樞密院議事廳穹頂高聳，鯨油燈的光芒在冰冷的石壁上投下巨大而搖曳的陰影，如同蟄伏的巨獸。空氣裏彌漫著昂貴雪茄的煙霧、陳年羊皮紙的氣息，以及一種無聲的、緊繃的張力。長條橡木桌兩側，王國重臣們如同沉默的石像，目光卻如同蛛網般在狄奧多西國王、奧列格·沃爾科夫元帥以及那份攤開在桌麵上的、蓋著南方數郡領主火漆印的聯名請願書之間無聲交織。
    財政大臣的指尖神經質地敲擊著桌麵，發出細微卻令人心煩的篤篤聲。“陛下，河口冰封，糧道斷絕已逾七日！‘豐收號’船主格裏沙一日三催，普魯士‘北風號’管事漢斯更是揚言，若明日航道不通，將按最高違約金條款索賠！這…這簡直是趁火打劫！”他的聲音因為焦慮而拔高，山羊胡子微微顫抖，“內帑支應王宮陸路運炭已是捉襟見肘，南方賑濟款項更是…杯水車薪！這賠償金…從何而來？！”
    南方特使立刻接口，聲音裏壓抑著憤懣“財政大臣隻知索賠？可知我南方數郡流民何止萬千！凍餓倒斃者日增！波利斯大人的血仇未雪，瓦倫丁公爵這樣的柱石之臣又被北境軍無故羈押！民心如火，幾近沸騰！若無錢糧安撫，若無公道昭彰，這滔天民怨，又當如何平息？！難道要等南方諸郡揭竿而起，兵鋒直指王都嗎？！”他目光灼灼，毫不避諱地射向端坐如山的奧列格。
    奧列格·沃爾科夫元帥的軍服依舊筆挺，肩章上的霜金狼頭在燈光下反射著冷硬的光澤。他並未看南方特使，冰灰色的眼眸如同凍湖，隻落在國王麵前那份請願書上。他開口，聲音平穩低沉，每一個字都像冰錐鑿在石板上，清晰而冰冷
    “北境軍駐守河口，破冰未停。三日來，士兵凍傷四十七人，兩人重傷垂危。冰層堅厚，人力有窮。破冰船明日午時必至，此乃工部軍令狀。”他抬起眼，目光掃過財政大臣那張因“軍令狀”三字而稍霽的臉，最後落在南方特使臉上，“南方民怨，根在災禍，在流離，在奸商囤積居奇，糧價一日三漲。北境軍已按陛下旨意，彈壓波利斯舊部滋事者，首惡七人，梟首示眾。然，”他話鋒一轉，冰湖之下似有暗流湧動，“若有人借波利斯之死、瓦倫丁之囚，暗中煽風點火，挑動南北對立，圖謀不軌…此等宵小，才是真正的禍國之源！當處以極刑，以儆效尤！”他的目光並未特別指向誰，但那冰冷的威壓如同實質，讓整個議事廳的溫度驟降。
    南方特使臉色微變，張了張嘴，最終在奧列格那毫無波瀾卻極具穿透力的目光下，把更激烈的言辭咽了回去。他感到一股寒意，並非來自窗外風雪，而是來自這位元帥話語中隱含的、鐵血無情的警告——北境軍的刀，不僅能砍向敵人，也能砍向任何被定義為“禍國之源”的人，無論南北。
    國王狄奧多西疲憊地揉著眉心。奧列格的話像一把雙刃劍，暫時壓下了南方特使的氣焰，卻也把“煽風點火”的疑雲拋到了台麵，讓這潭水更加渾濁。他看向一直沉默的軍務大臣“瓦倫丁公爵…羈押所那邊？”
    軍務大臣微微欠身“回陛下，一切如常。瓦倫丁公爵深居簡出，飲食起居皆無異動。諾維科夫大人…曾試圖以‘協查舊案’之名申請提審，被奧列格元帥以‘案情未明，恐生變故’為由…暫時擱置了。”他小心翼翼地措辭，目光在奧列格和國王之間逡巡。
    “擱置…”國王低聲重複，渾濁的目光深處閃過一絲複雜。奧列格在保護瓦倫丁？不，更像是…在控製局麵，將這條毒蛇牢牢鎖在籠中，等待最致命的時機。他轉向奧列格“奧列格卿，約束好你的刀。也…看緊你的囚徒。”
