“誘餌”，無非是讓北元軍覺得“有利可圖”，隻要利益足夠大，不愁那些常年缺衣少食的邊軍不上當。
    “正是此理。”崔思退眼中閃過一絲讚許，身子微微前傾，聲音壓得更低，“你可別小瞧嵩州——那地方往西走百餘裏就是陝州，而陝州背後，便是進出關中的咽喉要地潼關。若將來大乾要對北元大舉用兵，從嵩州出兵攻占潼關，便能像一把刀似的，把北元的疆域攔腰截斷，徹底切斷關中與中原的聯係。到時候，北元在關中的駐軍就成了孤軍，拿下關中便易如反掌。”
    他手指在桌麵上虛畫，勾勒出天下棋局的輪廓：“眼下北元駐守關中的三萬兵馬，全被西涼的羌人拖在戰場上，連自保都難，根本無力東顧——這可是天賜良機！若是能拿下關中，再聯合西路軍、甚至暫時借力西涼哪怕隻是互相利用），一舉掌控關中平原，就相當於斷了北元的一條臂膀。屆時大乾便能徹底化被動為主動，從潼關、襄陽兩路出兵，像兩把鐵鉗死死夾住北元的核心腹地開封府，後續再圖中原，便再無後顧之憂。”
    “崔相所謀的確深遠，可……”武安君深吸一口氣，指尖無意識地攥緊了衣角，坦誠道出自己的顧慮，“下官麾下僅有萬餘兵馬，其中能戰之兵不過數千，要吞下嵩州、圖謀關中，實在是力不從心。更何況西涼那些羌人，素來是豺狼心性，與他們合作無異於與虎謀皮，稍有不慎便會引火燒身，到時候怕是偷雞不成蝕把米。”
    武安君並非沒有野心——他渴望擁有真正屬於自己的地盤和實力，不再任人擺布，不再看朝堂大佬的臉色。可崔思退的計劃太過宏大，宏大到讓他覺得不切實際：一旦真的拿下潼關、掌控關中，他手握重兵、占據戰略要地，朝廷怎麽可能容得下他？“功高震主”的罪名，從來都是懸在功臣頭上的利劍。
    “西涼？那不過是個一觸即發的火藥桶罷了。”崔思退嗤笑一聲，語氣裏滿是不屑，仿佛提到西涼都汙了自己的嘴。
    “他們以數十萬羌人，統治西垂數百萬漢民，不想著安撫民心，反倒搞種族壓迫——禁漢字、燒漢籍，甚至動不動就搞‘清洗’，這本身就是取死之道。這些年西涼的漢民叛亂就沒斷過，隻不過每次都被羌人用屠刀壓了下去。隻要你悄悄給漢民們送些武器、傳些消息，他們便能瞬間被點燃，到時候不用你動手，漢民們就能把那些羌人燒得一幹二淨。”
    他頓了頓，眼神裏多了幾分冷冽：“北元為了穩住中原的統治，尚且懂得學漢禮、用漢官；可西涼倒行逆施，把漢民當豬狗，遲早會自食惡果。你若入關中，根本無需主動與西涼為敵，隻需做個‘幕後推手’，便能讓西涼自顧不暇，哪還有功夫來招惹你？”
    “可即便如此，一旦進入關中，與西涼的衝突終究難免。”武安君依舊搖頭，眉頭擰成了疙瘩，“到時候北元坐山觀虎鬥，看著我們與西涼兩敗俱傷，再趁機出兵收拾殘局，我們豈不是成了北元的‘磨刀石’？更何況西涼對關中的渴望，絲毫不亞於北元對中原的野心——關中自古是龍興之地，他們若真得了關中，隻會比北元更難對付。”
    “這天下哪有十拿九穩的事？亂中取勝才是王道。”崔思退眼神銳利如刀，直刺武安君的心底，“西涼是豺狼，你便不能化身猛虎？中原平原一馬平川，無險可守，自然難抵北元騎兵；可關中多山多穀，關隘林立，恰好能以地形克製騎兵。當年葉戰若是不執著於死磕開封府，轉而攻取潼關、經營關中，如今大乾也不至於偏安江南，連故土都回不去。”
