希望與恐懼交織成的緊張感，如同高頻振蕩的能量，持續衝擊著力場內的寂靜。那來自虛無之外的神秘脈衝，以及星塵碎片隨之響應的古老低語，徹底改變了幸存者們的處境。她們不再隻是被動承受絕望的守望者，她們手握著一個謎題，一個可能通往生路，也可能指向更深淵的謎題。
    海倫博士幾乎將所有清醒的時間都用來做兩件事：一是屏息凝神地捕捉那間隔極長、微弱到極致的規則脈衝，試圖記錄其更精確的間隔和可能存在的模式；二是反複研究刻在地麵上的那些古老詞語碎片，試圖從中找出邏輯關聯或某種暗示。
    【坐標偏移】、【回響非源】、【看守者沉睡】、【環斷裂】、【並非第一侵蝕】、【光源於暗】、【代價平衡】…
    這些詞語像冰冷的星座，懸浮在意識的黑暗中，彼此孤立，難以連接。
    “脈衝的間隔極其恒定，”海倫博士在一次長時間的感知後，聲音沙啞地宣布，她用能量指尖在母親畫像的刻痕旁劃下了一道新的刻痕，代表一次脈衝接收，“像宇宙的心跳，精準得可怕。但這無法幫助我們定位它的來源方向。”
    來源方向。這是關鍵。知道有信號存在毫無意義，除非能知道它來自哪裏。
    成年艾琳無數次地摩擦著掌心的碎片，期望能再次觸發那古老的低語，但碎片沉寂得像一塊普通的石頭。父親的遺產隻展現了驚鴻一瞥，便再次隱入迷霧。
    生存的壓力並未減輕。根露的產出幾乎枯竭，光米的挖掘變得如同在鋼鐵中刨食。饑餓和幹渴帶來的虛弱感日益明顯，優化的指令似乎也因能量匱乏而變得更加微弱，情感的鈍化效果減弱，這讓身體的痛苦和精神的焦慮變得更加清晰可感。她們被迫進一步削減本就少得可憐的配額，維持著最低限度的生存。
    小艾琳在一次長時間的挖掘後，因低血糖和虛弱差點暈倒。成年艾琳將她抱到樹下，看著她蒼白的小臉和幹裂的嘴唇，心如刀絞。她將自己那份少得可憐的光米碾碎，混入一點點根露，小心翼翼地喂給妹妹。
    必須做點什麽。不能坐以待斃。
    她的目光再次落回掌心的碎片。為什麽隻有碎片能感知脈衝？甚至能因此激活內部的古老信息？
    “博士，”她忽然開口，聲音因虛弱而有些發飄，“如果…碎片能感知脈衝，是因為它們之間存在某種底層共鳴…那這種共鳴，能不能…反過來用來定位脈衝源？”
    海倫博士猛地抬起頭，眼中閃過一道銳光：“共鳴定位…理論上可行！但需要極其精密的儀器來測量共鳴強度的細微梯度變化…我們什麽都沒有…”她的目光掃過空蕩蕩的力場，聲音低落下去。
    “也許…我們不需要儀器。”成年艾琳伸出握著碎片的手，“碎片本身…可能就是探測器。我拿著它，在力場邊緣移動，感受它共鳴最強的點…也許就能大致確定方向？”
    這是一個原始到近乎荒謬的方法。依靠人體對一塊碎片微弱反應的主觀感受來定位一個可能極其遙遠的信號源？其精度和可靠性幾乎為零。
    但在沒有任何其他工具的情況下，這成了唯一的選擇。
    沒有猶豫，她們立刻開始嚐試。成年艾琳緊握碎片，從最初發現脈衝的位置開始，沿著力場邊緣緩慢移動。海倫博士和小艾琳緊跟在一旁，緊張地觀察著她的表情。
    移動。停頓。集中精神感知。
    再移動。再停頓。
    碎片毫無反應。力場邊緣的每一處似乎都沒有區別。
    成年艾琳不放棄，她堅信那兩次感覺絕非錯覺。她一圈圈地走著，強迫自己忽略身體的虛弱和饑餓帶來的眩暈，將全部注意力集中在掌心那一點冰冷的觸感上。
    時間流逝。一無所獲。
    就在她幾乎要耗盡體力，意識開始模糊時——
    嗡。
    一次微弱的脈衝恰好傳來！
    幾乎同時，她掌心的碎片極其短暫地傳來一絲幾乎無法察覺的悸動！像心髒最微弱的跳動！
    而這一次，因為她正在移動，她清晰地感覺到，在某個特定方位，當她的身體朝向某個角度時，那絲悸動似乎…稍微明顯了那麽一絲絲！
    “這邊！”她猛地停下腳步，指向力場外的某個方向，聲音因激動而撕裂，“剛才…這邊感覺強一點！”
    海倫博士立刻上前，用盡最後能量，指尖灼燒，在力場光壁對應的內部地麵上，刻下了一個尖銳的箭頭標記，指向成年艾琳所說的方向。
