穀雨那天，陳老三在曬穀場踩中一團冰涼的軟肉。低頭見五步蛇正蜷成血汙的環，蛇信子舔過他沾著泥的鞋尖，竟像在示弱。它腹側的傷口翻著白肉，隱約能看見蠕動的蛇卵——這是條即將產卵的母蛇，卻被獵獸夾傷了髒器。
    “作孽。”陳老三用煙袋鍋撥開它的毒牙，蛇卻溫順地貼住他掌心的老繭。他想起十二歲那年，父親用同樣的手法掰開銀環蛇的嘴，教他認準毒腺位置。但此刻他沒取刀，反而從褂子夾層摸出塊滲著煙油的艾草餅，按在蛇的傷口上。
    妻子阿秀端著豬食盆罵罵咧咧走來時，正看見他把蛇塞進竹簍：“又撿這些爛貨？上回那金環蛇賣了八十塊，你倒好，全換了獸藥！”竹簍裏傳出細碎的沙沙聲，陳老三瞥見蛇頭輕輕點了點，像是在替他辯解。
    深夜掌燈，陳老三用縫麻袋的針給蛇縫合傷口。阿秀抱著胳膊站在灶台邊：“王大夫說了，活蛇膽能賣三百塊。”火塘映得她眼角的皺紋發紅，像條遊動的紅蜈蚣，“你瞧咱兒子的學費，還有豬圈漏的那個洞……”
    蛇突然昂起頭，信子掃過陳老三顫抖的手指。他看見蛇眼裏映著自己的影子：鬢角新添的白發，喉結上經年不愈的蛇鱗疤。三年前他被眼鏡蛇咬中喉嚨，是這條過山峰母蛇的同類引他找到解毒草——此刻掌心的艾草餅配方，正是當年刻在岩壁上的蛇醫古法。
    “天亮送去鷹嘴崖。”他剪斷縫線，蛇尾輕輕纏住他手腕，像條溫熱的麻繩，“給它找個產蛋的地兒。”阿秀摔門而去，門框上的驅蛇符被震得嘩嘩響，那是用雄黃酒寫的“斬”字，墨跡在月光下泛著暗紅，像極了母蛇的血。
    破曉前，陳老三背著竹簍摸黑上山。路過土地廟時，供桌上的燭火突然爆了芯，照亮香灰裏半枚蛇鱗——是去年他放生的竹葉青留下的。竹簍裏傳來啄殼聲，他掀開蓋布，看見七顆蛇卵已經裂開縫，幼蛇濕漉漉的腦袋正往外探，最小的那隻還頂著枚碎蛋殼，像戴了頂小金冠。
    “別急，到了地頭讓你們撒歡。”他話音未落，山腰突然傳來陷阱的鋼夾聲。轉頭見穿紅雨衣的女孩跌在蕨類叢中，腳踝被夾得血肉模糊，兩條烙鐵頭正順著藤蔓遊向她，鱗片擦過枯葉發出沙沙的響。
    母蛇突然拱開竹簍蓋，陳老三沒來得及阻攔，它已拖著縫針的傷口遊向毒蛇。烙鐵頭昂起三角腦袋，卻在看見母蛇頭頂的王字紋時僵住——那是這一帶蛇群默認的“長老”標記。母蛇張開嘴，露出還在滲血的傷口，發出低頻的嘶鳴，像是在訓斥不懂事的幼崽。
    烙鐵頭調頭逃走時，陳老三已經用撬棍掰開了捕獸夾。女孩抱著他的腿哭得上氣不接下氣，膝蓋上的血珠滴在母蛇的鱗片上，竟被它用信子一一舔淨。當陳老三抱起母蛇時，發現它腹下的蛇卵已全部孵出，七隻幼蛇正順著它的傷口爬進爬出，像是在進行某種奇特的療愈儀式。
    “它們在幫母親止血。”他突然想起父親臨終前的碎語，“蛇類用幼崽的涎液治創傷，代價是……”話沒說完，最小的幼蛇突然鑽進母蛇的傷口，整個身子沒入血肉裏。母蛇劇烈抽搐，卻用尾巴圈住其他幼蛇，不讓它們靠近。
