寒風卷著雪沫，抽打在“鐵氈”區低矮的窩棚上，嗚嗚作響。布蘭把最後幾枚還帶著體溫的銅子數給麵包鋪的雅科夫，換來一塊比拳頭大不了多少、堅硬得像石頭的黑麵包。雅科夫那張油膩肥胖的臉皺成一團，粗短的手指不耐煩地敲著櫃台。
    “就這價了，老布蘭！南邊來的運糧船在河口被冰封了仨！黑穀郡燒成白地，哪還有糧？王宮老爺們開倉放的那點陳年麥麩，夠塞牙縫？”他唾沫星子噴濺，小眼睛警惕地掃過窩棚間那些沉默、饑餓的眼睛，“聽說沒？南方那幾個郡的領主老爺，聯名上書了！說國王偏袒北境，把瓦倫丁公爵那樣的‘忠臣’都關起來了！嘿，這糧價…怕還得漲！”
    布蘭攥緊了那塊冰冷的麵包，指關節發白。偏袒？忠臣？他兒子在北境冰原上啃凍土豆守邊關的時候，這些“忠臣”在幹什麽？他喉嚨裏堵著千言萬語，最終隻化作一聲沉悶的咳嗽，裹緊破襖，佝僂著背，鑽回自家四麵漏風的窩棚。老婆子蜷在薄薄的草褥上，咳得更厲害了。權貴們的爭吵，於他，隻是手裏這塊麵包又小了一圈。秤星偏移，秤盤下沉，壓彎的是他們這些螻蟻的脊梁。
    冰冷刺骨的水流幾乎沒過膝蓋。我咬著牙，半拖半抱著昏迷的莉迪亞，在滑膩的岩石和淤泥中艱難跋涉。肺部像破風箱，每一次呼吸都帶著撕裂般的痛和濃重的鐵鏽腥甜。口袋裏的聽診器頭，那該死的烙印，像塊燒紅的炭，隔著布料灼燙著我的大腿。
    莉迪亞的身體突然又是一陣劇烈的抽搐！這次比上次更甚，喉嚨裏發出嗬嗬的怪響，眼皮瘋狂顫動，卻怎麽也睜不開。
    （莉迪亞的意識碎片冰冷…滑膩…鑰匙…齒輪在轉動…灰藍色的眼睛…冰冷…戲謔…不！不是他！是…是另一雙眼睛！更渾濁…更…狂熱？…“殘響計劃”…熔爐…鉛…好燙！鉛水！…他們在…銷毀…證據！…鑰匙…鑰匙能打開…能證明…）
    “莉迪亞！”我低吼，用力搖晃她。她猛地吸進一口氣，身體僵直片刻，又軟了下去，呼吸微弱得幾乎斷絕。冷汗浸透了我的後背。熔爐？鉛？銷毀證據？還有另一雙眼睛？莉迪亞混亂的意識碎片，像一把把冰冷的鑰匙，試圖打開一扇扇通往更恐怖真相的門。這暗無天日的地下世界，仿佛一個巨大的刑訊室，用無形的烙印和恐懼，拷打著她的靈魂，也折磨著我的神經。我們必須出去！必須找到醫生！必須…弄明白她意識裏那些破碎的囈語到底意味著什麽！
    尤裏安·諾維科夫像一尊融進舊城牆陰影裏的石像，冰藍色的眼眸穿透細密的雪幕，冷冷注視著不遠處那座由北境軍重兵把守的石質塔樓——瓦倫丁公爵的“囚籠”。寒風卷起他黑色大衣的下擺，獵獵作響。
    心腹刑吏如同幽靈般出現在他身側，聲音壓得極低，幾乎被風雪吞沒“大人，查清了。那幾個熔鉛爐的啞奴…其中一個，叫‘鐵指’伊萬的，右手食指和中指第一節缺失，是早年熔鉛時意外燙掉的。但仵作房的老檔案記錄…羅曼諾夫暴斃現場，他臥室窗台外的積雪上，發現過一個…獨特的殘缺指印輪廓。深度、大小、殘缺位置…和伊萬的手，完全吻合！”
