提洛爾城貧民窟的夜，是粘稠、冰冷、帶著腐臭的黑暗。莉迪亞和米沙蜷縮在廢棄磚窯最深的角落，像兩隻被獵犬逼到絕境的小獸，每一次遠處傳來的腳步聲或模糊的人聲，都讓他們的心髒驟然縮緊，幾乎停止跳動。
    米沙的胸口，那個油紙包裹像一塊燒紅的烙鐵，灼燒著他的皮肉，更灼燒著他的靈魂。恐懼像冰冷的潮水，一波波衝擊著他脆弱的意誌。管事那凶狠的眼神和威脅在腦海中瘋狂盤旋，與刑部大牢的恐怖傳說交織在一起。他死死攥著包裹，指節因為用力而發白，身體無法控製地顫抖。
    “哥…” 莉迪亞的聲音帶著哭腔，卻異常堅定，她緊緊抓住米沙冰冷的手腕，“不能送！絕對不能！那是首相府！你會沒命的！卡洛夫管事就是…就是前車之鑒！” 她不敢說出那個“死”字，但意思再明白不過。
    “可是…可是不送…弗拉基米爾的人…他們會找到家裏…” 米沙的聲音嘶啞破碎，巨大的絕望幾乎將他淹沒。他仿佛看到凶神惡煞的打手衝進他們破敗的家，病弱的母親被推搡在地，年幼的弟妹在哭喊…
    “我們跑！” 莉迪亞突然抬起頭，黑暗中，她的眼睛閃爍著一種近乎瘋狂的光芒，“哥！我們離開這裏！離開提洛爾城！去鄉下，去北境，去哪裏都行！總比在這裏等死強！” 這是她能想到的唯一生路。
    “跑？我們能跑到哪裏？” 米沙的聲音充滿苦澀，“我們沒有錢…沒有路引…外麵到處都是‘灰耳朵’…還有弗拉基米爾的人…” 逃亡的念頭如同天方夜譚，但莉迪亞的話，像一顆微弱的火星，落在他絕望的心田。
    就在這時，一陣刻意壓低的、粗魯的交談聲由遠及近，伴隨著雜亂的腳步聲，正朝著磚窯的方向而來！
    “…那小子肯定躲在這一片！”
    “媽的，敢不聽管事的話！找到他非剝了他的皮！”
    “還有他那個在酒館做事的妹妹，一起抓了！看他還敢不敢耍花樣！”
    是弗拉基米爾商行的人！他們找來了！
    恐懼瞬間攫住了米沙和莉迪亞的咽喉。米沙猛地將莉迪亞往更深的黑暗裏推，自己則像受驚的兔子一樣彈起來，心髒狂跳得幾乎要炸開。跑！必須跑！莉迪亞說得對！留下來隻有死路一條！
    “這邊！” 米沙用盡全身力氣，拉起莉迪亞，憑著對這片貧民窟爛熟於心的記憶，朝著與聲音來源相反的方向，一頭紮進更深的、迷宮般的小巷。汙水濺起，冰冷刺骨，腳下濕滑的垃圾和碎磚幾乎讓他們摔倒。黑暗中，他們跌跌撞撞，隻憑著求生的本能狂奔。身後，追兵的叫罵聲和腳步聲越來越近，像索命的鼓點敲打在耳膜上。
    瓦倫丁公爵府邸的書房，厚重的橡木門緊閉，空氣凝重得如同鉛塊。壁爐的火光跳躍著，在公爵那張如同石刻般堅硬的臉上投下變幻的光影。他剛剛聽完幕僚關於南方卡列金伯爵領地最新密報的稟告。
    “稅吏團在卡列金伯爵領的邊境小鎮‘石灘鎮’被‘不明身份’的武裝匪徒襲擊？” 瓦倫丁公爵的聲音低沉平穩，聽不出喜怒，但那雙灰藍色的眼眸深處，寒光如冰刃，“護衛傷亡過半，稅吏首領‘重傷’，所有賬冊和追繳上來的第一批貢賦金幣…被洗劫一空？”