    “不行。”陳老三扯開隨身的急救包，裏麵是給母豬接生用的止血鉗和消炎粉，“不能讓它拿崽子換命。”他屏住呼吸夾出幼蛇，用酒精棉擦淨它身上的膿血，幼蛇卻扭著身子往母蛇身邊蹭，小信子舔著母親的下巴，像在安慰。
    阿秀的喊聲從山下傳來。陳老三看見妻子舉著菜刀往上跑，刀身映著晨光，晃得他眯起眼。母蛇突然用頭推他的手，示意他把幼蛇放進竹簍，自己則盤成防禦的姿勢，鱗片摩擦發出簌簌的響。
    “別過來！”他張開雙臂擋住母蛇，竹簍裏的幼蛇們也昂起頭，模仿著母親的威脅姿態。阿秀在五步外停下，菜刀“當啷”落地：“你瘋了？為條蛇跟我動刀子？”
    “它救過咱兒子。”陳老三這話出口，自己也愣了。記憶突然清晰：去年兒子在山裏迷路，是條過山峰咬著他的褲腳引他下山，當時他以為是毒蛇作祟，抄起木棍就打，卻沒看見蛇身後跟著的，是被野豬拱傷的幼鹿。
    阿秀的菜刀陷入泥土。她盯著母蛇腹下的縫合線，突然蹲下身摸出塊幹糧掰碎：“給、給它墊墊肚子吧。”母蛇卻轉頭避開，直到陳老三把碎糧放在幼蛇麵前，才輕輕用鼻尖推過去。
    日頭升上山尖時，陳老三在鷹嘴崖的石縫裏鋪好苔蘚。母蛇盤進去時，七隻幼蛇立刻鑽進它的鱗片間，最小的那隻舔著它的信子，像是在哼歌。陳老三摸出隨身攜帶的傷藥粉，撒在蛇窩周圍，阿秀則把裝著清水的椰殼放在洞口。
    “以後別來這兒了。”他摸著母蛇的頭，感受它傳遞的體溫，“帶好崽子，別再讓人看見。”母蛇輕輕點頭，像是聽懂了。當他們轉身時，身後傳來細碎的爬行聲，一隻幼蛇追出來，把一枚脫落的蛇鱗放在陳老三腳邊，鱗片上還沾著它母親的血。
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    三個月後，暴雨衝垮了陳老三家的豬圈。他在廢墟裏翻找時，看見牆角盤著團墨綠色的影子——是母蛇，它的傷口已經愈合，鱗片油亮得能照見人影，七隻幼蛇正叼著野果往他腳邊放，最小的那隻嘴裏還銜著枚野雞蛋。
    阿秀抱著飼料袋站在門口，突然笑出聲：“敢情這是來還禮了？”母蛇昂起頭，信子吐出個弧度，像極了人類微笑的模樣。陳老三蹲下身，任幼蛇們爬上他的手掌，感覺它們的小舌頭舔過掌心的老繭，癢癢的，像春天的草芽破土而出。
    山霧漫進來時，母蛇帶著幼蛇滑入草叢。陳老三撿起腳邊的野雞蛋，蛋殼上還沾著蛇涎，溫熱的。阿秀突然指著遠處喊：“你看！”隻見暮色中的鷹嘴崖上，七道黑影正順著岩壁遊動，最大的那道停在石尖上，轉頭望向他們，信子在晚風裏輕輕擺動，像是在說再見。
    母蛇再來時，背著簍子的陳老三正在後山林子裏采草藥。竹簍裏的薄荷與半枝蓮晃出細碎的影子，突然被一道墨綠的閃電撞得七零八落——是那隻最小的幼蛇，三個月不見，它已經有成年人小臂長，鱗片間還纏著幾絲山茶花的粉瓣。