    尤裏安的目光驟然銳利如刀鋒。窗台外的殘缺指印！一個本該在刑部深處熔爐旁勞作的啞奴，在羅曼諾夫暴斃當夜，出現在了他的臥室窗外！這絕不是巧合！伊萬，這個沉默的、被所有人忽略的“工具”，成了連接過去滅口與當下陰謀的活證據！他是那把鑰匙！一把能撬開凝固鉛塊、撬開“操線者”鐵幕的活鑰匙！
    “找到他。”尤裏安的聲音比風雪更冷，“不惜一切代價。活口。”
    刑吏無聲地點頭，再次融入風雪之中。尤裏安的目光重新投向那座塔樓。瓦倫丁公爵…你在這張網的中心，但網上的結，並非隻有你一人能解。引信，已經悄然埋下。
    石壁沁骨的寒意透過單薄的囚衣滲入骨髓。我端坐椅中，指尖感受著袖內那枚齒輪鑰匙冰冷堅硬的輪廓，如同撫摸著權力的核心。窗外的風雪聲，北境軍士兵換崗時靴子踏在石階上的沉悶回響，都清晰地傳入耳中。死寂？不，這是風暴來臨前，繃緊到極致的弦音。
    篤、篤、篤。 又是送飯的士兵。木訥的臉，刻板的動作。放下托盤時，指尖再次極其自然地掠過托盤邊緣。這一次，帶回的是一粒微小的、幾乎看不見的蠟丸。
    士兵離開，鎖鏈落下。我用指甲輕輕捏碎蠟丸，裏麵是一小卷更細的紙條。展開，上麵隻有一行暗碼，卻讓灰藍色的眼眸深處，瞬間燃起冰冷的火焰。“伊萬暴露。諾維科夫已動。”
    消息來得比預想的快。老諾維科夫，不愧是王國最鋒利的獵犬。伊萬…那個熔鉛的啞奴，終究還是被嗅到了氣味。可惜，太遲了。嘴角勾起一絲冰冷的弧度。暴露？不，這正是計劃的一部分。伊萬是鑰匙，也是…點燃引信的火星。諾維科夫動起來，才能把所有人的目光，引向那扇注定要打開的門。我摩挲著鑰匙的齒輪紋路，感受著那冰冷的觸感。秤星偏移，風暴將起，而掌握著開啟風暴之門鑰匙的人，正安然坐在這風暴眼的中心。好戲，該開場了！
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    巨大的運糧船“豐收號”像頭凍僵的巨獸，被厚厚的冰層死死箍在河心。碼頭工頭格裏沙裹著厚厚的氈毯，對著凍得通紅的雙手哈著氣，嘴裏罵罵咧咧“見鬼的天氣！見鬼的冰！再不解凍，船上那些麥子非黴了不可！”他身後，一群同樣凍得瑟瑟發抖的碼頭苦力，眼神麻木地望著冰封的河麵和對岸隱約可見的普魯士商船“北風號”。
    一艘小艇艱難地破開浮冰靠岸。普魯士商船“北風號”的管事漢斯，裹著昂貴的海狸皮大氅，跳上碼頭，金絲眼鏡後的藍眼睛帶著商人特有的精明和一絲不易察覺的憂慮。
    “格裏沙工頭，”漢斯操著生硬的提洛爾語，遞過一個沉甸甸的小皮袋，“想想辦法，疏通航道，或者…聯係能說得上話的大人？我的船不能一直困在這裏！耽擱了交貨期，違約金是天文數字！”
    格裏沙掂量著皮袋的重量，臉上擠出苦笑“漢斯先生，不是我們不想幹啊！您看看這冰！破冰船都被調去上遊給王宮的炭船開道了！至於大人…”他壓低聲音，下巴朝王都方向努了努，“上頭正亂著呢！南方領主鬧事，瓦倫丁公爵被關，樞密院吵翻了天！誰還有心思管我們這河口凍不凍？”
