“瀛洲號”甲板之上，清晨海風微鹹，帶著幾分涼意拂過，吹得船上旗幟獵獵作響。天際一抹魚肚白漸露，晨曦灑下，映得海麵波光粼粼，似碎金萬點。船體雖昨夜曆經風浪，略顯狼藉，然在蘇家船匠與水手們的忙碌修補下，已然恢複幾分生氣。龍飛一襲水師短褂，立於甲板一角，雙手負後，目光遠眺，似在沉思，眉宇間猶帶著夜裏未解的疑惑。昨夜與蘇櫻一番交談，雖未得明答，卻叫他心頭那片迷霧愈發濃重，然此時此刻，他卻莫名有種直覺——與蘇櫻之間的牽絆，遠未到揭曉真相之時。
    甲板上人來人往，水手們扛著木料與麻繩，低聲吆喝，忙著修補船舷裂痕。幾名蘇家船匠圍在一處，拿著墨線與銅尺，細細比量著受損處，口中叨念著行話，時而爭執兩句，頗顯專業。龍飛見狀，微微頷首，心道這蘇家商號果真不簡單，單論這船隊上下之井然有序，便勝過許多官家艦船。他正欲再看兩眼，耳邊忽傳來一陣輕盈腳步，伴著淺淺笑聲，未待回頭，鼻尖已聞到一絲若有若無的蘭香。
    “龍哨官，怎起得這般早？昨夜與妾身暢談，海風受寒，可莫累著了。”蘇櫻聲音如珠玉輕落，帶著些許揶揄意味。龍飛轉頭一看，隻見她一襲鵝黃長裙，廣袖輕擺，頭上 sipe 盤髻斜插一支翠玉簪，晨光映得她麵若桃花，眉眼間笑意盈盈，較之昨夜艙中那份疏離冷淡，此刻卻是親和不少。龍飛心頭微動，麵上卻沉靜如常，拱手一禮，淡淡道：“小姐過慮了。龍某自小風浪裏滾大的，這點海風算不得什麽。倒是小姐，夜裏未眠，此刻怎有興致來甲板上走動？”
    蘇櫻掩唇一笑，走了兩步，立於他身旁，目光掃過忙碌甲板，輕聲道：“船是我蘇家的，出了事，我這做東家的總不能袖手旁觀。況且，‘瀛洲號’乃我爹爹心頭之寶，若修不好，回去怕是要挨訓。龍哨官有所不知，這條船從設計到下水，耗費數年光景，船體以南洋鐵梨木為主材，輔以泰西工匠之法，堅逾鋼城，便是尋常炮火也未必能破。昨夜風浪雖急，好在根基無損，隻需稍作修補，半日即可恢複大半。”她言辭間頗帶幾分自豪，纖手輕指一處船舷，正有一名老船匠指揮著水手綁縛麻繩，動作嫻熟無比。
    龍飛順著她手指方向看去，果見那船舷受損處雖有裂痕，內裏木質卻依舊堅實，紋理緊密，顯是上乘之材。他略一頷首，沉聲道：“蘇家商號果真名不虛傳，單論這造船之藝，便叫人歎服。龍某雖在水師多年，見過的船卻不多有如此精工。小姐對此道如此熟稔，想來平日沒少鑽研吧？”他言下之意，略帶試探，畢竟昨夜她言語閃爍，今日卻主動言談，態度之轉變，叫他不免多想。
    蘇櫻聞言，眼波流轉，笑意更深，側頭看了他一眼，似是看出他心思，悠然道：“哨官言重了。妾身不過一介閨閣女子，怎敢說鑽研二字？隻是自小耳濡目染，見得多了，便也知曉幾分皮毛。況且，‘四海通’能有今日之勢，靠的不單是船堅炮利，更在於算無遺策。南洋航路，險象環生，若非對風向、洋流、港口、甚至各國勢力了如指掌，稍有不慎，便是船毀人亡之局。妾身雖不出海，卻也須得懂些道理，方不至於拖家族後腿。”她言辭間不卑不亢，語氣雖輕，眼底卻透著一股與她年歲不符的沉穩與精幹。
    龍飛聽罷，心頭微震，細細打量她神色，見她鳳目清亮，言談舉止無不透露出大家風範，不由暗自改觀。若說昨夜所見，不過覺她城府頗深，言辭圓滑，此刻卻見她於商貿航運之道，竟有如此見地，端的是個巾幗不讓須眉。他自小在海邊長大，於風浪之事自認不差，然論及這船舶運營、商路籌謀，卻遠不如她通透。思及此，他不由一笑，拱手道：“小姐見識，龍某佩服。南海之上，風浪險惡，商船往來，能保萬無一失，蘇家之能，實非僥幸。今日得小姐指點，龍某受益匪淺。”
