沙風卷著鐵鏽味灌進喉嚨時，陳五正蹲在駱駝糞堆旁啃幹餅。
    這餅子是商隊頭天晚上烤的，硬得能砸死沙鼠。他咬了一口，門牙差點崩掉，索性掰成小塊泡羊奶 —— 羊奶早涼了，混著餅渣在嘴裏成了漿糊。
    "張郎，" 阿月端著陶碗湊過來，"我這有胡麻醬，抹餅子香。"
    她的碗裏盛著半凝的醬，泛著琥珀色的光。陳五抹了一大坨，餅子立刻軟和了些。他嚼著嚼著，突然皺起眉頭："阿月，你們平時發麵不用堿？"
    "堿？" 阿月歪頭，"發麵就是把麵擱罐子裏，等它變酸，再揉巴揉巴烤。"
    陳五拍了下大腿。他想起來了，南北朝時還沒推廣食用堿，發麵全靠自然發酵，酸了就加草木灰中和，味道又苦又澀。難怪商隊的餅子要麽酸得倒牙，要麽苦得皺眉。
    "我有辦法！" 他拽著阿月往夥房跑，"你去跟康隊長說，把剩下的麵全拿來。再找個幹淨的陶罐，要大點的。"
    夥房是輛帶篷的牛車，車板上堆著半袋青稞麵，還有個黑黢黢的陶甕 —— 商隊的 "老麵引子"，已經用了三年，表麵結著層綠毛。陳五捏著鼻子掀開蓋子，酸腐味差點把他熏倒。
    "這引子不能用了，" 他對夥夫老周說，"得重新發。"
    老周是漢人，四十來歲，臉上有道刀疤，據說是在統萬城被赫連夏的兵砍的。他嗤笑一聲："張郎懂發麵？我跟麵打了二十年交道，沒堿沒灰，拿啥發？"
    "用溫水，" 陳五指了指水囊，"把麵和軟乎了，擱太陽底下曬。等它起小泡泡，就是發好了。"
    老周翻了個白眼："那跟原來有啥區別？"
    "區別大了！" 陳五扯過塊破布當圍裙，"等麵發過了，我教你用堿麵中和酸味。"
    "堿麵？" 康屠何不知何時湊了過來，手裏還攥著塊幹餅，"漢兒，你從哪兒弄堿麵？"
    陳五拍了拍懷裏的布包 —— 這是他三天前在沙泉撿的，當時以為是鹽，後來嚐了嚐，舌頭麻麻的，應該是天然堿。他蹲下來，用樹枝在沙地上畫："堿麵能去酸，還能讓饅頭膨大。等蒸出來，又軟又香，保準你們沒吃過。"
    康屠何的絡腮胡動了動："要是蒸不出來，你就去喂駱駝。"
    "蒸不出來我把餅子全吃了！" 陳五挽起袖子，開始和麵。
    麵和到一半，阿月端著陶碗跑過來："張郎，堿麵！"
    她手裏的碗裏盛著灰白色的粉末，是陳五教她從沙泉邊的堿土裏熬出來的 —— 沙漠鹽湖周圍多堿，刮層土泡水，沉澱後曬幹就是堿麵。陳五捏了撮嚐了嚐，點頭："對，就是這個。"
    麵發了兩個時辰，果然脹成了蜂窩狀，酸得人睜不開眼。陳五撒了把堿麵進去，揉得麵團光滑發亮。老周湊過來聞了聞："咦，不酸了！"
    "現在要 " 醒" 麵，" 陳五拍了拍麵團，"擱這兒半個時辰，讓堿和勻。"
    康屠何蹲在旁邊，像看耍猴似的："漢兒，你確定這不是巫術？"
    "巫術能讓你們吃飽？" 陳五翻了個白眼，"等會兒蒸出來，你第一個嚐。"
    半個時辰後，陳五把麵團切成小劑子，捏成饅頭形。老周生起篝火，架上鐵鍋，鍋裏鋪了層胡楊葉 —— 沙漠裏沒籠布，隻能湊合。
    水開了，蒸汽撲得人臉發燙。陳五守在鍋邊，盯著饅頭慢慢膨大。老周搓著手："這... 這饅頭咋還鼓起來了？"
    "發麵發好了，" 陳五擦了擦汗，"再蒸一刻鍾。"
    一刻鍾後，陳五掀開鍋蓋。白乎乎的饅頭擠在鍋裏，像堆雪團，還冒著熱氣。老周湊近聞了聞，猛地吸了下鼻子："香！麵香裏帶點堿的清苦，不酸！"
    康屠何抄起個饅頭，吹了吹就咬了口。他的眼睛突然瞪得溜圓，饅頭渣順著胡子往下掉："軟！比女人的胸脯還軟！"
    雜役們哄笑起來。阿月紅著臉戳了戳他："康隊長，沒個正經。"
    陳五也笑了。他掰了塊饅頭遞給阿月："嚐嚐？"
    阿月小口咬著，眼睛彎成月牙："甜！比蜜棗還甜！"
    "那是麵本身的甜，" 陳五解釋，"堿中和了酸味，把麵裏的糖分逼出來了。"
    商隊的人圍過來，一人搶了個饅頭。老周捧著剩下的饅頭直歎氣："我以前咋就沒想到？發麵還能這麽弄！"
