離開王宮後，吳巨讓其餘五輛馬車先行返回府邸，自己則順路走訪了全城的青石茶莊與糧油店，檢查基層工作的進展。
    青石茶莊的生意平穩，較昨日略有提升，因既有新客也有回頭客。茶莊內外的桌椅、前後雅間的顧客，皆悠然品茗談笑，茶香四溢。
    糧油店的經營更是無需過多操心。大門敞開，顧客絡繹不絕，生意興隆。雖有人說門檻都被踏破了，但實際上，吳巨並未遇到這樣的情況，因為糧油店的門檻質量上乘。然而短短兩天，門檻已顯磨損，甚至隱約可見包漿。
    由於昨日顧客太多，蜂擁而入導致部分分店混亂，店長們在打烊後商議對策，吸取經驗教訓。為避免再次發生類似事件，他們在向吳巨請示後，調派安保人員維持秩序。
    如今，糧油店外排起長隊，安保人員有序引導，場麵井然有序，吳巨對此感到滿意。
    待巡視完畢回家時，已是正午，各家各戶開始準備午飯。吳巨來到一坊門前，“在此等候。”他對隨行仆役說道。
    “是。”仆役點頭回應。
    吳巨隨即步入坊內。他想了解百姓對秦鹽的看法，這也算是一種市場調研。但若去他所住的坊區，顯然是不合適的，那裏住的盡是王公貴族與宗室大臣，調研毫無意義。正如偉人所言：“從群眾中來，到群眾中去。”唯有深入普通民眾之中，才能真正開展調研。
    吳巨穿梭於街巷間，每家每戶的煙囪升起縷縷炊煙，空氣中充滿煙火氣息，夾雜著飯菜的香味。
    巷子裏一片安寧，孩子們嬉戲玩鬧，卻被大人喊回家吃飯。
    “大爺，您在曬太陽啊。”吳巨走到一戶人家門前，一位老人正坐在小板凳上。
    “是啊，兒媳婦在做飯，我在這等飯呢。”大爺笑著邀請，“一起吃點？”
    大爺年過六旬，以為吳巨是熟人，便熱情招呼。吳巨忙擺手：“不用了，我家飯也好了。”隨即問道：“您家做飯用的是秦鹽吧？”
    “用了，是我小兒子買的。”大爺點頭。
    “味道怎麽樣？我還沒買呢。”吳巨試探著問。
    “好吃！這鹽比以往的都香，才兩天我已經吃了兩頓了。”大爺回味地說，“加了秦鹽的菜味道更好，香氣也更足。”
    吳巨點頭，剛才問了好幾家，答案都是一個字：好！
    “這秦鹽雪白、便宜又美味，不像以前的粗鹽，一眼看去又髒又貴。如今一比較，以前的鹽簡直像灰頭土臉的小姑娘，現在的鹽才是白白淨淨的模樣，那些舊鹽估計都賣不動了。”
    大爺的話讓吳巨忍不住笑出聲來。確實，沒有對比就沒有差距。
    大爺接著說：“你要是還沒買就快去吧，去晚了怕是搶不到，我們這條街上幾十戶人家，昨天沒買到的都後悔了，今天全跑去排隊了。”
    “行，一會兒我就去買。”吳巨笑著說。
    “不知道這樣的鹽還能供應多久，這麽便宜肯定會虧本吧。”大爺感歎之餘，略顯憂慮。
    吳巨搖頭道：“絕不可能，我研究出一種新法子，能將礦鹽中的有害物質清除幹淨，這樣大家就可以安心食用了。你今天早上應該看到公告了吧？今後這些糧油店會一直營業下去，不久之後，秦國的百姓都能吃到安全的鹽了。”吳巨說道。
    “原來如此。”老者點頭讚歎，“吳巨真是個人才，解決了全國人民的吃鹽問題，功績非凡啊。”
    吳巨聽後喜形於色，“那是自然！”
    “行了，老先生，我就不打擾您用餐了，告辭。”吳巨起身準備離開。
    “慢走。”老者招呼著。
    離開後，吳巨繼續挨家拜訪，所到之處皆獲好評，他的心情也隨之愉悅起來。“看著百姓的日子越來越好，心裏也挺開心的。”他感慨道，“尤其通過自己的努力讓他們的生活有所改善，更是令人自豪。”
    返回吳府時，飯菜已備妥。
    餐桌上，吳巨對張管家說道：“老張，我有件事兒要你去辦。”
    “您吩咐。”張管家答道。
    “吃完飯後，你列出一份名單，包括鹹陽及其周邊的主要鹽商。至於如何界定‘主要’，你自己定奪。名單列好後，逐一致電通知，明天這個時間，我會在結海樓等他們。”
    “明白了。”
    張管家應聲點頭，他辦事一向利落，此刻心中已有計劃，但仍追問了一句：“若有人不願赴約呢？”
    “隨便他們。”吳巨白了他一眼。
    他並不想趕盡殺絕，隻是給予這些人一線生機。不來的話，就別怪後果嚴重。
    當然，吳巨懶得親自對付這些人，也犯不上費那個勁，最多就是讓他們自生自滅罷了。
