胖子並非一日練成，活字印刷也非一日可成。吳巨一邊讓工匠繼續在密室澆築銅模，一邊囑咐老於研發全封閉設備，確保安全。否則長期在此環境工作並不妥當，銅模生產需更規範。
    老於跟隨吳巨已久，見識不少，學到了許多，相信自己與手下能完成任務。
    子楚將此事列為機密，並調來軍隊守護吳家莊，要求銅模完工後立刻封存保管。安排妥當後，君臣各自歸家。
    銅模成功隻是第一步，並非終點。
    若要慶祝，或說豪言壯語，待吳巨正式印出文章或書再說。
    兩人約定，銅模基本完成後會再見麵，見證活字印刷術的首次應用。
    吳巨回到府中時已近午時。
    剛回府，他便巡視一圈，查看劉璃安裝的玻璃窗效果。結果令人滿意。
    窗明幾淨，明亮通透，觀之令人滿意。
    古韻與現代科技交融，卻毫無違和感。
    確實，非常不錯！
    剛一落座，就接到從鹹陽外出期間積攢下來的一係列事務。
    先是老夏和陳荼前來匯報雨前茶的銷售情況。這種茶葉是在穀雨之前采摘製作的。
    結果不出所料，銷量極佳！
    雨前茶相較於明前茶稍遜一籌，價格也相對便宜，因此受眾更廣。
    再加上明前茶已經奠定了良好的基礎，既作為先鋒產品，又提升了精品茶葉的知名度，雨前茶自然表現不俗。
    最終總銷售額接近三百萬貫，這隻是鹹陽及周邊地區的成績。
    未來發展空間巨大！
    如今春茶分為明前茶、雨前茶等，已過立夏，三種茶的采摘期均已結束，接下來可以穩步發展了。
    青石茶莊計劃繼續擴展店鋪，開發和收購茶園，研究新茶具，逐步釋放明前茶和雨前茶的庫存，這是未來發展的四大方向。
    這對老夏和陳荼來說輕而易舉。
    但吳巨叮囑老夏：“盡管在春、夏、秋茶中，夏茶通常品質最差，但仍不可掉以輕心。人不可好高騖遠，要知道茶雖高雅，卻不應自命清高，切勿忽視中低端市場的龐大需求。”
    “明白了！”老夏和陳荼回應道，隨後離開。
    二人走後，李銘凱到來。
    過去他是主要負責人，如今升任大秦紡織公司總經理，雖然職位變化不大，但聽起來已截然不同。
    李銘凱此刻意氣風發。
    但在吳巨麵前，他依然規規矩矩，不敢造次。
    李銘凱向吳巨匯報了紡織公司的財務狀況。
    “我們的大秦紡織公司幾乎掌控了京畿地區一半以上的市場份額，近半數訂單都掌握在我們手中！工廠晝夜不停運轉！”
    吳巨聽後點頭，拍拍他的肩：“幹得好，繼續加油！”
    吳巨深知表揚的重要性，若不及時肯定下屬的努力，可能會澆滅他們的積極性。果然，李銘凱聽完後認真地點了點頭。
    “還有一件事要交給你。”吳巨說道。
    “您請吩咐。”李銘凱回應。
    “你看這些窗戶了嗎？”吳巨指著牆壁上的玻璃窗問。
    “看見了。”李銘凱回答。
    “回頭挑選一些頂級布料，定製一批窗簾安裝上去。”吳巨指示。
    “窗簾？”李銘凱略顯不解。
    吳巨點頭解釋，雖然透明度高不錯，但過度通透未必是好事，萬一哪天不小心傷到眼睛就不好了。此外，夏季陽光強烈，也需要遮擋。盡管目前已有窗簾，但與未來相比仍有差異，因此他特意為李銘凱繪製了一份設計草圖。
    製作窗簾並不複雜，隻需三樣東西：杆子、掛鉤和布料。
    李銘凱看過圖紙，又看了看窗戶，最終表示理解。“我明白了。”
    但他隨即提出疑問：“吳大人，我覺得這窗簾似乎大有可為，能否作為一項新業務發展？”
    吳巨讚賞地看著他，不愧是自己的部下，確實具備敏銳的商業嗅覺。
    “你的想法很好，接下來玻璃廠打算推出玻璃窗銷售業務，我們可以攜手合作。到時候你去跟玻璃廠的劉璃以及家具廠的張勉洽談具體事宜。”
    “好的。”李銘凱點頭答應。
    至於紡織公司，現階段的重點隻有一個——擴大生產規模，增加訂單量。至於保護新型紡織機的秘密、研發新品及新圖案等事項，無需吳巨多加叮囑。
