朝堂之上，金鑾殿內，晨光透過雕龍畫鳳的窗欞，灑在青石地麵上，映出一片肅穆。今日是大滿康熙二年春，正值新帝登基後勵精圖治之初，百官齊聚，殿中氣氛雖莊嚴，卻夾雜著一絲朝氣。寶座之上，愛新覺羅·承澤身著龍袍，麵容英武，目光如炬，掃視殿下群臣，隱隱透著一股新君上位的勃勃雄心。
    “諸位愛卿，今日議事，關乎國計民生，爾等當各抒己見，直言無諱。”承澤聲音低沉，帶著不容置疑的威嚴，“李首輔，內閣近日所擬新政，朕已閱過，頗有見地，你且詳細陳述，以待百官共議。”
    殿下首位之人，正是內閣首輔李鴻章。他身著深紫官袍，頭戴烏紗，須發雖已有些花白，眼神卻銳利如刀，身姿依舊挺拔。此刻，他跨前一步，拱手一禮，沉聲道：“陛下，臣等奉旨籌謀新政，實為帝國中興之基。連年內亂，田畝荒廢，百姓饑饉，國庫空虛，若不及時振作，恐再生禍亂。臣以為，當以減賦、興農為先，輔以水利之治，新式農具推廣，方能使民生得以喘息，生產逐步恢複。”
    此言一出，殿中群臣神色各異。或交頭接耳，或微微頷首，亦有幾人眉間微蹙，似有異議。李鴻章目光一掃，早已將眾臣反應盡收眼底，卻不以為意，繼續侃侃而談：“陛下，臣已命各司清查全國賦稅，擬於今年減免三成徭役，另調撥庫銀百萬兩，用於賑災與水利修葺。江南、兩湖等地水患頻仍，若能疏浚河道，修築堤壩，則明年春耕必有收成。此外，臣還命工部試製新式鐵犁與水車，已於京郊試用，畝產可增兩成有餘。”
    他話音落地，從袖中取出一疊奏折，雙手呈上，內中圖文並茂，詳述各地田畝現狀、賦稅數據以及新農具之效。承澤接過翻閱，目光微動，似頗為滿意，頷首道：“李首輔用心良苦，此策若能推行，實乃黎民之福。然國庫拮據，百萬兩白銀從何而來？此等大事，諸卿可有異議？”
    殿下右側，一名年近花甲的老臣跨出，此人乃戶部尚書張廷玉，素來以謹慎著稱，代表著朝中保守一派。他拱手道：“陛下，李首輔之策雖有可取之處，然國庫空虛，邊疆未穩，若驟然減賦撥銀，恐入不敷出。況且水利工程耗資巨大，若地方執行不力，豈不又是勞民傷財？老臣以為，減賦一事，尚需從長計議。”
    李鴻章聞言，目光一沉，立即反駁：“張大人所言，未免過於短視。連年內亂，民力早已不堪重負，若不減賦以安民心，逼民為盜，邊疆再穩又有何用？至於國庫之憂，臣已擬定計策，可於南洋商旅中加征少許厘金，另從定海王水師所轄海外藩屬抽調部分貢銀，足可補足空缺。水利之事，更不可拖延，江南水患頻仍，若再不治，恐有更大民變！”
    張廷玉麵色微變，似欲再辯，卻被李鴻章一連串言辭搶白，氣勢稍弱。殿中其餘諸臣見狀，有附和李鴻章者，亦有支持張廷玉者，議論之聲漸起，朝堂氣氛陡然緊張。
    承澤見狀，抬手示意群臣安靜，沉聲道：“諸卿之言，朕皆已聽聞。李首輔所言，減賦興農乃固本之策，理當推行；張尚書之憂，亦非無理，國庫之重，不可輕忽。然治國之要，在於平衡，朕意已決，減賦之策即刻施行，但金額暫定兩成，餘下一成待秋後查實民情再議。水利與新式農具，亦由內閣與工部協同督辦，務使銀兩用在實處。至於國庫缺口，李首輔所提南洋厘金與藩屬抽調，著戶部再議，擬定細則後奏報。”
    此言一出，群臣皆拜，齊聲道：“陛下聖明！”
    李鴻章微微鬆了一口氣，卻知此事並未全然如意。承澤雖支持新政，但張廷玉之流代表的保守派勢力，仍是不可小覷的阻力。他退回位中，目光掃過殿內，心頭暗道：“朝堂之爭，不過是第一步。新政若要落地，地方執行方是關鍵。今日之議，陛下雖允，然豪強地主、地方官員，恐未必盡心，須得親自查訪，方能知曉實情。”
    朝會散後，李鴻章並未回府，而是換了一身便服，帶著幾名隨從，乘馬車直出城門，前往京郊一處正在興修的水利工地。京郊之地，田野遼闊，永定河支流穿行而過，河畔農田雖有幾分綠意，卻多見荒地，百姓麵有菜色，顯然尚未從連年戰亂中恢複元氣。