    “是，大人。” 幕僚躬身，聲音同樣凝重，“襲擊者訓練有素，進退有序，絕非尋常匪類。現場…刻意留下了一些指向北境邊軍製式裝備的殘片。卡列金伯爵已‘震怒’，宣稱這是對王國稅吏的挑釁，是對陛下權威的踐踏，他已下令封鎖邊境，全力‘緝凶’。”
    “好一個‘全力緝凶’！” 瓦倫丁公爵的嘴角勾起一抹冰冷的、近乎殘酷的弧度，“他這是把刀遞到陛下手裏，逼著陛下去砍北境邊軍的腦袋！” 他踱步到巨大的王國地圖前，手指重重地點在南方卡列金伯爵領的位置。“卡列金這隻老狐狸，看來是鐵了心要掀桌子了。襲擊稅吏團，嫁禍北境…這是要挑起王國內戰！”
    幕僚憂心忡忡“大人，此事非同小可。陛下對北境本就…此事一出，恐怕…”
    “恐怕正合他意。” 瓦倫丁打斷他，目光銳利，“狄奧多西正愁沒有足夠的理由和借口去整頓北境。卡列金這盆髒水潑得恰到好處！陛下隻會順水推舟，將矛頭對準北境，甚至以此為借口，調集忠於王室的軍隊南下‘平叛’，實則一石二鳥！” 他看穿了年輕國王更深層的算計。
    “那我們…”
    “靜觀其變。” 瓦倫丁公爵的聲音帶著一種掌控全局的冷酷，“卡列金想玩火，就讓他玩。這把火最終燒到誰，還未可知。北境邊軍那群驕兵悍將，也不是好相與的。陛下想借刀殺人，也得看那把刀，肯不肯乖乖聽話。” 他話鋒一轉，“那個叫米沙的裁縫學徒，有消息嗎？”
    “還沒有。刑部暗探在弗拉基米爾商行附近活動頻繁，但尚未發現此人蹤跡。商行內部也是一片混亂。”
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    瓦倫丁公爵沉吟片刻“繼續盯著。另外，告訴波利斯，清理要快，要徹底。風暴將至，任何一絲漏洞，都可能成為我們葬身的漩渦。”
    “明白！”
    幕僚退下後，書房陷入死寂。瓦倫丁公爵獨自站在巨大的地圖前，凝視著提洛爾王國縱橫交錯的疆域。南方的火苗已被點燃，北境的刀鋒正在被撩撥，王座上的年輕人則像一位技藝高超但瘋狂的棋手，在混亂的棋盤上落下一顆顆險惡的棋子。而他，阿列克謝·瓦倫丁，這位曆經三朝的老臣，必須在這場席卷整個王國的風暴中，找到那條最隱秘、最堅固的錨鏈。
    提洛爾王宮深處，一間沒有窗戶、僅靠幾支牛油蠟燭照明的密室。這裏空氣渾濁，彌漫著羊皮紙、墨水和一種金屬與皮革混合的冷硬氣息。牆壁上掛滿了各種標記著複雜符號的地圖和人物關係網。
    尤裏安·諾維科夫坐在一張堆滿了卷宗和證物的長桌前。燭光在他年輕而冷峻的臉上跳躍，映照出他緊抿的唇角和眼底深處那抹永不熄滅的銳利火焰。他不再是那個卑微的倉吏，而是手握刑部偵緝大權的郎中，陛下手中最鋒利的那把刀。
    他麵前攤開的，正是弗拉基米爾商行管事卡洛夫在“病死”前最後幾份混亂的、夾雜著痛苦和恐懼的供詞。字跡潦草扭曲，語句斷斷續續，充滿了對死亡的恐懼和對某些“大人物”的怨恨。
    “…錢…給波利斯的…不是一次…賬…在‘紅狐’…米沙…跑腿…包裹…” 尤裏安的手指劃過這些零散的詞句，眼神專注得如同在解讀最精密的密碼。
