提洛爾護城河冰冷的淤泥和腐臭的汙水氣味，像一層粘膩的裹屍布，緊緊包裹著米沙和莉迪亞。他們在河岸邊的枯黃蘆葦叢中瑟瑟發抖，濕透的粗布衣服緊貼著皮膚，帶來刺骨的寒意。遠處城牆哨塔上微弱的火光，如同地獄邊緣飄搖的鬼火，映照著米沙懷中那本如同燒紅烙鐵般的賬簿。
    “哥…我們…我們會被凍死的…” 莉迪亞牙齒打顫，聲音微弱。
    米沙沒有回答，他的全部心神都集中在懷裏的賬簿上。恐懼依舊像冰冷的毒蛇纏繞著他的心髒，但另一種情緒——一種被逼到絕境後破釜沉舟的狠戾——正在瘋狂滋長。這本賬簿是催命符，但…或許也是唯一的生路？他不能死在這裏，更不能讓莉迪亞和家裏人因他而死！
    他猛地撕下自己破爛外套的一塊內襯布，將那本濕漉漉、散發著汙穢氣息的賬簿仔細包裹起來，塞進懷裏最深處。冰冷的觸感緊貼著皮膚，卻像一團即將點燃的火種。
    “莉迪亞，聽著，” 米沙的聲音嘶啞，帶著一種前所未有的決絕，“我們不能待在這裏，他們會找到我們。我們必須進城！”
    “進城？！” 莉迪亞驚恐地瞪大眼睛，“到處都是‘灰耳朵’和弗拉基米爾的人！我們回去就是送死！”
    “最危險的地方，有時候就是最安全的地方。” 米沙的眼神在黑暗中閃爍著一種近乎瘋狂的亮光，“他們肯定以為我們會往城外跑。城裏這麽大，總有地方能藏身！” 他想起了那些如同迷宮般錯綜複雜的貧民窟後巷，想起了那些隻有最底層流浪漢才知道的、廢棄的破屋和地窖。“而且…這本東西…” 他下意識地按了按胸口，“不能丟，也不能隨便交給誰。我們得…想辦法用它換一條活路！”
    莉迪亞看著哥哥眼中那陌生的、帶著血絲的光芒，感受到他話語裏孤注一擲的狠勁，心中的恐懼奇跡般地被一種同生共死的決然壓下了些許。她用力點了點頭“哥，你去哪，我去哪！”
    兄妹倆像兩隻在寒夜中掙紮求生的老鼠，沿著冰冷的河岸，在黎明前最黑暗的掩護下，朝著提洛爾城巨大陰影下最混亂、最汙穢的角落——貧民窟深處——潛行而去。每一步都小心翼翼，每一次風吹草動都讓他們心髒驟停。絞索已經套上脖頸，他們正試圖在繩索收緊前，找到那把能割斷它的利刃。
    瓦倫丁公爵府邸采買處執事波利斯的辦公室，此刻門窗緊閉，厚重的窗簾拉得嚴嚴實實，隔絕了外麵熹微的晨光。空氣裏彌漫著濃重的焦糊味和一種令人窒息的緊張。
    波利斯臉色慘白如紙，額頭布滿豆大的汗珠，雙手因恐懼而無法抑製地顫抖著。他麵前一個沉重的黃銅火盆裏，火焰正貪婪地吞噬著最後幾頁泛黃的紙張。那是他剛剛找到的、關於一筆“特殊”支出的記錄副本——一筆他以為早已銷毀幹淨、卻在另一本不起眼的備用賬冊夾層裏發現的記錄！上麵清晰地記載著某年某月某日，經卡洛夫之手，向“波利斯大人”“北境特產”（實為價值不菲的紫貂皮）的條目！雖然數額不大，但在這風口浪尖上，這足以成為釘死他的棺材釘！
    “該死！該死！該死！” 波利斯低聲咒罵著，用火鉗將最後一點紙灰徹底搗碎。他環顧著被翻得一片狼藉的辦公室，每一個角落都被他反複檢查過，確保再無任何可能被牽連的證據。但恐懼並未因此消散，反而像冰冷的潮水，漫過了他的頭頂。卡洛夫死了，米沙失蹤了，弗拉基米爾商行被刑部盯得如同鐵桶…那個該死的賬簿！他記得卡洛夫曾含糊地提過，有一本更詳細的“人情往來”記錄，專門用來應付某些“特殊時刻”！那本賬簿現在在哪裏？在米沙手裏嗎？如果落到了刑部或者…公爵大人的敵人手裏…
    波利斯渾身冰冷，不敢再想下去。他必須立刻向上麵匯報！他跌跌撞撞地衝出辦公室，幾乎是撲向了通往公爵核心幕僚區域的內線通道。他感覺自己正站在一個正在崩塌的懸崖邊緣。
    “紅狐”酒館在白天的下城區，褪去了夜晚的喧囂和煙霧，顯露出它破敗肮髒的本質。油膩的桌麵，散發著隔夜酒臭的地板，角落裏堆著空酒桶。幾個宿醉未醒的酒客趴在桌上打著呼嚕。