    “是，陛下。”奧列格的聲音依舊平穩，沒有任何波瀾。他明白國王的弦外之音。瓦倫丁是風暴的核心，他不動，風暴就暫時無法形成毀滅性的漩渦。但諾維科夫那條獵犬的狂吠和試探，正預示著風暴前的低氣壓。
    議事在壓抑和相互試探中結束。大臣們魚貫而出，各懷心思。奧列格走在最後，當他高大的身影即將跨出那扇沉重的橡木門時，一個刻意放緩、如同耳語般的聲音自身後陰影處傳來
    “元帥大人…真是…國之柱石啊。”聲音帶著一絲不易察覺的、冰冷的恭維，是南方特使。
    奧列格腳步沒有絲毫停頓，如同未聞，徑直踏入門外冰冷的走廊風雪之中。冰麵之下，裂痕已現。暗室之中，低語如毒蛇吐信。而他，需要握緊手中的刀，等待那無聲的鋒刃，刺破這虛偽的平靜。
    廢棄鍾樓的腐朽氣息混合著寒風，鑽入美咲的鼻腔。莉迪亞依舊昏迷，但呼吸似乎平穩了些。樓下那令人心悸的腳步聲早已消失，仿佛從未出現過，隻留下更深的恐懼在黑暗中發酵。
    不能再等了。
    我小心地將莉迪亞安置在角落最隱蔽處，用所有能找到的破布稻草掩蓋好。指尖觸碰到口袋裏的金屬聽診器頭，那冰冷的徽記輪廓如同烙鐵。賭一把！我深吸一口冰冷刺骨的空氣，將匕首牢牢綁在小臂內側，拉下衣袖蓋住。然後，像一隻幽靈，悄無聲息地滑下搖搖欲墜的木樓梯，潛入舊城迷宮般的、被夜色和雪幕籠罩的狹窄巷道。
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    寒風如刀，卷著雪粒抽打在臉上。我壓低帽簷，裹緊單薄的衣物，將自己縮進陰影裏，憑著模糊的記憶和對危險的直覺，向著刑部那座如同蹲伏巨獸般的黑色建築方向摸索。街道上異常冷清，偶爾有巡邏兵的腳步聲和鐵甲摩擦聲從遠處傳來，立刻讓我屏息貼牆，如同石雕。
    在一個堆滿廢棄木桶的巷口，一陣壓抑的對話聲隨風飄來，鑽進我的耳朵。
    “…聽說了嗎？‘鐵氈’那邊差點炸鍋！要不是奧列格元帥親自帶兵鎮住場子…”
    “噓！小聲點！不要命了！…不過，元帥真是…夠硬氣！那些餓瘋了的流民，見了北境軍的旗就慫了…”
    “硬氣頂個屁用！糧呢？錢呢？南邊的老爺們鬧翻了天！瓦倫丁公爵被關在塔樓裏，聽說刑部的諾維科夫大人快瘋了，天天想提審他，都被元帥的人擋回去了…”
    “擋？擋得住嗎？我有個表兄在刑部馬廄當差，他說諾維科夫大人昨天…臉色難看得像要吃人！好像…好像一個什麽重要的啞巴證人…死了！”
    “死了？！怎麽死的？”
    “誰知道？反正是…沒氣兒了！就在諾維科夫大人眼皮子底下！嘖嘖…這下好了，瓦倫丁公爵那案子，怕是更懸了…這王都的天，我看是要塌！”
    聲音漸漸遠去。我靠在冰冷的木桶上，心髒狂跳。諾維科夫…證人死了？瓦倫丁公爵果然手段通天！奧列格元帥在保護他？還是…在控製他？這潭水比我想象的更黑、更深！去找諾維科夫，這個剛剛遭受重大挫折、如同受傷狂怒的獵犬…真的是明智之舉嗎？他會不會把無處發泄的怒火，直接傾瀉在我這個“叛國者同夥”身上？
    恐懼如同冰冷的藤蔓纏繞上來。但想到鍾樓裏昏迷的莉迪亞，想到那個該死的徽記，想到莉迪亞囈語中那扇恐怖的“門”…退路，已經沒有了。
