夜色沉沉，京城的長街已漸歸寂靜，唯有幾盞昏黃燈籠在風中搖曳，映得青石板路上影影綽綽。承澤與鐵柱自李府歸來，心中雖有波瀾，卻皆沉默不語。約莫一炷香工夫，二人轉入一條僻靜小巷，巷尾處，一座不起眼的宅院佇立於幽暗之中。門前無匾額，亦無守衛，隻一株老槐樹斜倚牆角，樹影婆娑，似在低語著什麽。
    鐵柱上前叩門，三長兩短，節奏分明。片刻後，門內傳來低沉回應，木門“吱呀”一聲開啟，一名灰衣老仆探出頭來，見到承澤，微微一躬身，低聲道：“殿下，大人已在內廳相候，諸位亦已到齊。”承澤頷首，邁步而入，鐵柱則識趣地留在門外，與老仆一道守著院門。
    宅院內並無奢華之氣，青磚灰瓦，院中僅一泓小池，幾株修竹隨風輕動，透出一股清冷肅殺之感。承澤穿過回廊，推開內廳之門，一股暖意迎麵撲來。廳中燈火通明，十數人圍坐於一張寬大紫檀長案旁，案上攤著幾卷書冊與一副京城地形圖，氣氛凝重如水。廳中之人見到承澤入內，目光齊齊投來，或審視，或疑惑，或隱含期待，種種神色交織，令人心頭微沉。
    坐於主位之人，正是李鴻章。他身著深青長袍，頭戴烏紗帽，麵色沉穩如山，手中一柄折扇輕輕敲著案麵，目光掃過承澤，微微點頭道：“宸公來得正好，諸公等候已久，坐下吧。”承澤拱手一禮，於李鴻章右手下首落座，目光環視一周，廳中諸人雖多為生麵孔，但氣度皆不俗，顯然皆是改革派中舉足輕重之人。
    廳中另一側，龍飛與蘇櫻並肩而立。龍飛著一襲玄色長衫，腰間懸掛一柄古樸長劍，氣勢沉凝如淵，目光雖平靜，卻隱隱透著一股無形的壓迫力。蘇櫻則一身素雅青裙，外披輕紗，眉目清麗，嘴角噙著一抹淺笑，似對廳中氣氛了然於心。她與龍飛對視一眼，皆未言語，隻各自尋了座位坐下。
    李鴻章輕咳一聲，打破了廳中短暫的沉寂，沉聲道：“諸公，今夜相聚，非為私宴，乃因朝堂局勢已至懸崖之邊，不得不議一議對策。老夫受諸公所托，主持此事，今日便直言不諱：保守派以弘方為首，勾連‘覆海會’，意欲擁立三皇子為儲，其心可誅。然朝中中立之臣尚多，若我等不早做籌謀，恐大滿江山盡落宵小之手。”他此言一出，滿座皆有震動，幾人交頭接耳，議論之聲漸起。
    一旁一名年約五旬的老臣，須發花白，皺眉道：“李大人所言極是，弘方此人，表麵恭謹，實則陰險狡詐，其身後‘覆海會’更是我大滿心腹大患。然則，三皇子雖有保守派相持，卻非嫡長，名不正言不順，究竟如何行事，尚需從長計議。”此人話音未落，另一名身著緋紅官服的中年男子接口道：“非也！弘方之勢，已非一日之寒，若再遲疑，隻恐局勢愈發不可收拾。依下官之見，不如速定一策，直取其要害方為上策！”
    議論聲愈發熱烈，李鴻章卻不急於表態，隻目光一轉，落在了承澤身上，緩緩道：“宸公，諸公今日所議，非同小可，你既入此局，便該有擔當。不妨言明，你的來意究竟為何？又如何能助我等一臂之力？”此問直指核心，滿廳目光再一次集中於承澤身上，空氣中似凝固了一瞬。
    承澤心知，此刻乃關鍵之機，若言語稍有不慎，便可能前功盡棄。他起身，朗聲道：“諸公，李大人，在下承澤，本為一介布衣，然蒙先帝餘蔭，得承皇室血脈，雖身份未明，卻不敢忘報國之誌。今日朝堂之上，保守派與‘覆海會’狼狽為奸，欲竊我大滿社稷，宸雖不才，亦願與諸公同心協力，匡扶正義，護我江山。”他言辭雖平和，語氣卻鏗鏘有力，廳中眾人聞言，麵色皆有微動。
    然而話音方落，一名身材矮小、目光陰鷙的老者冷哼一聲，開口道：“宸公好大的誌氣，隻是公之身份，實乃朝中秘事，未得宗正府認可，恐難服眾。吾等雖有心改革，卻不可冒此大不韙，公且說，如何能令我等信服？”此言一出，廳中氣氛驟然一緊，幾名改革派成員紛紛點頭附和，顯然對承澤身份之疑，早已埋根心底。
    承澤未及答話，龍飛已自座中起身，目光如電，直視那老者，沉聲道：“諸公，宸公之身份，既有先帝血脈，亦有舊部為證，若宗正府不明真相，那便是其失職，而非宸公之過。況且，今日之議，非為考校家譜，而是共商大計，諸公若一味糾纏於此，恐誤了更要緊之事！”他聲音雖不甚高昂，卻自有一股不容置疑之威，廳中諸人聞言，盡皆一怔。