    蘇櫻擺擺手，笑道：“哨官過譽。妾身不過紙上談兵，怎比你親曆風浪之勇？昨夜相談，妾身見你雖年輕，然對水師事務、剿匪策略卻頭頭是道，想來日後，南洋水師必有你的立足之地。咱們雖一人商一人武，終究都在這南洋討生活，若有朝一日能互為臂助，豈不快哉？”她言罷，目光直視龍飛，眼底似有期待，似在試探他是否願接下這話頭。
    龍飛聞言，心頭一動，知曉她此言，已是將二人關係拉近一步，從昨夜的疏離試探，化作今日的主動示好。他沉吟片刻，目光掃過周圍忙碌眾人，淡然道：“小姐美意，龍某心領。南洋之水，深不可測，商路與水師，確有並肩之時。龍某雖是一介武夫，然若有需效勞之處，定不推辭。隻是……”他話鋒一頓，抬眼與她對視，沉聲道：“龍某素來信奉，合則兩利，然前提是彼此開誠布公。小姐以為然否？”
    蘇櫻聞言，笑容微滯，似未料他話鋒如此直接，然隨即恢複如常，輕輕點頭，低聲道：“哨官所言極是。開誠布公，方為長久之計。隻是，有些事，非是不願言，而是不能言，時機未到罷了。待那日到來，妾身自會給哨官一個交代。”她言辭雖輕，語氣中卻透著一股不容置疑的堅定，顯是昨夜的隱瞞，仍有難言之隱。
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    龍飛聽出她話中未盡之意，也不逼問，隻微微頷首，未再多言。二人相視無言，海風拂過，甲板上氣氛卻無初見時的劍拔弩張，反而多出幾分默契。遠處，一名蘇家管事匆匆走來，朝蘇櫻拱手道：“小姐，船匠頭兒說，船體修補需得停靠一處補給港，方能徹底恢複。咱們離最近的‘青螺灣’不遠，若加緊趕路，午時便可抵達。小姐以為如何？”那管事年約五旬，滿臉風霜，言辭恭敬，顯是蘇家老人。
    蘇櫻略一沉吟，點頭道：“便依此辦。傳我令，船隊加速，務必在午時前靠港。青螺灣雖是我家地盤，然港口內外耳目眾多，停留不可過久，修好船隻，補充給養，明日一早便啟程。”她吩咐條理分明，語氣果斷，那管事連聲應是，忙不迭去了。
    龍飛在一旁聽著，目光微動，暗忖這“青螺灣”既是蘇家私港，規模與能力想來不俗，能在南洋這等風浪之地，經營一處補給要地，蘇家勢力之廣，怕是遠超自己所想。他正欲開口詢問，耳邊忽又傳來蘇櫻笑聲：“哨官，可願與妾身同往船艙一敘？這甲板風大，妾身有些賬目需與你商討，關於後續航程護送之事，也好一並定下，如何？”
    龍飛拱手一笑，應道：“小姐相邀，龍某自當從命。”他隨她轉身，步入船艙，然心頭卻多出一分警惕——蘇家之秘，青螺灣之實，蘇櫻此女，究竟還藏著多少不為人知的底牌？這南洋之行，怕是遠未到平靜之時。他隱隱感到，胸前“海龍佩”似又有一絲微熱，而那未知的風浪，正一步步逼近。
    船體緩緩前行，海麵風平浪靜，然遠方天際，卻似有烏雲暗聚，預示著更大的變故。龍飛與蘇櫻之間，究竟是敵是友？青螺灣中，又藏著何等玄機？一切，尚待揭曉。
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