    經過一番思索，吳巨還是讓李銘凱去尋找一種名為棉花的植物。
    吳巨清楚這種作物起源於西亞和南亞，在南北朝時才傳入中原。然而，誰又能保證不會有奇跡發生呢？假如有一株棉花像蒲公英般飄落此地，紮根生長，被他發現，那豈不是又一場偉大的變革？
    有了棉花，其影響力將不遜色於新式紡織機。
    “棉花？”李銘凱疑惑。
    “沒錯。”吳巨點頭，向他講解了棉花的特點，並讓他派人去尋找。
    交代完後，李銘凱也離開了。
    接著是佘信，前來匯報青石苑的經營狀況，順便詢問吳巨是否可以提供《西遊記》的下一章節。
    隨後，官府的人帶來了子楚承諾用於購買望遠鏡的五十萬貫。
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    一番忙碌後，吳巨終於能稍微放鬆了。
    他思考了一下目前手頭的工作。
    首先是造紙廠的建設，由高德全的施工隊和沈舫負責，據說已有進展。
    其次是青囊學宮的建設，主體即將完成，接下來會進入裝修階段。
    還有三弓床弩、活字印刷術以及另一個項目，老於正在處理。
    另外還有答應蘇長老的事宜：收徒、開設醫院，以及印刷術完成後計劃出版的《傷寒雜病論》。
    仔細想想，事情還真不少，但如今手下的人多了，已不再需要事必躬親，吳巨也能享受片刻清閑。
    正準備提筆繼續撰寫《西遊記》，成為勤奮的日更作者時，忽然聽見門外傳來熟悉的聲音。
    “吳巨！”
    吳巨抬頭一看，原來是開陽公主來訪，想必是得知他返回鹹陽後的舉動。
    自從上次開陽公主與呂凝見麵後，她來吳府的次數明顯增加。
    吳巨反省了一下，或許是因為開陽公主與呂凝成為朋友，從而有了登門拜訪的理由。再加上她得到呂凝認可及他的默許，與他確立關係似乎指日可待。
    今日的開陽公主身穿碧綠色衣衫，遠遠望去身姿輕盈，步伐匆匆，很快來到麵前。
    “你怎麽來了？”吳巨笑著問道。
    “自然是為了看你回來，順便送你一份禮物。”開陽公主答道。
    “禮物？”
    “嗯！”開陽公主點頭，示意身旁侍從遞上一個小匣子放到桌上。
    “這是什麽？”吳巨好奇地問。
    開陽公主示意道："打開看看。"
    吳巨將匣子拉近，打開一看，裏麵是一隻豹皮製成的箭袋。
    盡管沒有明顯的證據表明這是當初她與開陽公主一同獵殺的那隻豹子，但吳巨猜測應該就是了。
    他拿起箭袋仔細撫摸，手感柔軟細膩，的確令人滿意。
    他不禁露出笑容："這是送我的嗎？"
    "沒錯！"開陽公主點頭確認，"就是用那天的豹皮做的，一人一個。"
    這樣獨特的禮物讓吳巨心中一動，稍加猶豫後說道："既然是這樣，那我就恭敬不如從命了。"
    他將箭袋重新放入匣中，笑著致謝："多謝公主。"
    "跟我客氣什麽。"開陽公主笑著回應，"有時間記得帶上它，我們一起去打獵吧。"
    "好啊。"吳巨爽快答應。
    兩人目光交匯，氣氛一時靜默。開陽公主凝視著吳巨清澈的眼眸，似乎陷入某種思緒，臉頰竟微微泛紅。
    "我……我去看看呂姐姐和魏姐姐。"說完便匆匆離去。
    吳巨愣了一下，隨後望向桌上箭袋，嘴角隱約浮現出笑意。
    此後數日並無特別之事，直至第五天，一支車隊緩緩駛入鹹陽城。
    最  的馬車內，姬胥望著窗外景色，忍不住輕歎一聲。
    上回入秦時也是這條路線，街邊商鋪變化不大，若要說不同，隻有街角那家無拘酒肆顯得更為熱鬧了些。
    姬胥入秦後的第一件事，便是前往王宮拜見子楚。
    子楚熱情接待，設宴款待，並安排住所供其居住。
    然而在宴席間，姬胥始終神情低落，心不在焉，對侍從精心挑選的佳人也毫無興趣。
    待姬胥告辭後，子楚問身旁的蒙毅："你覺得他是不是心情不太好？好像魂不守舍的樣子。"
    蒙毅略作沉思，點頭道："確實如此。"