    漢斯眉頭緊鎖，望著王都方向籠罩在鉛灰色陰雲下的輪廓，低聲用普魯士語咒罵了一句。提洛爾王國的混亂，像這該死的寒流一樣，不僅凍住了他的船，更凍住了他賺錢的通道。他必須盡快把這裏的混亂和可能的變數，傳回柏林。暗渠之下，經濟命脈的阻塞，正悄然加劇著王國的窒息。
    爐火燒得正旺，卻驅不散偏廳內劍拔弩張的寒意。狄奧多西國王疲憊地按著額角，看著眼前幾乎要吵起來的財政大臣和南方特使。
    “陛下！南方諸郡遭此大劫，流離失所，餓殍遍野！急需錢糧賑濟！王室專款必須立刻、全額撥付！”南方特使臉漲得通紅，聲音激動。
    財政大臣寸步不讓，山羊胡子氣得一翹一翹“錢？錢從哪來？！河口冰封，南糧北運斷絕！黑穀郡大火燒了糧倉！北境軍餉、王都百官俸祿、邊防要塞修繕…哪一項能拖？哪一項能省？！你張口就要全額？國庫不是聚寶盆！”他轉向國王，語氣沉痛，“陛下，巧婦難為無米之炊啊！當務之急，是疏通河口，恢複糧道！可破冰船…”
    “破冰船被工部調去上遊疏浚王宮炭船航道了。”一個低沉、平靜的聲音響起，如同磐石投入喧囂的水麵。奧列格·沃爾科夫不知何時已站在門邊，高大的身影幾乎擋住了門口的光線。他一身戎裝，風塵仆仆，臉上沒有任何表情，目光掃過爭執的兩人，最終落在國王身上。“陛下，臣已命北境軍駐守河口冰段的斥候隊，就地征調民夫，嚐試人工破冰。雖杯水車薪，或可稍解燃眉之急。另，”他頓了頓，聲音依舊平穩，“波利斯舊部與北境軍的摩擦，臣已彈壓。為首滋事者七人，已按軍法處置。但根源不除，恐難平息。”
    國王狄奧多西的目光在奧列格那張堅毅的臉上停留片刻，又掠過財政大臣焦灼的臉和南方特使憤懣的眼神。錢、糧、冰、火、民怨、軍心…無數根絲線纏繞成死結，勒得他幾乎喘不過氣。奧列格用最直接的方式暫時壓下了火星，但河口冰封，糧道斷絕，如同掐住了王國的咽喉。瓦倫丁在囚籠裏投下的那顆石子，激起的漣漪，正層層擴散，衝擊著王國最脆弱的堤防。
    他緩緩站起身，聲音帶著一種沉重的決斷
    “傳旨工部所屬破冰船，即刻調往河口！王宮用炭，暫由陸路運輸，費用…從內帑支取。”
    “南方賑濟款項，”他看向財政大臣，“先撥付三成，由奧列格元帥派北境軍護送，確保直達災民之手！餘款…待糧道疏通，再行籌措！”
    “至於波利斯舊部…”國王的目光變得銳利，“奧列格卿，約束好你的人。南方特使，安撫好你的民。再有無端生事者，無論南北，一律嚴懲！國難當頭，內鬥不止，是想讓這王國，徹底傾覆在冰河之下嗎？！”
    旨意清晰，卻透著深深的無力。秤星在風暴中劇烈搖擺，每一次偏移，都伴隨著基石崩落的碎響。無聲的引信，在朝堂的爭吵、河口的冰封、流民的絕望、囚徒的冷笑中，正嗤嗤作響，緩慢而堅定地，燃向那未知的爆點。
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