    我咬緊牙關，再次融入風雪彌漫的黑暗。目標刑部。目標尤裏安·諾維科夫。哪怕那是龍潭虎穴，是刀山火海。
    刑部秘密安全屋的空氣仿佛凝固了，劣質煙草和苦杏仁的混合氣味更加濃重。油燈的光芒將尤裏安·諾維科夫的身影拉長，扭曲地投射在斑駁的牆壁上，如同一尊沉默的複仇雕像。
    伊萬的屍體已經被移走，隻留下草席上一個人形的凹痕和空氣中尚未散盡的死亡氣息。尤裏安冰藍色的眼眸深處，那足以焚毀一切的冰冷怒火並未熄滅，反而被淬煉得更加內斂、更加致命。他不再看那個角落，而是站在房間中央唯一的光源下，手中把玩著那枚閃爍著幽藍寒芒的“夜鶯之吻”吹針。冰冷的金屬在他修長的手指間翻轉，如同一條隨時準備擇人而噬的毒蛇。
    心腹刑吏如同影子般立在門側的陰影裏，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的敬畏“大人，現場痕跡徹底清理完畢，紅土痕跡已按您的吩咐，做了‘誤導性’處理。塔樓那邊…我們的人確認，公爵似乎已經察覺伊萬的線索斷了，並且…似乎知道安全屋暴露。他今日對送飯士兵…說了些話。”他複述了瓦倫丁公爵那冰冷嘲諷的話語。
    尤裏安的動作沒有絲毫停頓，隻是嘴角極其細微地向下抿了一下，如同刀鋒劃過冰麵留下的痕跡。“察覺？很好。”他的聲音低沉平緩，聽不出絲毫情緒，卻讓房間的溫度又低了幾分，“狂怒的獵犬？他以為他激怒的，是什麽？”
    他停止了把玩吹針的動作，將其穩穩收回特製的皮鞘內。冰藍色的目光抬起，如同兩道精準的手術刀光，落在刑吏臉上。“‘渡鴉之巢’的舊巢穴，查得如何？尤其是…與‘熔爐’、‘鉛’相關的據點。”
    刑吏立刻回答“回大人，舊檔損毀嚴重，線索稀少。但根據殘片和伊萬窩棚裏那個印記，我們鎖定了三個最有可能的地點。其中一處，就在舊城西區，靠近廢棄運河碼頭，早年是一個…表麵上的小型鉛礦精煉作坊。”
    尤裏安的眼中寒光一閃。熔爐…鉛…莉迪亞的囈語碎片！瓦倫丁公爵想用伊萬的死，把他引向塔樓這個顯而易見的陷阱？不，那條毒蛇的棋路不會如此淺顯。伊萬的死，更像是一個信號，一個挑釁，一個將他尤裏安·諾維科夫的注意力徹底點燃的信號！而真正的目標，或許就藏在那些看似無關的、被“渡鴉”遺棄的舊巢裏！瓦倫丁在玩火，試圖用狂怒蒙蔽他的眼睛，讓他忽略掉角落裏那枚真正的、無聲的砝碼！
    “集中人手，”尤裏安的聲音如同冰珠落地，清晰冷冽，“盯死那個作坊。不是現在，是…等。等一個合適的時機。等我們的公爵大人，以為他的調虎離山之計已經奏效的時候。”他走到窗邊，看著窗外舊城沉沉的、風雪彌漫的黑暗輪廓。“至於塔樓…告訴我們在北境軍裏的人，眼睛放亮一點。瓦倫丁公爵的‘安分’，該到頭了。他需要一點…‘刺激’。”
    刑吏心領神會，無聲地點頭，再次融入陰影之中。
    尤裏安獨自站在窗前，冰藍色的眼眸倒映著窗外無邊的黑暗和飄飛的雪花。狂怒已被冰冷的理智取代。瓦倫丁想看他拔刀衝向塔樓？他偏不。他要讓那條毒蛇自以為得計，在陰影中悄然蠕動時，再給予最精準、最致命的一擊。無聲的鋒刃，已然在暗室中磨礪，隻待毒蛇露出七寸。
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