    在崔思退看來，開封府就是個“死局”——就算拚盡全力攻下來，也擋不住北元騎兵的反撲，反而會把自己的兵力拖在無險可守的平原上；而唐、蔡、鄧三州依托江淮水師，糧草、軍械能通過水路運輸，後勤補給尚且便利。
    若再往北深入黃河流域，一旦到了冬季，河麵結冰，北元騎兵可縱橫無阻，補給線也會變得脆弱不堪。反倒是關中，大乾早已占據渭水上遊，若唐州軍能拿下潼關，便能與上遊形成呼應，進可攻、退可守，遠比困在淮北三州更有前途。
    “崔相，下官眼下還是想先讓三州從戰亂中緩過來。”武安君避開崔思退的目光，語氣帶著幾分無奈，“隻有民生安定了，百姓有飯吃、有衣穿，後續的事情才有根基。若是連百姓都安撫不住，就算拿下了嵩州、關中，也守不住。”
    他佩服崔思退的深謀遠慮，卻覺得這份計劃太過遙遠——以他目前的能力，連穩住三州都需要全力以赴，遑論圖謀關中這等大事。
    “人無遠慮，必有近憂。有些事，不是你想躲就能躲掉的。”崔思退的語氣平淡下來，卻帶著不容置疑的分量，“沒事多想想葉戰的結局，再琢磨琢磨老夫的話——對你沒壞處。”他知道強扭的瓜不甜，該說的、該點撥的都已說透，剩下的隻能靠武安君自己領悟，自己選擇。
    “崔相，您今日跟我說這些，到底是何用意？”武安君突然站起身，走到窗邊左右張望——夜色深沉，酒樓外隻有風吹過屋簷的聲音，連個鬼影都沒有。他確認四周無人偷聽後，快步走回桌前，身子前傾，幾乎要湊到崔思退耳邊，低聲問道，“您……是不是在暗示我，不用太拘泥於‘忠臣’的身份？甚至……割據一方？”
    崔思退抬眼看向武安君，眼神複雜難辨，有驚訝，有讚許，還有幾分不易察覺的沉重。他沉默了片刻，才壓低聲音，一字一句地說道：“人一旦過得安穩，就會患得患失，沒了破釜沉舟的狠勁。北元是這樣，大乾又何嚐不是？有些人，從一開始就沒打算跟北元死磕——所謂北伐，不過是為了把戰場推遠些，給江南士族爭取些喘息的空間罷了。”
    武安君的心髒猛地一跳，仿佛被一道閃電劈開了迷霧——原來崔思退表麵上是“議和派”，實則一直憋著收複中原、返回故土的心思；而謝必安那些看似“主戰”的江南士族，真正的目的不過是保住江南的安逸日子——如今有了淮北三州作為前哨，江南的安全係數大大提升，繼續北伐的動力自然減弱，北元一求和，他們便順勢“就坡下驢”，哪還管什麽故土難回？
    最理想的局麵，本該是東路軍拿下泗州、徐州，讓揚州、建康府徹底遠離邊境，可東路軍戰力拉胯，打了這麽久連泗州的邊都沒摸到，朝廷便也默認了“以淮北三州為屏障”的現狀，再也不提深入北伐的事。
    “隻要你能把葉柔母女從教坊司救出來，老夫自會在朝中暗中照拂你。”崔思退看著武安君，眼神裏多了幾分常人難察的期許——在大乾偏安江南的這些年，他早已麻木，甚至快要忘記中原故土的模樣，武安君的出現，像一抹意外的亮光，讓他重新燃起了一絲希望。或許這個年輕人，真能做到自己做不到的事。
    “下官定不負大人所托！”武安君鬆了口氣，懸著的心終於落了地——比起圖謀關中的宏大計劃，救葉柔母女這件事，反而顯得切實可行，也更讓他上心。