    “哦，對了，擬名單前先調查一下，若有誰行為不端，比如欺壓百姓或  漏稅，直接從名單中剔除。”
    “遵命。”
    第二日午後，鹽商李大有便迎來了張管家的造訪。
    知曉對方來自吳府後，李大有急忙迎入，並吩咐下人為其奉茶侍奉。
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    這是一件大事，需謹慎對待。
    李府正廳內，張管家、李大有及其小舅子在場。
    “李老板不必拘禮，我隻是來送個請帖而已。”張管家帶著淡淡的笑意說道。
    李大有看到請帖後有些緊張。
    張管家保持沉默，取出請帖放在桌上。
    李大有的小舅子站起，拿起請帖向張管家微微鞠躬，隨後遞給李大有。
    李大有接過請帖，展開一看，上麵寫著：
    【明日午時於結海樓設宴，歡迎光臨】
    落款為吳巨。
    這份請帖簡潔明了，從字裏行間可以看出寫作者的從容，但李大有並不相信這是吳巨親筆，他認為自己不值得對方親筆相邀。
    結海樓……
    看來這次宴會大概率與鹽業有關。
    能讓吳巨關注到他們，恐怕是上級運作的結果？
    李大有心思敏銳，很快便大致明白了事情的來龍去脈。
    想明白之後，他暗暗鬆了一口氣，卻又感到憂慮。
    雖然有一線希望，但結果如何仍無法確定。
    “請帖上沒說明具體原因，能否請教此次赴宴的目的？”李大有小心翼翼地問道。
    “吳大人吩咐的事，無需解釋太多，照辦即可。”張管家端起茶杯輕啜一口，話語不多，不是因為吳巨沒告訴他，而是他深知少說多做的道理，話多容易出錯，張管家既是長者也是智者，自然懂得這個道理。
    “原來如此。”李大有試探無果，隻好點頭。
    “不過李老板應該知道此行的目的吧？”張管家平靜地說。
    李大有一聽這話，便確認了自己的猜測。
    “那麽，還有哪些人一同被邀請？”
    “京畿地區所有重要鹽商都在受邀之列。”張管家回答。
    李大有點點頭。
    “請帖已送達，茶很好，感謝款待，告辭。”張管家起身。
    “我送您！”
    送走張管家，目送其離開後，李大有長歎一聲。
    “這一趟不知是怎樣的險地。”李大有經曆不少大場麵，但見到吳巨這樣的人物，依舊有些忐忑。
    “姐夫別擔心，定是有好事。若是要讓我們退出鹽業，何必特意召集大家？絕不是為了通知一聲那麽簡單。”小舅子安慰道。
    “我豈能不知其中道理，隻是心中不安。不論鹽業能否繼續，過去的安穩日子怕是再也回不去了。”李大有歎息，“罷了，走一步看一步吧。”
    他轉頭對小舅子吩咐：“去，趕緊準備一份厚禮，挑最好的！”
    “明白！”小舅子點頭離開。
    另一邊，張管家走遍名單上的每一處府邸，滿載而歸。
    回到吳府，在吳巨的小院書房內，張管家見到主人正在讀書。
    “家主。”張管家稟報。
    “嗯，回來了？事情辦妥了嗎？”吳巨問。
    張管家點頭：“都辦妥了，名單上的人已全部送達，他們都承諾會到場。”
    “好。”吳巨點頭，繼續專注閱讀，此事並未引起太多關注。
    次日上午九點半。
    李大有出現在結海樓外。
    吳巨約的是午飯，自然不會這麽早就開宴。
    李大有特意早到，是為了搶占先機。畢竟根據昨日張管家的說法，被邀請的不隻是他一人。
    話說回來，就因為那封請帖，李大有昨晚幾乎徹夜未眠。
    新納的妾室就在身邊，他卻毫無興致，滿心隻想著即將到來的宴席，感覺像壓了一塊巨石，呼吸都不暢快。倒是旁邊的小妾顯得輕鬆許多。
    直到深夜，李大有因疲憊不堪才勉強入睡，僅兩小時後又醒來，索性直接吃了早飯，帶上小舅子驅車前往結海樓。
    “結海樓剛開門，現在進去是不是太早了？”小舅子問道。
    “嗯，確實如此。”李大點點頭，環視四周後，目光落在街對麵的青石茶莊。
    “咱們先進去坐會兒，喝杯茶等會兒，二樓視野也不錯。”李大提議。
    “好。”
    兩人停下馬車，進入茶莊。
    茶莊依舊熱鬧，即便清晨也有不少顧客，但多數是買茶葉的，坐下品茶的不多。一大早喝茶總覺得不太尋常。
