沙鼠道的清晨來得遲。陳五蹲在沙坡後，望著天際線泛起魚肚白，沙粒在靴底發出細碎的響。他扯了扯防沙麵罩的皮繩，鐵絲網格上凝著層薄霜，像給臉蒙了層冰紗 —— 這是漠南特有的 “晨露霜”，太陽出來前能凍硬草葉，太陽出來後又化得幹幹淨淨。
    “大人，駱駝的水囊檢查過了。” 李昭哈著白氣湊近，呼出的熱氣在麵罩上結成霧，“每峰駱駝馱兩囊，護衛每人剩半塊炒麵 —— 按鐵勒說的，祭天石還有三十裏，夠撐到晌午。”
    陳五摸了摸最近的駱駝脖頸，駝毛上結著霜花，像撒了把鹽。這峰駱駝是西市老賈的 “沙雲”，前日受驚時踢翻了物資車，此刻卻乖順地用鼻子蹭他的手背。“沙雲” 的駝峰癟了些，但還沒到 “垂峰” 的地步 —— 駱駝的駝峰軟塌塌耷拉下來時，就是真撐不住了。
    “甜燈。” 他輕聲喚了句。金砂從袖底爬出來，在掌心聚成箭頭形狀，指向西北方 —— 和阿史那雲輿圖上的沙鼠道方向分毫不差。這是甜燈第三次 “指路”，上輩子做戶外領隊時，他總靠指南針和衛星地圖，現在倒覺得金砂比任何導航工具都靈。
    “陳大人！”
    拓跋清的聲音從隊伍前頭傳來。她穿著件灰褐短褐，外罩件翻毛羊皮坎肩 —— 是昨夜從傷員身上扒下的舊物，毛邊沾著血漬，卻裹得嚴嚴實實。此刻她正蹲在一叢紅柳旁，手指撥弄著地上的碎陶片。
    “看這個。” 她撿起塊陶片，邊緣刻著歪歪扭扭的羊頭紋，“柔然牧民的水罐。陶土摻了馬糞，能防裂 —— 阿母教過某。”
    陳五湊近，陶片內側還粘著半塊幹酪，散發著酸腥的奶味。他抬頭望向遠處，沙地上零星散落著幾截斷木，是帳篷的支架。支架旁堆著燒過的獸骨，骨頭上的肉早被啃得幹幹淨淨，隻剩白森森的茬口。
    “是被馬賊洗劫的牧民。” 拓跋清的聲音低了些，“阿古達的‘血衛’專挑落單的帳篷下手 —— 搶糧、搶羊、搶能換刀的東西。” 她指著支架下的凹痕，“這是嬰兒的搖籃坑，用獸皮墊著，現在連獸皮都被剝走了。”
    陳五的喉嚨發緊。他想起甜南在風蝕堡的小床，鋪著阿月的舊棉絮，床頭掛著個布老虎。此刻沙地上的搖籃坑，不過是個淺淺的土窩，連塊遮風的布都沒有。
    “大人！” 隊伍末尾傳來護衛的喊，“有個孩子！”
    眾人圍過去時，那孩子正蜷在紅柳叢裏，身上裹著塊破氈子，露出半截小腿 —— 瘦得能數清骨頭，皮膚像老樹皮，沾著血痂和草屑。他懷裏抱著塊黑黢黢的東西，湊近看才發現是塊烤焦的羊骨，骨頭上連骨髓都被吸得幹幹淨淨。
    “小友。” 拓跋清蹲下來，解下自己的羊皮坎肩裹住他，“你叫什麽名字？”
    孩子抬頭，眼睛大得嚇人，眼白上布滿血絲。他用柔然話嘰裏咕嚕說了串，陳五沒聽懂，拓跋清卻紅了眼眶：“他說…… 他說阿爸阿媽去挖沙蔥，沒回來。他等了三天，啃完了最後半塊幹酪，現在…… 現在在等阿爸阿媽帶肉回來。”
    陳五摸出懷裏的炒麵袋，捏了把炒麵放在手心裏，吹了吹涼：“吃吧，管飽。”
    孩子盯著炒麵，喉結動了動，卻搖頭：“阿爸說，大魏的糧食有毒，吃了會變成石頭人。”