    除去水土不服、飲食不合口味等瑣碎問題，以及姬胥外貌不佳、無男女之情等不可能的情況，他的表現確實有些古怪。
    子楚對姬胥的狀態並不在意，若他此刻還能嬉皮笑臉，子楚反倒要懷疑他是否在密謀複國大事了。
    不過為了保險起見，子楚還是喚來了護送姬胥入秦的隨行官員。
    “途中他可有異常？”子楚問道。
    “異常？”官員想了想，搖頭道，“沒有。”
    “情緒方麵呢？”子楚繼續追問。
    官員略作思量，答道：“似乎有些悶悶不樂，常常獨自發呆。”
    子楚點頭，稍作沉默，認為這也在情理之中，接著說道：“好了，我知道了，你退下吧。”
    “是。”
    次日清晨，子楚召集群臣議事。
    殿內，吳巨依舊一副剛睡醒的模樣，盡管昨日已聽聞姬胥到達鹹陽的消息，但這與他並無直接關聯，即便有關聯，那也是呂不韋的事。
    吳巨瞥了一眼麵前的老丈人，發現他笑容滿麵，幾乎咧到了耳朵根。
    不久後，姬胥步入大殿。
    整個鹹陽殿寂靜無聲，唯有他腳步聲回蕩其間，通往禦座的距離顯得格外漫長。
    “庶民姬胥，叩見秦王！”
    姬胥聲音低沉而有力。
    他雖仍著華麗衣衫，但儀製已降為平民規格，稱呼也由“寡人”改為“庶民”。
    “免禮！”子楚開口道。
    “謝陛下！”
    姬胥站直身體，暗自鬆了口氣，剛才的一跪一拜重如泰山，壓得他幾乎喘不過氣來。
    或許經曆這次折辱後，他此生都無法挺直腰杆了。
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    接著，在眾臣注視下，子楚高聲宣布：
    “寡人封你為侯爵，具體封地容後再議。”
    “臣領命！”
    姬胥緊咬牙關。
    短短數日間，身份幾經變換：從寡人到庶民，再到如今的臣子。
    懊惱、屈辱、憤懣、悲涼、不甘等複雜情感交織於心間。
    誰會甘心從堂堂周王淪為秦臣？
    自三川之戰失敗、上次入秦以來，他無數次想象過今日的情景，然而事到臨頭，依然難以接受。
    即便他心態平和，早有預料，這依舊是徹骨的恥辱！
    周王朝徹底覆滅了。
    人總要麵對現實。
    盡管感覺窩囊，但他此刻隻想保全自己與周王室成員的性命。
    在赴秦途中，姬胥回想起與縱橫家蘇先生幾次會麵的細節，愈發覺得他們的計劃令人膽寒。
    顯然，蘇先生曾明言，攻入鹹陽後，他們隻需九鼎。
    因此，九鼎必然是他們的目標，但九鼎與他又有什麽關聯呢？
    姬胥思索片刻，意識到象征天下和王權的九鼎，確實與他這位周王、準天子息息相關，隻是更深一層的聯係他一時無法理清。
    無論如何，絕非為了爭霸天下，縱橫家並無此意，即便有，九鼎雖重要，但稱霸並非僅憑九鼎即可實現。
    對此，姬胥深感恐懼。
    他愈發確信，這一謀劃將威脅他的生命。
    或許是直覺，不管出於何種原因，他都不願讓縱橫家得逞。
    這些日子，他心中始終有個疑惑：這些話該向誰傾訴？他又能信任誰？
    這個問題從洛陽帶到鹹陽，始終未得答案。
    “賜印！”
    隨著子楚一聲令下，侍者捧上漆盤，盤中放著一枚爵印。
    姬胥猶豫片刻，雙手微顫，捧起爵印，又深深一拜。
    “臣叩謝君恩！”
    “去歇息吧。”
    子楚揮了揮手。
    “是。”
    姬胥微微點頭。
    接下來的朝議內容與他無關，他隻是侯爵，僅有爵位，無官職。
    轉身離開時，姬胥的目光掃過群臣，忽然定格於一人。
    那人察覺到目光，頓時清醒，轉為警覺。
    沒錯，正是吳巨。
    吳巨凝神細看，發現姬胥正注視著他，心中不禁生疑。姬胥盯著吳巨許久，似有所悟，眉宇間舒緩開來，隨即快步離開鹹陽殿。
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