龍飛站在窗前，目光透過雕花木窗，凝望外間夜色如墨。承澤方才慷慨激昂的言辭仍在耳畔回響，廳中群臣的應諾之聲亦未散盡，然而他心中那抹不安卻愈發濃重。腰間海龍佩方才那一瞬的悸動，仿佛在低語著某種不可言喻的危機。他輕撫佩身，指尖滑過溫潤玉質，心中默運覆海訣，試圖再次捕捉那股奇異感應，奈何那力量如潮水退去，再無半點痕跡。
    “龍兄，夜已深沉，何故獨自在此怔神？”承澤的聲音自背後傳來，帶著幾分關切。龍飛轉過身，見承澤已換下一身戎裝，著一襲素色長袍，眉宇間雖仍有幾分疲倦，卻掩不住眼底的堅韌光芒。
    “無妨，隻是有些許倦怠。”龍飛淡然一笑，壓下心中雜念，不欲讓承澤察覺自己的異樣，“方才殿下之言，慷慨激昂，足見胸中丘壑。然京城水深，保守派與覆海會勾連日緊，殿下還需步步為營。”
    承澤微微頷首，歎道：“此言不差。我雖得諸臣擁戴，然身份之瑕始終是心頭刺。若不能正名，縱有萬般籌謀，亦難登大位。”他頓了頓，目光投向龍飛，似有試探，“龍兄久曆江湖，可有良策教我？”
    龍飛沉吟片刻，搖頭道：“正名之事，非一日之功。殿下當先穩住朝中局勢，若能得幾位重臣相佐，或可徐圖之。”他未點破玄洋子曾隱晦提及的宗室秘辛，隻因時日未到，貿然言及恐生波瀾。眼下承澤雖得李鴻章等改革派支持，根基卻遠未穩固，若再卷入宗室舊事，隻怕徒增變數。
    承澤見他不願多言，亦未追問，隻道：“明日李中堂在府中設宴，邀我等前去一敘。聽聞此宴非同小可，改革派中頗多要人皆會到場，或是結交盟友之良機。龍兄可否與我同往？”
    龍飛聞言，心中微動。李鴻章身為改革派中流砥柱，其府中之宴自非尋常。承澤邀他同往，表麵是倚重之意，實則也有借他武力震懾旁人之意。思及此，他微微一笑，拱手道：“既是殿下相邀，龍飛自當從命。隻是我這粗人，久在海外漂泊，恐不習禮數，屆時還望殿下多加擔待。”
    承澤大笑，拍了拍他肩頭：“龍兄何須自謙？以你之能，縱是朝堂之上，亦未必有幾人可及。何況李中堂素來愛才，定會對你青眼有加。”言罷，他轉身離去，臨走前隻留下一句，“明日酉時，府門前見。”
    夜色更深，風過長街，卷起幾片枯葉。龍飛回房後，盤膝而坐，覆海訣緩緩流轉，試圖平複心中波瀾。他知，此番京城之行，遠非表麵那般簡單。承澤的逐鹿之戰，既是皇權之爭，亦是改革與守舊的較量，而他身負海皇使命，不得不卷入其中。明日之宴，或將是另一場無形的戰場。
    翌日酉時，夕陽西沉，京城李府門前已車馬如龍。朱紅大門兩側，懸掛著鎏金雕花燈籠，火光搖曳，映得青石路上一片通明。門前侍衛肅立，神色嚴謹，顯然今夜之宴，非同小可。龍飛著一襲深藍長衫，外罩一件玄色披風，發束高冠，腰間懸著一柄不起眼的長劍，整個人氣度沉穩，絲毫不像那等久曆江湖的草莽之徒。承澤則身著錦繡長袍，玉帶束腰，眉目間頗有幾分貴氣，站在龍飛身側，低聲道：“今夜之宴，賓客眾多，少不得有人欲探我等虛實。龍兄隻需謹言慎行，餘下之事，自有我來應付。”
    龍飛微微頷首，心中卻暗自警惕。他雖不擅朝堂權謀，但久在江湖，亦知人心之險。此番以“海外歸客”之名現身，表麵低調，實則已是承澤身側一枚不可忽視的棋子。他低頭掃過腰間海龍佩，玉佩今日並無異動，然他總覺今夜之宴，或許將有不尋常之事發生。
    二人邁步入內，穿過重重大院，來到李府正廳所在的宴會廳。廳內燈火輝煌，數十張楠木長案擺放得錯落有致，案上擺滿珍饈佳肴，香氣撲鼻。賓客三五成群，或低聲交談，或舉杯言笑，表麵和樂融融，實則各懷心思。龍飛一眼掃去，便見廳中之人多著朝服或蟒袍，顯然非富即貴，改革派的幾位重臣則聚於一處，神色間頗有些倨傲。
    李鴻章端坐主位，身著一襲緋紅官袍，須發雖已花白，目光卻依舊犀利。他見承澤與龍飛入內，微微起身，拱手道：“承澤賢侄，果是守約之人。這位想必便是久聞大名的龍先生了？老夫早聞先生自海外歸來，胸懷韜略，今日一見，果然氣度不凡。”
    承澤忙還禮，笑道：“中堂謬讚。龍兄雖不擅言辭，然見識廣博，尤擅海上之事，此番隨我入京，實乃我臂膀之力。”龍飛亦拱手一禮，言辭謙和：“草民久居海外，不過一介莽夫，蒙中堂垂青，實不敢當。”