    “樓上還有空位嗎？”小舅子問。
    “大廳還是雅間？”
    “隨便，靠近窗戶就行，大廳吧。”
    “有！客官要點什麽茶？”
    小二笑容滿麵地招呼。
    “這裏不太熟，你們都有什麽茶？”小舅子這幾日忙著打聽糧油店的事，知道這茶莊也是吳巨的產業，隻是最近事務纏身，哪有心思買茶喝茶。
    “毛峰、銀針、雲霧茶？要不要嚐嚐銀針？”
    “行，聽你的。”
    小舅子對這些茶名並不了解，便直接決定。
    “好咧，樓上請，茶馬上就來！”
    李大有和小舅子上樓，一眼望去，不禁愣住了。
    樓上的人居然比樓下還多。
    而且……全是熟人。
    張老板、顧老板、萬老板……
    總共七八個。
    全是同行！
    京畿地區的鹽商。
    看情形，他們也都收到了請帖！
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    真是奇了怪了，做了十幾年生意都沒見過這麽齊整的聚會，沒想到在這裏碰麵了。
    “嗬……來的挺早啊。”李大有摸摸鼻子。
    看來提前行動的不止他一人。
    他早就料到！難怪總感覺忐忑不安，跟這些人打交道能輕鬆嗎？個個都不是善茬。
    常言道，同行如冤家，大家做了十幾年甚至幾十年的“朋友”，在京畿這片複雜的圈子裏摸爬滾打，彼此知根知底，明爭暗鬥是常事，說關係好那是騙人的，表麵一套，背後一套罷了。
    俗話說，同行之間沒有絕對的敵人，誰膽怯誰就會處於尷尬境地。這句話，這幾個人都心知肚明。
    “哎呀，這不是李老板嘛！真沒想到在這裏遇見您。”
    “真是巧得很。”
    “顧老板，久違了！咱們分開也有一個多月了吧，可想死兄弟我了。”
    “來來，坐下一起玩牌吧。”
    眾人裝出一副和睦相處的模樣，演技之高，即便是奧斯卡影帝也會甘拜下風。若是在現代奧斯卡頒獎禮上，這一定是罕見的經典場景。
    李大有和小舅子剛坐下，就看到旁邊桌上擺著五六把茶壺，每壺茶都冒著熱氣。每個人的茶杯顏色各異，他隨便拿起一副牌看了一眼，便明白了其中的意思——他並不是第一個被吸引來的同行。
    這些人顯然沒事先商量過，隻是偶然相遇。不僅茶水不同，連牌局也剛開場，五五五連著六六六，差點就湊成順子了。
    小二端著銀針茶走近，左顧右盼找到李大有後，送上茶水。
    “客官，這是您的茶。”小二說道。
    “嗯，好。”李大有點點頭。
    “冒昧問一句，您們都是熟人嗎？”小二試探性地問。其實他之前已為其他幾個鹽商服務過。
    “嘖，這話怎麽說的？”顧老板皺眉。
    “朋友二字怎能概括我們的關係？我們可是異父異母的親兄弟！”顧老板嚴肅地說。
    眾人表麵上配合地笑著，心裏卻紛紛翻白眼。
    “是我措辭不當。”小二賠笑道，隨後離開。
    小二走後，眾人的笑容漸漸消失。
    李大有給兩人倒上茶，喝了一口，臉色忽然變得凝重起來。
    這茶的味道遠勝於自家，然而昨  用原始方式煮茶待客，張管家來自吳府，定是品嚐過好茶之人。臨別時張管家說“茶不錯”，這話明顯言不由衷。
    李大有自責考慮不周，環顧四周，嘴角微揚。彼此處境相似，大家都差不多。
    此時，萬老板發話：“咱們都是難兄難弟，誰都不比誰強多少。不如直說，有無消息？”
    眾人沉默，毫無進展。昨天張管家走後，他們都試圖通過人脈打探，卻幾乎一無所獲。詢問庇護他們的朝臣，也隻得到模糊回應。
    他們不知子楚與吳巨會麵之事。子楚將奏章給吳巨看後，決定由吳巨全權處理。至於大臣們的奏章，子楚並未理會。
    即便知情，他們也不會分享。互幫互助？他們是不會這樣做的，隻是不願便宜他人罷了。
    萬老板的問題無人回答，眾人喝茶幹瞪眼，那副牌始終沒被打理妥當。期間又有同行加入。
    直到十一點半，李大有借口上廁所離開，拉著小舅子同行。其他人對此嗤之以鼻，這種拙劣的借口也能編得出口？
    幾人望向樓下，果然見到李大有和他的小舅子正穿過街道，朝結海樓走去。
    眾人相視一笑。
    “這茶不錯，我也得去趟洗手間。”