    尤裏安·諾維科夫穿著一身毫不起眼的灰色舊外套，坐在最角落的陰影裏，麵前放著一杯幾乎沒有動過的、渾濁的麥酒。他看起來就像一個普通的、沉默寡言的小商販，隻有那雙銳利如鷹隼的眼睛，在帽簷的陰影下，不動聲色地掃視著酒館裏的一切。
    一個同樣穿著破舊、眼神精明的瘦小男人，像條滑溜的泥鰍一樣溜到他對麵坐下，壓低聲音“大人，查到了。”
    尤裏安微微抬起眼皮。
    “卡洛夫被你們帶走前大概半個月，確實常來這裏。每次都約在靠後門那個最暗的卡座。” 瘦小男人用眼神示意了一下，“見的不是商行的人，是個生麵孔，穿著還行，但總低著頭，看不清臉。不過…” 他頓了頓，聲音壓得更低，“酒館的瘸腿老侍應‘獨眼湯姆’說，有一次收拾桌子時，隱約聽到他們提到‘采買’、‘波利斯大人’，還有…‘小心點，別讓那跑腿的小子（米沙）知道太多’。”
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    尤裏安的眼神瞬間凝聚如冰錐。
    “還有，” 瘦小男人舔了舔幹裂的嘴唇，“卡洛夫死前三天，就是他被帶走的前一天晚上，他一個人又來了，喝得爛醉，嘴裏一直念叨‘完了…全完了…賬簿…米沙那個蠢貨…’ 然後…然後他好像塞給獨眼湯姆一點錢，讓他幫忙保管一個用油紙包著的東西，說第二天來取。但第二天他就被你們的人帶走了，再沒回來過。”
    “東西呢？” 尤裏安的聲音沒有任何起伏，卻帶著無形的壓力。
    瘦小男人縮了縮脖子“湯姆那老東西滑頭得很！他說卡洛夫給錢的時候醉醺醺的，東西也沒說清是什麽，他怕惹禍，當天晚上就偷偷把那油紙包扔進後巷的垃圾堆了！我讓人翻遍了那片垃圾，早他媽被運走了！”
    線索到這裏似乎又斷了。但尤裏安的臉上沒有任何失望，反而閃過一絲更冷厲的光芒。卡洛夫死前保管的東西，很可能就是那本關鍵的“賬簿”！而“米沙”這個名字再次出現，並且被卡洛夫視為“蠢貨”和潛在的泄密者！這個跑腿夥計，是找到賬簿的關鍵！
    “找到米沙。” 尤裏安的聲音冰冷，不容置疑，“活要見人，死要見屍。還有，盯緊首相府邸采買處那個波利斯。”
    “明白！” 瘦小男人如同得到赦令，迅速消失在酒館的陰影裏。
    尤裏安端起那杯渾濁的麥酒，卻沒有喝。他的目光仿佛穿透了肮髒的牆壁，看到了那座巍峨森嚴的首相府邸。絲線已經清晰地纏繞到了瓦倫丁公爵的腳邊。陛下想要的混亂，正在他手中一點點變成現實。他放下酒杯，留下幾枚銅幣，無聲無息地離開了“紅狐”。狩獵，進入最關鍵的時刻。
    提洛爾王宮，朝議大殿。
    巨大的穹頂下，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。狄奧多西一世高踞於黑曜石王座之上，一身莊重的深黑色禮服，襯得他臉色愈發蒼白，也使得那雙冰藍色的眼眸更加銳利逼人。他手中把玩著一枚小小的、雕刻著狼頭的北境徽章——那是從南方稅吏團遇襲現場“找到”的“證據”。
    階下，文武百官分列兩側，個個屏息凝神，噤若寒蟬。首相阿列克謝·瓦倫丁公爵站在文官首位，身姿挺拔如鬆，麵色沉靜如水，仿佛一座不受風浪侵蝕的礁石。但細看之下，他緊握在象牙笏板後的手指，指節微微泛白。
    “石灘鎮！” 狄奧多西的聲音不高，卻如同冰冷的鐵錘，重重敲擊在每個人的心頭，“朕的稅吏，代表王權，追繳拖欠多年的貢賦，竟在王國腹地，光天化日之下，被‘匪徒’襲擊！護衛死傷枕籍，貢賦被劫掠一空！這是對朕的挑釁！是對提洛爾王國律法的踐踏！” 他的目光如同實質的冰刃，緩緩掃過階下的南方領主代表們，最終停留在瓦倫丁公爵身上，“首相大人，你主管王國政務，治安不靖至此，你有何話說？”
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