    李鴻章捋須一笑，目光在龍飛身上打量片刻，似在掂量他的斤兩，隻道：“龍先生自謙了。海外之事，老夫雖不甚懂，然亦知海權之重。先生既熟此道，他日若有機縁，定要與老夫詳談一番。”言罷，他揮手示意二人入座，便轉頭與旁側一位老臣繼續低語。
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    龍飛與承澤於偏廳一側落座，四下賓客雖未直視，目光卻不時掃來，帶著幾分探究與試探。承澤低聲道：“此間之人，表麵雖和，實則多有保守派耳目。我等言辭，務須留神。”龍飛點頭，心中卻暗自留心覆海會的動向。他知曉，這等場合，若有異動，定與那神秘組織脫不了幹係。
    宴至中途，廳中絲竹聲起，氣氛愈發熱鬧。忽而一名年輕女子自後堂緩步而出，步態從容，著一襲淡青羅裙，裙擺繡著細膩芙蓉紋，襯得她膚若凝脂，眉目如畫。女子約莫雙十年華，舉手投足間透著大家閨秀的端莊，卻又隱隱帶著幾分不餒於男子的英氣。她款款行至李鴻章身側，低頭輕言幾句，李鴻章微微一笑，點頭示意她入場。
    廳中眾人目光齊聚，竊竊私語聲此起彼伏。承澤低聲道：“此女便是中堂之孫女，名喚李婉蓉，字桃花。雖是閨中女子，然才學不遜男兒，頗得中堂歡心，在京中亦有小才女之稱。”龍飛聞言，目光微凝，望向那女子，心中卻生出幾分好奇。
    李婉蓉行至廳中，微微福身，聲音清越如泉：“諸位前輩，叔伯，今日祖父設宴，邀諸賢齊聚，小女子不才，願獻薄技，以助雅興。”言罷，她取過案上古琴，輕撥琴弦，清音流淌，似山間流水，淙淙動人。琴聲之中，隱隱透著一抹憂國之思，令人聞之不由心生感慨。
    一曲畢，廳中掌聲四起，連李鴻章亦頷首讚許。李婉蓉起身謝禮，目光卻不經意掃過龍飛所在方向，眼中似閃過一抹異樣光芒。她徑直走向承澤與龍飛所在之席，斂衽道：“承澤殿下，久聞大名，今日得見，幸甚至哉。旁側這位先生，想必便是自海外歸來的龍先生了？”
    龍飛微微一怔，未料她會主動問及自己，遂起身還禮，淡然道：“草民龍飛，見過李小姐。”李婉蓉淺笑，眼波流轉，語帶試探：“龍先生自海上而來，想必見識過不少奇聞異事。不知可願為小女子一解海外風土之謎？”
    龍飛目光微閃，知她此言看似無心，實則意在探底。他不欲多言，隻揀些無傷大雅之事說了，諸如海外島嶼風光、商貿往來之類，然李婉蓉聽罷，眼中興趣更濃，竟追問道：“海上風雲變幻，龍先生既長於此道，可知泰西諸國近年戰事幾何？聽聞英荷之爭，已延及我大滿海疆，先生以為，我朝當如何應對？”
    此言一出，四下賓客皆是一靜，目光齊聚於此。龍飛心知，她此問已非單純好奇，而是借機試探他對時局之見。承澤與李鴻章亦是將目光投來，似在等著他的答語。他沉吟片刻，緩緩道：“海上之事，變幻莫測。泰西諸國雖有戰事，然其目的無非逐利。我朝海疆遼闊，若能重振海軍，嚴守要隘，未必不可借勢而起。至於如何應對，草民不過一介匹夫，不敢妄議，倒是李小姐見識不凡，或有高見？”
    李婉蓉聞言，眼底閃過一抹欣賞，唇角微揚：“龍先生好個以退為進。海上之事，我雖不甚懂，然亦知，若無精兵良將，縱有萬裏海疆，亦不過是他人囊中之物罷了。先生既有此等見識，小女子倒願多聞教誨。”言罷，她意味深長地看了龍飛一眼，似話中有話。
    龍飛淡然一笑，未再接言，然心中卻對這女子多了幾分戒備。她言辭銳利，態度卻不甚明朗，似有親近之意，又似別有所圖。承澤見狀，低聲笑道：“龍兄，婉蓉小姐才思敏捷，今日一見，你可莫要小覷了她。”龍飛點頭，目光卻始終未離李婉蓉身影，心中暗忖：此女在李家地位，怕是不簡單，她對我的興趣，又果真隻是好奇麽？
    宴會漸入尾聲，賓客逐一散去。龍飛與承澤起身告辭，李婉蓉卻再度走近，手中多了一封素帛書信，輕聲道：“龍先生，若有閑暇，可否一觀此信？內中所述，或與海上之事有些幹係。”她言辭懇切，目光清澈，似無半點作偽。
    龍飛接過信封，尚未細看，心中卻隱隱生出一絲異樣感覺。夜色漸濃，李府燈火漸熄，遠處長街之上，似有幾道黑影一閃而過，悄然沒入黑暗之中。今夜之宴，表麵風平浪靜，暗中卻似有無數暗流湧動。這封書信，又是否隱藏著另一場風暴的端倪？龍飛握緊信封，目光深邃如海，知曉前路，或許又將多一重未知變數。
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