新泉州港口，海浪拍岸，濤聲如鼓，晨霧漸散後，一片繁忙景象映入眼簾。碼頭上，各色旗幟迎風招展，大滿帝國的“黃龍旗”與“四海通”商號的鯨波旗交相輝映，商船與戰船錯落停靠，搬運工肩扛貨物川流不息，水手們的號子聲此起彼伏。港灣外，海天一線，幾隻海鷗盤旋低鳴，似在預示著一場風浪的來臨。今日，欽差高士奇的船隊即將啟程返回新廣州，這一行程不僅承載著貢金追回的“成果”，更隱藏著未知的殺機，空氣中彌漫著一股無形的壓迫。
    港口一角，欽差船隊的旗艦“鎮海號”巍然屹立，此船長逾二十丈，船體漆黑如墨，雕龍船舷氣勢雄渾，甲板上旌旗獵獵，數十名精銳水師持矛列隊，甲胄在陽光下寒光閃爍。船首高懸“大滿欽差”金字匾額，下方八麵威風鼓隨風鼓蕩，彰顯出帝國官船的威嚴與排場。周圍十餘艘護衛艦列陣環繞，船上弓弩齊備，火銃手嚴陣以待，整個船隊規模龐大，儀仗森嚴，凡路過商旅無不側目低語，紛紛避讓，足見朝廷威儀之重。
    龍飛一襲青色水師勁裝，腰間懸刀，肩頭披一件灰色短氅，站在“鎮海號”甲板一側，目光深邃地凝視遠方海麵。他眉宇間隱隱透著幾分戒備，手指無意識地摩挲著腰間“海龍佩”，那古樸玉佩觸手微涼，似在提醒著他蘇櫻密信中的警告——新廣州總督佟國綱已然露出殺機，此行歸途，恐凶多吉少。海風拂過，他衣角獵獵作響，心中卻如港外暗礁，波瀾難平。
    “龍兄，怎地一副心事重重的模樣？莫非還在念那密信之事？”李宸自船艙中步出，白衫飄然，手中折扇輕搖，麵上雖帶笑意，眼底卻藏著一抹與龍飛相似的凝重。他步至龍飛身旁，倚著船舷，低聲道：“我知你心憂佟國綱之謀，然眼下既隨欽差同行，船隊護衛森嚴，諒他再如何權傾南洋，也不敢公然對朝廷命官下手。你我隻需多加提防，靜觀其變便是。”
    龍飛聞言，目光微動，沉聲應道：“李兄所言雖有理，然蘇小姐傳信，言佟國綱調動私兵，甚至勾結海匪布伏，情報無風不起浪，我等不可不防。況且，此次追回貢金，表麵風光，實則賬簿中隱藏的線索，指向新廣州諸多不法勾當，若佟國綱當真為覆海會幕後之人，我等性命，早已掛在刀尖之上。”他頓了頓，轉頭望向李宸，壓低聲音道：“此行歸途，凡事你我須得齊心協力，但有異動，寧可多疑，不可大意。”
    李宸微微頷首，折扇一合，目光掃過甲板上往來忙碌的官兵，低聲道：“龍兄放心，我自有分寸。隻是高大人急於結案，不過是將幾名小嘍囉當作替罪羊，虛應故事，此番返程，他既不欲深究，自有他的盤算，你我莫要多言，隻管護好自身便是。”言罷，他拍了拍龍飛肩頭，示意稍安勿躁，而後轉身朝船艙走去，去與欽差高士奇進一步商議行程安排。
    甲板另一側，王鐵柱一身粗布短打，肩扛一柄大刀，正與數名水師兄弟低聲交談。此人乃龍飛在南海水師中的忠勇夥伴，生得虎背熊腰，滿臉絡腮胡，性情耿直，此時見龍飛獨自站立，忙大步走來，咧嘴笑道：“龍哥，俺瞧你從早便繃著臉，可是還在掛念那啥佟總督？哼，俺王鐵柱可不怕他，管他啥總督不總督，若敢動你，俺第一個砍了他腦袋！”他粗聲粗氣，引得周圍幾名水手低笑出聲，氣氛稍緩。
    龍飛聞言，嘴角微揚，搖頭道：“鐵柱，你這莽夫性子，改不了了。我非畏敵，隻是此行路遠水險，敵暗我明，須得處處小心。你手下這幫兄弟，個個都是好漢，回去後莫忘了交代他們，巡夜之時多留心些，但有可疑船隻或動靜，立刻來報。”王鐵柱點頭如搗蒜，拍著胸脯保證道：“得嘞，龍哥放心，俺定把眼睛擦亮，誰敢來犯，俺鐵柱第一個劈了他！”