    “紅狐”？尤裏安的記憶力如同最精密的儀器。他迅速在腦海中檢索，很快鎖定——那是下城區一間不起眼的小酒館，以其混亂和消息靈通著稱，也是許多灰色交易的臨時接頭點。
    而“米沙”和“包裹”這兩個詞，更是與他手中另一份密報——關於刑部暗探在弗拉基米爾商行附近偵緝時，意外聽到商行內部人員焦急尋找一個叫“米沙”的跑腿夥計——完美吻合。
    一條若隱若現的絲線，從肮髒的商行貪墨案，穿過“病死”的卡洛夫，延伸到了那個卑微的跑腿夥計“米沙”，再通過一個神秘的“包裹”，指向了首相府邸的采買執事“波利斯”！
    這會是糧商們狗急跳牆的攀咬？還是…真的有一條通往權力核心的隱秘通道？
    尤裏安眼中銳利的光芒更盛。他不在乎這背後涉及的是首相還是別的什麽人。他在乎的是真相，是鏈條的每一個環節，是那些隱藏在陰影裏的蠹蟲。陛下給了他深挖的權力，他就要將這潭渾水徹底攪幹，看看底下到底藏著多少汙穢。
    “來人！” 尤裏安的聲音在密室裏響起，冰冷而清晰。
    一個同樣穿著深色便服、麵無表情的刑部暗探無聲地出現在門口。
    “目標‘紅狐’酒館。查清過去三個月內，尤其是卡洛夫被我們帶走前後，所有與弗拉基米爾商行人員、尤其是那個叫‘米沙’的跑腿夥計有關的交易、會麵、哪怕隻是可疑的停留記錄。還有，” 尤裏安的目光落在那份提到“包裹”的供詞上，“查所有在那個時間段，從商行流出、最終可能流向波利斯或首相府邸采買處的可疑物品。任何蛛絲馬跡，立刻回報。”
    “是！大人！” 暗探領命，再次無聲融入黑暗。
    尤裏安拿起筆，在一張幹淨的羊皮紙上，緩緩寫下幾個名字弗拉基米爾、卡洛夫（亡）、米沙（在逃？）、波利斯、瓦倫丁府邸。名字之間，他用鋒利的筆尖劃出冰冷的連線。那張紙，仿佛一張正在編織的、充滿致命氣息的蛛網。而他，就是那個執著的織網者。
    提洛爾城的下水道出口附近，靠近冰冷的護城河。莉迪亞和米沙渾身濕透，沾滿了汙泥和垃圾，精疲力竭地癱倒在冰冷的河岸草叢裏。他們終於暫時甩掉了追兵。米沙劇烈地喘息著，肺部火辣辣地疼。他下意識地摸向胸口——那個油紙包裹還在！冰冷的觸感讓他打了個寒顫。
    “哥…我們…我們接下來怎麽辦？” 莉迪亞的聲音虛弱，帶著劫後餘生的茫然和無助。
    米沙看著黑暗中妹妹蒼白驚恐的臉，又低頭看了看自己髒汙的手，還有胸口那個仿佛詛咒般的包裹。絕望、恐懼、憤怒、以及對家人安危的擔憂，如同沸騰的毒液在他體內翻滾。
    他猛地坐起身，眼中閃過一絲瘋狂而決絕的光芒。他不能跑，也跑不掉。弗拉基米爾的人會像跗骨之蛆一樣追到天涯海角，甚至會連累莉迪亞和全家。
    他顫抖著手，從懷裏掏出那個沉甸甸的油紙包裹。在莉迪亞驚愕的目光中，他發瘋似的撕扯著油紙，仿佛要撕碎這強加給他的厄運！
    粗糙的油紙被撕開，裏麵掉出來的，並非他想象中的金銀珠寶或機密文件，而是一本厚厚的、裝訂粗糙的賬簿！封麵沒有任何標識，紙張泛黃，邊角卷曲。