    拓跋清的手頓了頓。她解下腰間的銀鈴鐺 —— 是大魏公主的信物，刻著 “永固” 二字，“這是大魏的鈴鐺，能驅邪。阿姐用鈴鐺換你的羊骨，好不好？”
    孩子盯著鈴鐺，終於伸出手。他的指甲縫裏全是沙，接過炒麵時，指尖輕得像片葉子。炒麵剛進嘴，他突然哭了，眼淚混著炒麵渣子往下掉：“甜的！阿爸騙人，大魏的糧食是甜的！”
    陳五轉身背過臉。他想起西市的孩子們搶糖畫時的笑，此刻這孩子的眼淚，比雁門關的斷箭更紮心。拓跋清輕輕拍著他的背，用柔然話哼起搖籃曲 —— 是阿母教她的，說能哄哭夜的娃娃。
    “大人，” 李昭扯了扯他的袖子，“再耽擱，日頭毒了。”
    陳五點頭，卻對拓跋清說：“把剩下的炒麵分一半給這孩子。”
    拓跋清一怔：“可咱們的存糧隻夠到祭天石……”
    “夠。” 陳五摸了摸甜燈，金砂在掌心散成 “舍” 字，“多一個孩子活下來，比多十袋炒麵有用。”
    孩子捧著半袋炒麵，跟著隊伍走了。他說自己叫 “鐵列”，七歲，會認沙鼠洞 —— 沙鼠洞深的地方有地下水，挖兩尺能見濕土。陳五讓他騎在 “沙雲” 的駝峰上，鐵列的小腳懸著，踢到駝鞍上的紅綢子，眼睛亮得像星子。
    日頭爬到頭頂時，沙暴來了。風卷著沙粒從西北方撲過來，天地間突然暗了，像有人扣了口大黑鍋。陳五喊了聲 “抱團”，護衛們迅速圍成圈，駱駝背對著風，用龐大的身軀給人擋沙。
    鐵列嚇得縮成一團，拓跋清把他摟在懷裏，麵罩的鐵絲網被沙粒打得叮當響。陳五摸到甜燈在發燙，金砂凝成 “北” 字 —— 沙暴的風眼在北邊，得往東北躲。
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    “跟我來！” 他拽著李昭的胳膊，“前麵有處沙崖，能擋風！”
    沙崖下的避風處，鐵列抖得像篩糠。他扯下破氈子，露出後背的鞭痕 —— 三道，交叉著，像條蜈蚣。“血衛打的。” 他說，“阿爸不肯給他們羊皮，他們就用皮鞭抽阿爸，抽得阿爸的血滲進沙裏，像開了朵紅花。”
    拓跋清的手指輕輕碰了碰鞭痕，又趕緊縮回來。她從藥囊裏取出金瘡藥，用唾沫化開，塗在鐵列背上：“阿姐給你塗藥，不疼了啊。”
    鐵列疼得倒抽氣，卻咬著牙沒哭：“阿爸說，疼的時候要想甜的 —— 阿姐的炒麵是甜的，藥也是甜的。”
    陳五望著沙崖外的沙暴，風裹著沙粒打在崖壁上，發出沉悶的響。他想起太武帝去年對柔然用兵的詔書，說要 “犁庭掃穴，永絕邊患”，可此刻沙地上的牧民，哪有什麽 “敵寇” 的影子？不過是些挖沙蔥、擠羊奶、給娃娃編草環的人。
    “公主，” 他說，“陛下用兵是為大魏的安穩，可這些牧民……”
    “某知道。” 拓跋清打斷他，“阿兄收到的戰報裏，說柔然的‘狼騎衛’殺了三十個大魏邊民。可某現在看著鐵列，突然覺得…… 兩邊的娃娃，流的血都是紅的，哭起來都是抽抽搭搭的。”
    沙暴來得快去得也快。風停時，天地像被洗過一遍，沙粒泛著金紅的光。鐵列指著遠處：“祭天石！阿爸說，老薩滿在那兒求過雨，石頭上有神仙的腳印！”
