寒風卷著煤灰和劣質煙草的氣味，刀子似的刮過“鐵氈”區臨時搭建的窩棚。布蘭裹緊漏風的破皮襖，把最後一點力氣錘進手裏那塊燒紅的馬蹄鐵。火星濺在凍得發紫的手背上，也懶得去拂。
    “聽說了嗎？黑穀郡那邊…真慘呐！”旁邊補鞋的瘸腿漢尤裏壓低嗓子，渾濁的眼睛瞟著遠處幾個挎著短刀、眼神陰鷙的巡邏兵，“大火燒了三天三夜，波利斯大人…聽說死得那個慘，胳膊都叫野獸扯了去！上頭說是北邊那些蠻子兵幹的！”
    “放他娘的狗屁！”布蘭啐了一口濃痰，鐵錘重重砸下，發出刺耳的金屬撞擊聲。他兒子就在北境軍裏當輜重兵，前年探親回來，帶了一小塊凍得硬邦邦的熊肉幹，說是元帥親兵隊獵的，人人有份。“奧列格元帥治下的兵，幹不出那醃臢事！我看…是王都裏那些穿金戴銀的老爺們，心肝被狗啃了！”他聲音不高，卻像錘子砸鐵一樣硬邦邦。
    尤裏嚇得縮了縮脖子，警惕地看看四周“老布蘭，慎言！慎言！刑部抓人可不管你打鐵多硬氣！聽說南邊幾個郡的領主老爺都鬧到國王跟前了…這世道，怕是要亂…”
    窩棚角落裏傳來壓抑的咳嗽，是布蘭那病懨懨的老婆子。布蘭看著手裏漸漸成型的馬蹄鐵，又看看窩棚角落裏堆著的、從黑穀郡逃難時帶出來的半袋發黴黑麥。王都的麵包鋪子，黑麵包的價格比上個月又漲了三枚銅子。權貴們的“國本”，於他，不過是能不能讓老婆子多喝一碗摻了麩皮的稀粥，能不能在凍掉手指前，攢夠買一車劣質煤渣的錢。暗流洶湧？他隻覺得腳下的地，一天比一天冷，一天比一天晃1。
    冰冷的河水漫過腳踝，刺骨的寒意讓我打了個哆嗦，也暫時壓下了肺部火燒火燎的灼痛和那詭異的烙印刺痛感。莉迪亞依舊昏迷不醒，像塊濕透的木頭斜靠在濕滑的石壁上，呼吸微弱得幾乎感覺不到。我癱坐在她旁邊，精疲力竭，連抬起一根手指的力氣都快沒了。
    滴答…滴答… 隻有暗河單調的水聲，還有自己粗重得像破風箱的喘息。
    口袋裏的金屬聽診器頭冰冷堅硬，像個不祥的疙瘩。指尖再次無意識地劃過它背麵那個徽記的位置。刺痛！比剛才更清晰、更尖銳，像被燒紅的針紮了一下。我猛地縮回手，心沉到了穀底。這東西…甩不掉了。它像跗骨之蛆，把我和那個崩塌的毒窟、那個冰冷的徽記，還有莉迪亞承受的未知痛苦，死死地捆在了一起。
    莉迪亞的身體突然毫無征兆地劇烈抽搐了一下！喉嚨裏發出一串意義不明的、破碎的咕嚕聲。她並未醒來，但蒼白的嘴唇劇烈地翕動著，似乎在用盡全身力氣擠出幾個字
    “鑰…鑰匙…”聲音嘶啞微弱，帶著極致的恐懼，“…別…給他…門…門後是…是…”她猛地倒吸一口冷氣，像是被什麽東西扼住了喉嚨，剩下的話變成了無聲的嗬嗬聲，身體再次軟倒，徹底沒了聲息。
    我渾身冰冷，血液都仿佛凍住了。鑰匙？什麽鑰匙？給誰？瓦倫丁公爵？那個灰藍色眼睛的男人？門後…門後是什麽？！莉迪亞在昏迷中看到了什麽？是毒藥造成的噩夢，還是…那個烙印帶來的、某種可怕的啟示？這冰冷的暗河，這無盡的黑暗，似乎比崩塌的毒窟更令人窒息。我們逃出了地獄，卻好像一頭撞進了另一張更龐大、更無形的蛛網2。
    地牢深處，空氣渾濁得如同凝固的油脂，混合著鐵鏽、黴爛稻草和經年累月的血腥氣。唯一的光源是尤裏安手中提著的昏暗氣死風燈，搖曳的光線將他冷峻的側臉映在潮濕的石壁上，如同刀刻的剪影。
    他麵前是一個巨大的熔鉛爐，爐膛裏暗紅色的餘燼尚未熄滅，散發著令人窒息的熱浪。幾個穿著黑色皮圍裙、臉上布滿煤灰和燙疤的啞奴，正沉默地用特製的長柄鐵勺，小心翼翼地從爐膛裏舀出最後一點粘稠、暗沉的鉛液，倒入旁邊一個巨大的、早已冷卻的模具槽中。模具槽的形狀，依稀能看出是無數卷宗鐵櫃的輪廓。
    “大人，”心腹刑吏的聲音在死寂中格外清晰，帶著一絲不易察覺的顫抖，“羅曼諾夫長官死後第七天，他掌管的舊檔庫就發生了這場‘意外’…所有鐵櫃，連同裏麵的卷宗，被燒熔成塊…負責看守和清理的，就是這批啞奴。”他指了指那幾個沉默勞作的人，“他們隻會幹活，不識字，也聽不見，說不出。”