    龍飛言罷，自袖中取出一封密信，置於案上，續道：“此信乃先帝舊部親書，內載宸公身世之詳，諸公若有疑慮，不妨一觀。”李鴻章接過信函，拆開細讀，麵色微變，片刻後將信遞與身旁老臣，沉聲道：“此事確有端倪，諸公不必再議，宸公既有此心，我等便當同舟共濟。”廳中雖仍有幾人神色不甘，卻也不好再多言，最終紛紛點頭，氣氛稍稍緩和。
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    李鴻章轉頭看向龍飛，目中閃過一絲讚許，又對承澤道：“宸公既有此誌，老夫亦不推辭。自今日起，你便為我改革派一員，以‘賢名’為旗，爭取中立派支持，至於具體籌謀，待議定後再行細說。”承澤拱手謝過，心中卻知，這聯盟初成，不過是萬裏長征第一步，未來之路上，危機四伏。
    龍飛此時默默運轉“覆海訣”，一股無形真氣自丹田而出，似海潮般緩緩擴散，籠罩整個內廳。刹那間，他心神一清，廳中每一人之氣息、情緒，皆如潮水般映入腦海。他察覺到，諸人雖表麵無異，但內中仍有幾道微妙敵意隱藏，似對承澤之加入並未全然放心。他心頭微動，卻不形於色，隻暗自留神。
    李鴻章複又言道：“此外，軍製改革、財政分配、對西洋技術之態度，此三者乃我等與保守派之核心矛盾，弘方等人一味固守陳規，視西洋火器與航海之術為洪水猛獸，更欲削減海師經費，此舉無異於自毀長城。宸公與龍公既有意相助，不妨自海上著手，助我等穩住京畿防務。”龍飛聞言，點頭道：“大人放心，海上之事，飛自當竭力而為，我‘四海通’之船隊與水師，可隨時調遣，以為後盾。”
    廳中議至此時，蘇櫻方輕啟朱唇，語調清朗而堅定：“諸公，海上之力固不可少，然朝堂之爭，更需耳目通達。櫻不才，願以‘聽潮閣’之情報網，時時監控保守派與‘覆海會’之動向，若有異動，定報諸公知曉。”此言一出，李鴻章撫須一笑，讚道：“蘇小姐果是女中俊傑，有此助力，我等如虎添翼。”
    議事至此，聯盟之勢已初步成型，廳中氣氛漸轉緩和，雖仍有疑慮之聲，卻不再如初時那般劍拔弩張。李鴻章命人取來一盞清茶，為諸人分奉，算是暫作休歇。龍飛端起茶盞，目光卻越過案幾，落於蘇櫻麵上，見她神色從容，不由心頭微動。他知曉，蘇櫻此番承諾，看似簡單，實則已將“聽潮閣”與改革派徹底綁定，其背後之風險，絕非尋常。
    茶過三巡，李鴻章起身，沉聲道：“諸公，今日之盟，不過開端，未來之路，尚有無數險阻。保守派與‘覆海會’虎視眈眈，稍有不慎，便是滿盤皆輸。然則，我等既為大滿江山計，便當無畏無懼，戮力同心。散會之後，諸公各歸其位，謹守約定，不可泄露半分風聲！”眾人齊聲應諾，遂各自起身，漸次散去。
    承澤與龍飛、蘇櫻並肩步出內廳，夜風拂麵，帶來一絲涼意。承澤低聲道：“今日之會，雖成聯盟，然改革派內部疑慮未消，我等尚需謹慎行事。”龍飛頷首，目光遠眺夜空，沉聲道：“無妨，疑慮總有化解之日，倒是‘覆海會’與弘方之動向，更需提防。櫻，你的‘聽潮閣’，可有何線索？”
    蘇櫻輕笑，素手輕撚衣角，低聲道：“已有眉目，隻是尚未全然證實。待明日細查，若有確訊，自會告知二位。”她話音未落，遠處巷口忽傳來一聲低低馬嘶，似有異動藏於暗中。龍飛神色一凝，覆海訣再起，周身真氣如潮，刹那間籠罩方圓數十丈，然那異動卻倏然消失，似從未存在。
    承澤皺眉，低聲道：“莫非有人窺探？”龍飛搖頭，沉聲道：“未知是敵是友，然此地不可久留，我等速歸，免生枝節。”三人遂不再多言，加快腳步，隱沒於夜色長巷之中。而那巷尾老槐之下，一道黑影悄然浮現，目光陰冷如蛇，緊盯著三人離去之背影，嘴角扯出一抹詭譎笑意，似在醞釀著什麽不為人知的陰謀。
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