    陳五順著他的手指望過去，一塊兩人高的巨石立在沙地上，石麵凹凸不平，刻滿了歪扭的符號 —— 是柔然的 “石文”，記載著部落的祖先和戰事。巨石下堆著些碎陶片、獸骨、褪色的布片，是牧民的祭品。
    “鐵勒！” 李昭突然喊。
    遠處的沙坡後轉出群人，二十來個牧民打扮的漢子，牽著五峰駱駝，駝峰上綁著水囊和草垛。為首的中年漢子穿著羊皮坎肩，腰間別著把銅柄短刀 —— 正是鐵勒，柔然商隊的大賈。
    “陳大人！” 鐵勒跑過來，用漢話喊，“某等了三日，以為你們遇沙暴了！” 他看到鐵列，臉色一變，“這不是巴圖的兒子嗎？巴圖呢？”
    鐵列的眼淚又下來了：“阿爸去挖沙蔥，沒回來……”
    鐵勒的喉結動了動。他蹲下來，把鐵列抱在懷裏：“巴圖是某的結義兄弟，你阿爸沒回來，某就是你阿爸！” 他轉頭對陳五說，“大人，咱們先去石後紮營 —— 祭天石能擋夜風，水囊裏是清泉，草垛夠駱駝吃兩日。”
    紮營時，陳五檢查了鐵勒帶來的物資：十囊水、二十袋炒麵、五張新羊皮。羊皮上還帶著膻味，是剛剝的。“這是某讓牧民殺了病羊湊的。” 鐵勒說，“柔然的羊瘦，可心意不瘦。”
    陳五摸了摸羊皮，毛根處還沾著血。他想起西市的皮匠王二牛，總說 “好皮要挑肥羊”，此刻卻覺得這帶血的羊皮，比任何 “好皮” 都金貴。
    “老周的假商隊呢？” 他問。
    鐵勒從懷裏摸出塊木簡，是老周的火漆印：“他們往東北走了五十裏，被阿古達的馬賊截了。馬賊搶了空車，砍了老周的旗子，放話說明兒要在紅柳灘‘懸頭示眾’—— 其實老周帶著護衛早從地道溜了，現在在三十裏外的草甸子歇著。”
    拓跋清笑了：“陳大人的計，連馬賊都信了。”
    陳五沒笑。他望著祭天石上的刻痕，最底下的一行是新刻的，歪歪扭扭寫著 “巴圖、鐵列，活過沙暴”。他想起鐵列說的 “阿爸騙人，大魏的糧食是甜的”，突然明白，所謂 “搭橋”，不隻是讓胡漢通商，更是讓兩邊的人知道，對方的血是熱的，淚是鹹的，娃娃的笑是甜的。
    “鐵勒，” 他說，“明日到龍庭，我要見可汗。”
    鐵勒一怔：“可汗在龍庭等大人，但…… 大人可知，太武帝的兵上個月又破了柔然的三個牧場？可汗的牙帳裏，全是要‘血洗大魏’的聲音。”
    “我知道。” 陳五摸了摸甜燈，金砂在掌心聚成 “橋” 字，“所以我要告訴可汗，大魏有個陳五，柔然有個鐵勒，鐵列，還有千千萬萬個想活、想甜、想和娃娃一起看沙暴後彩虹的人 —— 這些人，才是橋的柱子。”
    拓跋清望著祭天石上的刻痕，陽光把她的影子投在 “巴圖、鐵列” 幾個字上，像給它們蓋了層暖被。她解下銀鈴鐺，掛在鐵列的脖子上：“這鈴鐺能驅邪，等你阿爸回來，咱們一起用它搖甜的日子。”
    鐵列摸了摸鈴鐺，笑了。他的笑混著沙粒的腥，混著炒麵的甜，混著金瘡藥的苦，卻比任何西市的糖畫都甜。
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