    馬車行至工地，尚未下車，便聞遠處傳來叮叮當當的敲擊之聲，夾雜著農夫與工匠的吆喝。河道旁，數百名民夫正在揮鋤挖土，堆砌堤壩，汗水浸透衣衫，雖疲憊不堪，卻也透著一股奮力求生之勁。幾名身著官服之人，正立於河畔高坡，指點議論，似在規劃堤壩走向。
    李鴻章下車，緩步走近，目光掃過工地，神色微沉。一名地方官員認出首輔大人，慌忙迎上，拱手道：“下官順天府推官王德勝，見過首輔大人！不知大人親臨，有失遠迎，罪過罪過！”
    李鴻章擺擺手，示意對方不必多禮，沉聲道：“本官今日微服而來，不欲驚動地方，隻為查看水利之實。王大人，此處堤壩修葺如何？朝廷撥下的賑災糧銀，可曾如數發放？”
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    王德勝聞言，臉上笑容微僵，卻很快恢複如常，忙道：“回大人，此處堤壩已修葺三成有餘，預計秋前可全數完工。至於賑災糧銀，下官與同僚親自督辦，早已發放到各村，百姓無不感激朝廷恩德！”
    “是嗎？”李鴻章目光銳利，掃過王德勝臉龐，似笑非笑，“若果真如此，怎地本官途經幾村，仍見百姓麵色饑黃，甚至有逃荒者沿途乞食？王大人，莫非其中有何隱情？”
    王德勝額頭滲出細汗，忙辯解道：“大人明鑒，此地連年災荒，縱有賑災之糧，亦難填飽百口之家。下官已竭盡全力，實不敢有半點懈怠！”
    李鴻章冷哼一聲，不再多言，轉而走向田間，幾名隨從緊隨其後。河畔農夫見有官老爺前來，紛紛停下手中活計，麵露畏懼之色，不敢靠近。李鴻章停下腳步，溫聲詢問一老農：“老丈，此處堤壩修葺，可有幫你家田地換個模樣？朝廷賑災之糧，可曾收到？”
    那老農戰戰兢兢，半晌才低聲道：“回……回老爺的話，堤壩修得是好，可小的田地離得遠，水還是引不到。賑災糧……倒是聽說過，可到了村裏，就沒多少了，聽說……聽說被幾位大老爺拿去‘打點’了……”
    “放肆！”不等老農說完，王德勝便怒喝出聲，“哪來的刁民，敢在此胡言亂語！再多說一句，定要拿你治罪！”
    李鴻章抬手止住，目光冰冷地掃向王德勝，沉聲道：“王大人，百姓之言，乃是實情，若爾等無愧於心，何懼一言？看來，朝廷撥下的賑災之糧，怕是沒全落在百姓手中。本官今日親眼所見，若不查個水落石出，如何對得起陛下重托？！”
    王德勝聞言，麵色慘白，噗通一聲跪下，連聲道：“大人明鑒，下官絕無私吞之舉，若有隱情，定是下頭人所為，求大人明察！”
    李鴻章冷笑一聲，不再理會，轉身對隨從低聲道：“此事不可輕忽，爾等即刻回京，調派人手，暗查順天府上下賬目，尤其是賑災糧銀去向。若果真有豪強地主私自截留，定要查個清楚，絕不姑息！”
    隨從領命而去，李鴻章複又望向遠處河道，目光深遠。夕陽西下，餘暉灑在田野間，農夫們仍在揮汗如雨，試圖在這片飽經摧殘的土地上，求得一線生機。新政初行，朝堂之爭已然不易，地方之弊，更如頑疾盤根錯節。若不將其連根拔起，縱有再多良策，怕也難以落地生根。
    他心頭微沉，暗自思忖：“今日所見，不過是冰山一角。順天府尚且如此，天下各地，又該是何等境況？新政推行，任重道遠，若不能震懾宵小，民心何以歸附？此事若不解決，恐成大患，非但壞了新政根基，亦會讓承澤與龍飛的信任，平添幾分變數。”
    遠處，永定河水緩緩流淌，水聲低吟，似在訴說著這片土地的苦難與希望。李鴻章轉身，步履沉重地走向馬車，然心頭卻似壓著一塊巨石，揮之不去。他隱隱察覺到，這賑災糧銀背後的黑手，或許不僅僅是地方豪強那麽簡單。若深挖下去，是否會牽出一個更大的隱秘？這一切，尚需時日來揭曉，而新政之路，注定不會平坦。
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