    "老周，" 陳五拍他肩膀，"明天開始你當師傅，教大家做。堿麵我教阿月去熬，管夠。"
    "中！" 老周咧嘴笑，刀疤跟著往上扯，"張郎，我老周服你！"
    那天中午，商隊的饅頭香飄出二裏地。陳五蹲在駱駝旁啃第二塊，突然聽見沙丘後傳來動靜。
    "有人！" 阿月拽了拽他的袖子。
    陳五眯眼望去，沙坡上歪歪扭扭走著幾個人，破衣爛衫，臉上沾著血。最前麵的是個老頭，背著個小娃娃，娃娃的腳腕上係著紅繩，在風裏晃蕩。
    "是難民，" 康屠何摸出彎刀，"漢民，可能是從赫連夏逃出來的。"
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    陳五站起來，把剩下的饅頭揣進懷裏。他走過去，把饅頭遞給老頭："吃吧，管飽。"
    老頭盯著饅頭，喉結動了動，卻沒接："官爺，我們沒錢。"
    "不要錢，" 陳五蹲下來，"我也是漢人，老家在平城。"
    老頭的眼淚突然掉下來，砸在饅頭的褶子上："平城... 我兒子在平城當差，三年沒信了..."
    小娃娃哇地哭了，伸手抓饅頭。陳五把饅頭掰碎喂她，沾著眼淚的饅頭甜絲絲的。
    "你們怎麽到這兒的？" 他問。
    "夏軍打過來，" 老頭抹了把臉，"燒了村子，搶了糧食。我們跟著商隊跑，商隊嫌我們累贅，把我們扔了。"
    康屠何走過來，皺著眉頭："帶他們走？商隊的水隻夠三天。"
    陳五看了看難民 —— 老弱病殘共七人，最小的娃娃才兩歲，最大的老太太咳得直抽。他摸了摸懷裏的青銅魚符，突然有了主意："康隊長，讓他們給商隊幹活。老頭喂駱駝，老太太看夥房，小媳婦縫補帳篷。娃娃... 我來帶。"
    康屠何的絡腮胡抖了抖："漢兒，你這是當善人？"
    "不是善人，" 陳五指了指難民，"他們能幹活，就是勞動力。再說了，" 他壓低聲音，"多幾個人，遇到馬賊時還能當幫手。"
    康屠何笑了："漢兒，你算盤珠子崩我臉上了。"
    難民們跪下來磕頭，額頭撞在沙地上咚咚響。陳五趕緊扶老頭起來："別磕了，再磕成沙餅了。"
    那天傍晚，商隊多了七口人。陳五給小娃娃取名 "豆豆"，因為她抓饅頭時像隻小倉鼠。阿月用舊布給豆豆縫了個肚兜，繡著歪歪扭扭的花。
    "張郎，" 阿月抱著豆豆，"你說豆豆能活過沙漠嗎？"
    "能，" 陳五摸了摸豆豆的紅繩腳腕，"有饅頭吃，有熱水喝，咋活不過？"
    他沒說的是，沙漠裏的死亡率高得嚇人，十支商隊有三支走不出去。但看著豆豆啃饅頭的樣子，他突然有了股子狠勁 —— 就算拚了命，也要把這小不點兒帶出沙海。
    半夜，陳五起來巡夜。月光像層霜，鋪在駱駝背上。他走到夥房旁，聽見裏麵有動靜。
    "二當家的，" 是老周的聲音，"張郎把難民留下，會不會壞了規矩？"
    "規矩是死的，人是活的，" 二當家康莫何的聲音陰惻惻的，"那漢兒最近太跳，康屠何都聽他的。等出了沙漠... 哼。"
    陳五的後背冒起冷汗。康莫何是康屠何的堂弟，商隊的二把手，平時總陰著張臉。他早覺得這人心術不正，沒想到這麽快就露了馬腳。
    "老周，" 康莫何又說，"明天你把堿麵的方子給我，我去柔然賣。漢兒的本事，得為我所用。"
    陳五攥緊了懷裏的魚符。他突然明白，在這商隊裏，除了馬賊和沙漠，還有更危險的東西 —— 人心。
    他輕手輕腳退開，月光把他的影子拉得老長。豆豆在帳篷裏哭了，阿月哼起搖籃曲："月兒彎，饅頭軟，豆豆睡在阿月懷..."
    陳五摸了摸臉，發現自己在笑。管他什麽二當家，管他什麽柔然，至少現在，他有了要守護的人 —— 商隊的雜役、阿月、豆豆，還有這些能吃上軟饅頭的難民。
    他拍了拍腰間的魚符，轉身走向篝火。火星子劈啪炸響，像極了現代生日時的煙花。
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