    “洗手間+1。”
    “懶得囉嗦了，我先行一步。”
    不多時，桌上的人已全部離開。
    小二前來收拾桌子，看著空無一人的桌麵，心中滿是敬意：“真是親兄弟啊，走都這麽整齊。”
    結海樓內，鹽商們剛踏入，就被這裏的奢華裝飾震撼了一番，隨即開始思考該前往何處，因為請柬上並未標明具體包廂位置。
    就在他們迷茫之際，一名男子出現。
    “您好，請問諸位可是來自京畿的鹽商？”男子問道。
    “正是正是。”鹽商們點頭回應。
    “我是陳石複，結海樓的主管，吳卿讓我帶諸位進去。”陳石複介紹道。
    眾人恍然大悟，此人地位與張管家相當。
    “陳主管好。”
    “久仰大名。”
    寒暄過後，陳石複帶領他們從小廳旁的小門出去。
    眼前豁然開朗。
    竹林環繞，溪水潺潺，池邊亭中有  琴，琴聲悠揚動聽，四周寧靜美好。
    這裏的回廊四通八達，通往各個大小不同的包廂。
    小包廂可容納五六至八人，與之前的並無二致；而大包廂則足以舉辦百人宴會，吳巨開業時宴請子楚等人便是在此最高規格的包廂。
    或許這已超出普通意義上的包廂範疇。
    但這並不重要。
    陳石複將他們引入一間房間，說：“幾位請稍坐，吳卿很快就會到。”
    說完，他便離開。
    鹽商們環顧四周。
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    除去主位外，這房間共有十二個座位，對應十二位到場的鹽商。
    到達前，他們已私下評估過收到請帖的鹽商標準。
    首要條件是生意規模要足夠大。
    京畿地區鹽商眾多，其中“大鹽商”至少有十七八個，但未獲邀請的那幾位，無一例外都是因家底或行為不幹淨。想到這裏，眾人略感慶幸，畢竟自己雖非善類，卻也沒做過太出格的事。
    若此刻吳巨在場，得知這些鹽商的心思，定會滿意而笑。沒錯，正是因為他們沒有觸犯大忌，那些行徑有問題的商人，吳巨正派人搜集證據，準備移交廷尉司，為李斯的工作添磚加瓦，名義上叫“清算”。
    大廳內已有十二個位置，每個座位前都立著寫有名字的小牌子，眾人依此坐下，無需爭論座次。
    剛落座不久，門外忽然傳來腳步聲，眾人抬頭，見一青年男子站在門口。陳石複所言非虛，吳巨果然很快到了。
    在後廚指導工作的吳巨，聽說鹽商們到訪，便立刻趕來。鹽商們見到他，紛紛起身行禮，齊聲道：“吳卿！”
    “拜見吳卿！”
    盡管他們從未見過吳巨，但在秦鹽上市後，尤其是收到請帖後，早已通過各種渠道了解了他的外貌特征。再結合此時此地的特殊場合，這個氣質卓然的男人必然是吳巨無疑。
    “幸會。”吳巨麵帶淺笑。
    他走向主位，目光掃過這些鹽商。
    眾人恭敬站立，唯獨吳巨坐下後，他們仍不敢輕易落座。
    李大有搶先一步，拱手道：“吳卿初次來訪，我備了一份薄禮，這顆寶珠圓潤明亮，與您這般人物相得益彰，望您收下。”
    他打開一個精致的小箱子，裏麵果然躺著一顆拳頭大小的寶珠。
    其他鹽商見此情景，眼珠幾乎都要瞪出來。這顆寶珠的價值至少值數千兩黃金，即便對這些富甲一方的鹽商而言，也是巨大的開銷。難怪他們難以置信，你竟然隻帶了這麽一件貴重之物作為見麵禮？
    李大有你這個表麵忠厚老實的人，居然也背叛我們了！
    見狀，其他鹽商也不甘示弱，紛紛拿出各自的禮品。有精美的玉雕、昂貴的珍珠，還有稀有的古籍，每一樣都不是普通商品。
    吳巨對此卻顯得平靜如水。他朝旁邊伺候的侍女招了招手，侍女上前接過禮品後，吳巨微笑著說：“各位的好意，我心領了。”
    此話一出，眾人激動不已。“收下了！”他們心中暗喜。盡管這些禮品價格高昂，讓鹽商們心疼不已，但他們如今卻希望吳巨收下這些禮物，因為這關係到他們的利益。<”的傾向。
    “上菜吧。”吳巨示意。
    侍女點頭後，一道道美味佳肴被端上桌。
    “大家嚐嚐？”吳巨邀請道。
    鹽商們拿起筷子夾了些菜肴入口，隨即忍不住淚流滿麵。
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