    尤裏安冰藍色的眼眸掃過那幾個啞奴麻木的臉，掃過地上冷卻後凝固的、形狀醜陋的巨大鉛塊。線斷了？不，這恰恰是最清晰不過的線索！如此徹底、如此專業、如此冷酷的銷毀！這絕不是臨時起意的意外，而是經過周密策劃、由最不可能泄露秘密的人執行的滅跡！有能力在刑部核心區域，調動這樣一批特殊“勞力”，製造這樣一場天衣無縫的“意外”…這本身就是一枚無聲的烙印，深深烙在權力的陰影裏，指向那個隱藏在幕後的“操線者”。
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    他走到一塊冷卻的鉛塊前，伸出戴著鹿皮手套的手，指尖拂過那冰冷粗糙的表麵。鉛塊沉重無比，如同凝固的罪證，也如同壓在王國司法基石上的秤砣。熔爐的餘燼映在他眼中，跳躍著冰冷的火焰。他需要一把鑰匙，一把能撬開這凝固鉛塊、打開那扇禁忌之門的鑰匙。而這把鑰匙，不在別處，就在那個被北境軍“保護”起來的人身上3。
    石室冰冷，一床一椅。瓦倫丁公爵端坐如常，灰藍色的眼眸望著鐵窗外一小塊鉛灰色的天空，指尖在光滑的袖口內襯上，無意識地、極其輕微地摩挲著某個堅硬冰冷的微小凸起——那枚齒輪紋路的鑰匙輪廓。
    篤、篤、篤。 門外傳來規律的叩擊聲，三長兩短。是送飯的時間。
    一個麵容普通、眼神木然的年輕士兵端著粗糙的木托盤進來，放下黑麵包和一碗清水，動作刻板。就在他放下托盤、身體微微前傾的瞬間，公爵的指尖似乎極其自然地滑過托盤邊緣。
    士兵毫無反應，放下食物便轉身離開，鎖鏈嘩啦作響。
    門關上，室內重歸死寂。公爵緩緩抬起手，指尖撚著一小片薄如蟬翼、卷成細管的紙條。他從容地展開，紙條上是幾行用極其細微、幾乎無法辨認的暗碼寫成的字跡。他目光如電，瞬間掃過。
    紙條在指尖燃起幽藍的火焰，頃刻化為灰燼，連一絲煙塵都未留下。空氣中隻餘下一點極淡的、類似苦杏仁的甜腥氣味，轉瞬即逝。
    公爵的嘴角，勾起一絲難以察覺的弧度，冰冷，篤定。餌，已經投下。老諾維科夫，你嗅到那扇門的血腥味了嗎？這冰冷的囚籠，不過是他棋盤上暫時擱置的一枚棋子。真正的棋局，在更深的暗處無聲推進。秤砣已然落下，隻待那足以壓垮一切的重量
    書房內爐火熊熊，卻驅不散狄奧多西眉宇間的陰鬱與疲憊。他麵前攤開的，不是奏章，而是兩份截然不同的密報。
    一份來自南方總督府，字裏行間透著焦灼“黑穀郡流民逾萬湧入王都周邊，糧價飛漲，疫病恐生…波利斯舊部群情激憤，與北境軍零星衝突已起…瓦倫丁公爵被北境軍羈押消息傳開，南方數郡領主聯名上書，言辭激烈…”
    另一份則來自奧列格·沃爾科夫，筆跡剛硬如鐵，內容簡潔到冷酷“米沙供述刑部脅迫偽證，已錄口供畫押。波利斯死因存疑，傷口確非北境製式彎刀所致。瓦倫丁暫無異動。黑穀郡大火，疑點頗多，請徹查火油來源。”
    國王的手指重重按在太陽穴上。安撫南方？談何容易。波利斯慘死，瓦倫丁被囚，如同在南方本就沸騰的油鍋裏又潑了一瓢滾水。徹查？查誰？刑部？瓦倫丁的根基？還是那把看似指向北境，實則懸在王國頭頂的“達摩克利斯之劍”？奧列格…這塊磐石能壓住多久？
    他疲憊的目光投向窗外。王都的燈火在寒夜中明滅，如同點點脆弱的螢火。那燈火之下，是無數個像老鐵匠布蘭一樣掙紮求生的身影，是像美咲和莉迪亞一樣在黑暗中逃亡的棋子，是像熔爐啞奴一樣沉默的犧牲品。他們的命運，如同暗河裏的浮萍，被這洶湧的暗流裹挾著，衝向未知的深淵。而他，這個坐在王座上的老人，手中握著的，似乎不是權杖，而是一杆在驚濤駭浪中艱難維持平衡的秤。秤的一頭，是搖搖欲墜的王權與秩序，另一頭，是無數沉默的、卻足以傾覆一切的重量——那名為民怨、名為真相、名為生存的無聲秤砣5。
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