上闕·獄中）
    晨露無聲地滑落，順著鏽跡斑駁的鐵窗緩緩滴落，在冰冷的地麵濺起一圈細碎水花。沈茉淩蹲伏在陰暗角落，雙手被冰冷的水浸透，緊緊搓洗著那件早已褪色、染滿汗漬的粗布衣衫。指尖因日複一日的勞作變得粗糙，掌心那道未愈合的鞭痕隱隱作痛。
    忽然，空氣中少了往日守衛的鞭聲，寂靜反倒更添幾分壓抑。她頓時僵住，眼神在牢房中遊離，心頭泛起一陣莫名的不安。
    目光落在牆角，那隻粗陶碗中藥粥還熱氣騰騰，散發著淡淡草藥香。碗底壓著一張小紙條，潦草卻清晰地畫著一朵素雅的桂花。
    ——是他安排的。
    她顫抖著手取出紙條，含在口中細細咀嚼。墨香混合淚水的鹹澀，緩緩滑入喉間，浸潤著許久未曾點燃的希望。窗外蟬鳴漸稀，盛夏的尾聲帶來新生的序章。
    中闕·貢院）
    朱雀大街兩旁槐葉泛黃，秋風夾帶著涼意，悄然彌漫。貢院大門前，眾考生整齊列隊，衣袍飄揚，肅穆凝重。孟子康一襲素白襴衫，眉目間透出堅毅與清朗，秋風輕撫著他束緊的發帶，使他在眾多華服舉子中尤顯卓然。
    “孟兄！”羅興在人群中擠來，拍肩興奮，“聽說此次主考乃‘鐵麵判官’魏征大人……”
    話音未落，貢院內鍾聲驟響，如霹靂震天，宣布科舉正式開始。
    孟子康提筆，蘸墨，腕間紅繩隱約可見——那是沈茉淩在獄中用衣帶精心編織，寄托著她的信念與期盼。他筆鋒沉穩，書寫《論刑獄疏》，那“刑”字最後一豎如劍鋒出鞘，銳利而堅定。
    巡考官魏征緩步至卷前，目光深邃，“劍鋒藏拙，有裴行儉之風。”寥寥數語，猶如利刃穿心，激起孟子康胸中澎湃鬥誌，斬除冤屈的決心更加堅定。
    下闕·放榜夜）
    藍月街燈籠高懸，光影搖曳如晝。皇榜高掛，人潮洶湧，歡聲雷動。羅興擠到最前，爆出驚喜喊聲：“解元！又是解元！孟兄連中兩元了！”
    孟子康目光卻凝視榜末小字：“貞觀十六年進士及第者，即刻授從六品上刑部員外郎。”
    “刑部！”激動之情難掩，他緊握腕間紅繩。今朝終於名正言順，可調閱那沉積多年的沈國公案卷，揭開層層迷霧。
    尾聲·死牢重逢）
    死牢裏，沈茉淩手指敲擊粗糙石壁，數著漏刻滴答，等待晨曦第一縷光。鐵門突被推開，刺耳的金屬聲響徹牢房。
    “淩兒。”
    熟悉聲音如雷貫耳，她渾身一顫，眼中閃過驚喜與疑惑。沈硯卿披夜行衣，臉上血痕未幹，鑰匙串叮當作響，神色凝重。
    “那小子還算守信，不過……”他苦笑搖頭，“劫獄竟有三十餘人——你什麽時候結識沈家舊部？”
    遠處馬蹄聲急促有序，孟子康身披官袍，外罩軟甲，策馬疾馳而來，執魚符高呼：“奉尚書省敕令，重查沈國公案！”
    月光透過天窗縫隙，銀輝灑落沈茉淩腕間。那纏繞多時的血色蛛絲緩緩蠕動，一隻細小黑蜘蛛順絲線爬入她袖中藏著的玉韘，仿佛潛藏利刃，靜待即將掀起的風暴。
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