    “今日之事，出我口、入你耳，天知地知，你知我知，不可與第三人提起半個字。”崔思退緩緩站起身，伸手在武安君的肩上輕輕拍了兩下，掌心的溫度帶著幾分沉重，“老夫不過是一時興起，閑聊幾句罷了。將來能有什麽造化，能走多遠的路，全看你自己的選擇，自己的本事。”說罷，他轉身走向酒樓內間，腳步沉穩，沒有絲毫拖遝——顯然早有安排，能神不知鬼不覺地離開，不會留下任何痕跡。
    出了酒樓，晚風帶著幾分涼意吹在臉上，武安君才發現自己的後背竟已被冷汗浸濕。他沒有翻身上馬，而是牽著“烏雲踏雪”的韁繩，慢慢往驛館的方向走——崔思退的話像一顆石子，在他心裏激起了千層浪，久久無法平息。
    若是真能拿下關中、擊敗西涼，豈不是能形成“三分天下”的局麵？自己做一方諸侯，不再受朝廷掣肘，甚至……更進一步？這個念頭剛冒出來，就被武安君強行壓了下去——大乾立國這麽多年，絕不可能容忍割據勢力的存在，西路軍那些老兵油子也絕非擺設，真敢割據，第一個來打他的就是朝廷。
    可野心的種子一旦種下，便會像野草般瘋狂滋生。崔思退的話，像漢末的“隆中對”，為他指了一條看似可行的路；而崔思退自身的處境——身為右相，權傾朝野，卻連自己青梅竹馬的愛人都護不住，連探望都不敢，更讓武安君意識到：即便是“一人之下萬人之上”，若沒有絕對的實力，沒有自己的根基，依舊身不由己，依舊是別人棋盤上的棋子。
    回到驛館時，已是深夜。驛役們本已睡下，聽到動靜披衣出來，一看到“烏雲踏雪”那油光水滑的皮毛、挺拔的身形，眼睛瞬間就直了，口水都快流到了地上——這般神駿的寶馬，他們這輩子都沒見過。
    “仔細照看好這匹馬，多喂些上好的草料，別讓它受了委屈。”武安君從懷裏摸出一錠碎銀子，遞給領頭的驛役，“再讓廚房弄些熱乎的吃食，送到我房中。”
    那驛役接過銀子，掂量著分量，樂得眉開眼笑，連連點頭哈腰：“大人您放心，小人保證把這寶馬照顧得比自己爹娘還周到！吃食馬上就好，您稍等片刻！”
    武安君不置可否，轉身往客房走去。進了屋，他關上房門，坐在桌前，看著桌上跳動的燭火，又開始琢磨崔思退的計劃——北元眼下分身乏術，一邊要鎮壓草原叛亂，一邊要對付西涼，這是千載難逢的機會，一旦錯過，等北元平定了內憂外患，再回頭收拾西涼，屆時想插足關中，便難如登天。
    可現實的難題就擺在眼前，像一座大山，壓得他喘不過氣：唐州軍規模太小，就算三州穩定下來，百姓安居樂業，最多也隻能供養三萬兵馬；而北元在關中駐軍三萬，全是常年征戰的老兵，戰鬥力不弱；西涼還有三萬“鐵鷂子”精銳騎兵，那可是西涼的立國之本，個個能征善戰，以一當十——以三萬對六萬，而且還是客場作戰，勝算實在渺茫。
    如何提升唐州軍的戰鬥力？武安君皺著眉頭，在心裏一遍遍地盤算。戰馬貿易被北元死死壟斷，別說買不到，就算能買到，以他目前的財力，也買不起多少；火器方麵，槍管的製造始終突破不了瓶頸，沒有合格的鑽頭，就造不出精度足夠的槍管，大規模裝備火繩槍更是奢望——沒有火繩槍，就沒有密集的火力，麵對北元的騎兵，步兵依舊隻能被動挨打。
    他曾幻想過“步坦協同”，用鋼鐵洪流碾壓一切——可坦克這種能打破戰場平衡的武器，係統根本不可能提供，這輩子怕是都沒機會見到了。