    “等待下一次脈衝確認！”海倫博士的聲音也帶著一絲顫抖。
    接下來的等待漫長而煎熬。她們守在箭頭標記旁，眼睛死死盯著成年艾琳的手。
    脈衝間隔長得令人絕望。
    終於——
    又是一次脈衝！
    成年艾琳全身一震，猛地點頭：“是這裏！這個方向最強！”
    海倫博士迅速在箭頭旁刻下第二道確認標記。
    希望之火再次點燃，雖然微弱，卻真實存在。她們獲得了一個大致的方向！
    但緊接著，更現實的問題擺在麵前：即使知道了方向，又能如何？她們無法離開力場，外界是絕對的虛無和那片二維化的恐怖傷疤。這個方向指向哪裏？脈衝源有多遠？這一切依舊未知。
    “我們需要…更多的信息。”海倫博士疲憊地靠在光壁上，望著那個箭頭，“需要知道那到底是什麽…碎片裏的低語是關鍵，但它們太破碎了…”
    就在這時，一直安靜待在旁邊、努力感知著網絡底層波動的小艾琳，忽然怯生生地開口了。
    “博士…姐姐…”她小聲說，“網絡…好像…不是完全安靜的…”
    兩人的目光立刻集中到她身上。
    “你說什麽？”成年艾琳問。
    小艾琳有些不確定地指著自己的手臂印記：“我好像…能感覺到一點點…很慢很慢的…‘呼吸’…不是信號，是別的東西…”
    海倫博士立刻意識到什麽：“是休眠回響！網絡的底層進程在休眠時產生的極其緩慢的數據渦流！它們通常不攜帶有效信息，但有時會吸附並重複一些近期高優先級的信息碎片！”她急切地看向小艾琳，“你能‘聽’到裏麵重複什麽嗎？任何詞都可以！”
    小艾琳努力地集中精神，小臉皺成一團。優化指令減弱後，她似乎對網絡底層的這種細微波動變得更加敏感。
    “好像…有…”她斷斷續續地努力描述著，“‘損傷’…‘修複’…很多很多遍…還有…‘未知信號’…‘分類：待觀察’…還有…”她使勁想了想，“…‘古老協議’…對！‘檢測到古老協議波動’！就是這個！”
    古老協議波動！
    這個詞如同閃電，瞬間劈開了迷霧！
    海倫博士猛地看向地上刻著的那些詞語碎片，又看向那個指向脈衝源的箭頭。
    “脈衝…不是未知信號…”她的呼吸急促起來，“網絡認識它！或者說，它的底層數據庫裏存在對這種信號協議的記錄！它將之標記為‘古老協議’！而且狀態是‘待觀察’，意味著它無法解析，但並未將其直接歸類為威脅！”
    網絡認識這種脈衝！雖然無法解析，但至少不是立刻判定為敵人！
    這意味著什麽？那脈衝源，很可能與星塵網絡有著某種古老的、被遺忘的關聯？甚至是…同源？
    【回響非源】…【看守者沉睡】…【環斷裂】…
    碎片低語中的詞語似乎開始有了新的、令人震驚的解讀方向。
    “如果…如果脈衝源是某種‘古老協議’…”成年艾琳的聲音帶著難以置信的激動，“而碎片能與之共鳴…那是不是意味著…它可能是…朋友？”
    “無法確定。”海倫博士盡管同樣震驚，但仍保持著學者的謹慎，“‘古老’不代表‘友善’。但至少，我們有了一個新的、至關重要的調查方向！”
    她們不再完全盲目。脈衝源可能與非網絡、甚至前星塵時代的某種古老存在或機製有關。而星塵網絡本身，似乎也“記得”它。
    生存的掙紮，與對謎團的探索，此刻緊密地結合在了一起。
    她們需要活下去，需要等到網絡從深層休眠中稍微蘇醒，或許能提供更多關於“古老協議”的信息。
    她們需要更好地理解碎片低語，嚐試拚湊出那失落的故事。
    她們需要持續監測脈衝，確認其穩定性，甚至嚐試尋找其強度變化的規律。
    目標不再僅僅是“等待”。目標變成了“調查”和“解讀”。
    成年艾琳握緊了父親的碎片，望向那個刻在地上的箭頭所指的方向。虛無依舊，但那之後隱藏的東西，已經蒙上了一層截然不同的色彩。
    希望或許渺茫，但它終於有了一絲可以依循的軌跡。
    而在這軌跡的盡頭，等待著她們的，會是沉睡的看守者，斷裂的環，還是光芒源於黑暗的真相？