    米沙愣住了，借著遠處城牆上微弱的火光，他顫抖著翻開賬簿。裏麵密密麻麻記載著日期、物品名稱、數量、金額…還有…收貨人的簽名！其中幾個簽名，赫然是“波利斯”！而物品…除了常見的辦公用品外，更有一些名目古怪的“特殊采買”和“交際費用”！
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    米沙雖然識字不多，但常年跑腿，對商行的單據並不陌生。這本賬簿裏記載的金額，遠超他平時接觸的數目！而且很多條目，明顯對不上！
    莉迪亞也湊過來看，她的臉色瞬間變得慘白“哥…這…這是…”
    “這是…要命的東西！” 米沙的聲音嘶啞，帶著巨大的恐懼和一絲奇異的明悟。他終於明白管事為什麽那麽緊張，為什麽非要他去送！這根本不是投名狀，這是…足以把很多人拖下水的證據！是弗拉基米爾商行用來保命或者…同歸於盡的武器！
    拿著它，去首相府，是自投羅網，死路一條。
    丟掉它？弗拉基米爾的人不會放過他。
    交給刑部？他一個卑微的跑腿夥計，誰會信他？說不定立刻被滅口！
    米沙抱著那本如同燒紅烙鐵般的賬簿，在冰冷的河岸上瑟瑟發抖。他感覺自己正站在一個深不見底的懸崖邊緣，無論朝哪個方向邁出一步，都是粉身碎骨。提洛爾的風暴，終於將這個最微不足道的小人物，徹底卷入了它致命的漩渦中心。斷裂的絲線，此刻正纏繞在他的脖頸之上，越收越緊。
    王宮最高的塔樓露台，狄奧多西一世獨自憑欄而立。夜風凜冽，吹動他深紫色的絲絨披風，獵獵作響。他俯瞰著腳下這座沉睡的、卻又暗流洶湧的巨大城市。稀疏的燈火在黑暗中明滅，如同散落在深淵裏的星辰。
    他的手中，捏著兩份幾乎同時送達的密報。
    一份來自南方，簡短地匯報了稅吏團在石灘鎮遇襲、貢賦被劫的消息。他的嘴角勾起一絲冰冷的弧度。卡列金這隻老狐狸，終於忍不住了。嫁禍北境？拙劣，但有效。這正合他意。
    另一份來自尤裏安·諾維科夫，詳細匯報了從卡洛夫供詞中梳理出的“紅狐”酒館線索、對“米沙”的追查，以及指向首相府采買執事波利斯的“包裹”疑雲。冰藍色的眼眸深處，閃過一絲近乎愉悅的寒光。尤裏安這把刀，果然沒有讓他失望。水，被攪得更渾了。
    南方的火，北境的刀，首相府的陰影，還有那個在黑暗中瑟瑟發抖、手握致命賬簿的裁縫學徒…所有的棋子都在按照他的意誌，或主動或被動地移動著。
    狄奧多西抬起頭，望向墨汁般濃重的、沒有一絲星光的夜空。風暴已經在他掌中匯聚，雷霆即將炸響。他喜歡這種掌控一切的感覺，喜歡看著那些自以為是的棋子在驚濤駭浪中掙紮沉浮。
    “還不夠…” 他低聲自語，聲音消散在呼嘯的夜風中。他需要更多的混亂，需要更高的浪頭，才能將那些深藏在礁石縫隙裏的毒蟲徹底衝刷出來。
    他轉身，離開露台，深紫色的披風在身後劃出一道冰冷的弧線。提洛爾的深夜，寂靜無聲，卻醞釀著足以撕裂整個王國的驚雷。
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