    正說話間，一陣急促腳步聲自碼頭方向傳來，隻見一群身著土族服飾的人群正朝“鎮海號”走來，為首之人正是南洋土著部落首領之女莉亞娜。她一身彩羽編織的短裙，墨發披肩，脖頸間掛著貝殼項鏈，肌膚呈小麥色，眉目間透著幾分異域風情，身後幾名部落隨從手持長矛，步履矯健。碼頭守衛見狀，忙欲上前攔阻，卻被龍飛揚手止住，他快步迎下船舷，拱手道：“莉亞娜姑娘，怎地親自來了？不是說部落近日有要事待辦，不便遠送嗎？”
    莉亞娜見龍飛，眼中閃過一絲不舍，語氣卻依舊清朗：“龍飛，我知你今日便要隨船北歸，原本不欲多擾，然我父臨別前再三叮囑，言你於我族有大恩，臨行不可無禮，故而我特來相送。”她頓了頓，自腰間取出一枚雕刻精致的木質吊墜，吊墜呈魚尾形狀，表麵刻有複雜的部落圖騰，隱隱散發著一股奇異氣息。她將吊墜遞與龍飛，正色道：“此乃我族信物，名喚‘鯨尾符’，凡持此符者，南海百島友好部落皆視其為貴客，若日後你有危難，隻需以此符相示，定有人傾力相助。此物雖小，卻是我族心意，你須收好。”
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    龍飛接過“鯨尾符”，觸手溫潤，似有靈性，心中一暖，鄭重抱拳道：“多謝莉亞娜姑娘，亦謝過部落諸位長者厚意。此符我定妥善保管，若有朝一日再臨南海，定當親自登門拜謝。”他將吊墜收入懷中，複又抬頭，見莉亞娜神色間似有猶豫，便輕聲道：“姑娘可是還有話要說？”
    莉亞娜微微咬唇，終是開口道：“龍飛，我知你此行前路未卜，然大滿之城，非我族所能輕易踏足之地，諸多部落事務，亦不容我久留。我隻盼你一路順遂，若有不測，記得我族之諾，此符可為你開路。”言罷，她深深看了龍飛一眼，隨即轉身，率眾離去，背影漸遠，消失在碼頭人潮之中。
    龍飛目送莉亞娜遠去，心中微歎，將“鯨尾符”貼身藏好，複又轉身登船。此時，高士奇自船艙中步出，一身緋紅官袍，金絲蟒紋在日光下熠熠生輝，身後兩名隨從撐著遮陽傘，另有數名書吏捧著文牒跟隨。他麵容清瘦，雙目微眯，掃視甲板一周，朗聲道：“諸位將士，此番新泉州一案，已初查明細，貢金雖未能盡數追回，然能揪出幾名要犯，已是大功一件。老夫今日便啟程，返新廣州向佟總督複命，爾等皆是隨行有功之臣，途中務必護衛周全，若再有差池，定不輕饒！”
    高士奇話音剛落，眾官兵齊聲應諾，聲勢震天。隨即，他擺擺手，命人升帆啟航，旗艦“鎮海號”率先揚帆，船體緩緩離港，周圍護衛艦紛紛跟上，整個船隊如一條巨龍，破浪北行。岸上送行之人漸遠，港口喧囂被濤聲掩蓋，龍飛站在船尾，遙望新泉州城廓漸小，心中卻愈發沉重。他知曉，此行歸途，絕非簡單的“凱旋”，佟國綱的殺機如暗流湧動，隨時可能將這支船隊吞沒。
    船行半刻，海風漸急，天邊烏雲隱現，似有大雨將至。龍飛手扶船舷，目光掃過遠方海麵，忽見一艘小漁船自東側掠過，船上人影雖遠，卻似在頻頻朝“鎮海號”張望。他眉頭一皺，暗道：“此地已近深海，漁船怎會孤行至此？莫非……”他心念電轉，忙喚來王鐵柱，低聲囑咐道：“鐵柱，傳令下去，命各船加強戒備，凡有不明船隻靠近，不問緣由，先行示警，若有異動，格殺勿論！”
    王鐵柱領命而去，龍飛卻久久未動，目光始終鎖在海天交接之處。風浪漸大，船體微微搖晃，似在預示著更大的風暴將至。而此時，新廣州方向，或已有人緊鑼密鼓地布置殺局，隻待這支船隊一頭撞入那無形的羅網之中。龍飛手指緊握刀柄，眼神越發冷冽，他知曉，這一路北歸，必將血雨腥風，而真正的危機，或許才剛剛拉開帷幕。
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