    “小龍崽，你娘呢？”陳老三話音未落，頭頂的樹冠突然沙沙作響。母蛇盤在橫枝上，嘴裏叼著株人形的野山參，參須上還沾著新鮮的泥土。它鬆開嘴，山參“撲通”掉進竹簍，驚起幾隻在草藥裏打盹的草蛉。
    阿秀在廚房熬蛇傷藥時，總說陳老三中了蛇蠱。可當她看見竹簍裏的山參時，搗藥的木杵頓了頓：“這玩意兒能換三袋豬飼料。”她指尖沾著金黃的藥汁，在晨光裏晃出細碎的虹，“上回鎮裏藥房的李老板說……”
    “留著。”陳老三打斷她，用布片裹好山參，“給村西頭的瞎子張叔。他兒子去年被五步蛇咬，我沒救回來。”母蛇突然遊到他腳邊，腦袋輕輕撞著他的布鞋，像是讚同。阿秀看著它腹下淡粉色的愈合疤痕，突然伸手摸了摸，母蛇沒有避開，反而用信子舔了舔她的指尖。
    芒種那天，暴雨衝斷了進山的唯一木橋。陳老三背著急救箱往鄰村趕，剛走到斷橋邊，就看見母蛇盤在對岸的巨石上，尾巴纏著根碗口粗的野藤。它朝他昂起頭，連吐七次信子，每次都指向不同的方向——那是七條隱匿在山林裏的安全小徑。
    “你成精了？”陳老三踩著野藤過河，急救箱磕在石頭上發出悶響。母蛇遊走時，他看見它鱗片上粘著的苔蘚裏，嵌著幾顆野草莓，正是他上次給幼蛇們帶的零食。
    入秋時，阿秀在豬圈裏發現一筐野雞蛋。蛋殼上沾著新鮮的草汁，最底下還壓著枚蛇蛻——完整的、泛著青玉光澤的蛇蛻。她突然想起上個月陳老三犯腰痛，半夜爬起來敷蛇傷藥，聽見院子裏有動靜，卻隻看見牆根堆著幾味治風濕的草藥，葉片上還凝著露水。
    “它們比人懂報恩。”陳老三把蛇蛻收進陶罐，罐子裏還躺著幼蛇們送來的野核桃、山茱萸。阿秀沒說話，轉身往灶台添了把柴，鍋裏燉著的豬腳湯飄出香味，混著牆角艾草的氣息，竟有了幾分暖意。
    冬至前，村裏來了批收蛇的販子。為首的男人戴著皮手套，腰上別著閃著寒光的蛇鉤，在曬穀場上吆五喝六：“活的過山峰，一條換兩頭羊！”陳老三蹲在門檻上抽煙，看見母蛇的幼崽們躲在曬穀架後，最小的那隻正用尾巴卷著塊石頭，模仿人類投擲的動作。
    “別露頭。”他對著空氣輕語，煙灰簌簌落在鞋麵上。阿秀突然從屋裏衝出來，往販子們的蛇皮袋裏塞了把紙錢：“晦氣東西，別髒了我們地界！”販子們罵罵咧咧地走了，她轉頭看見陳老三嘴角的笑，抬手捶了他一下：“看什麽？還不去喂豬！”
    雪落第一片時，陳老三在鷹嘴崖下發現了受傷的母蛇。它的左前鱗缺了三塊，傷口處沾著人類的血——是獵槍的霰彈傷。幼蛇們圍在它身邊，用身體焐著它，最小的那隻正把自己埋進母蛇的傷口裏，像在做最後的告別。
    “不許死。”陳老三解開棉襖裹住它們，棉絮粘在蛇鱗上，像落了層春雪。阿秀舉著馬燈趕來時，看見他跪在雪地裏，雙手正在給母蛇剜出彈片，血珠滴在雪地上，開出一朵朵暗紅的花。
    “你要把自個兒賠進去？”她的聲音帶著顫，卻把裝著熱酒的葫蘆塞到他手裏。陳老三沒接，低頭用嘴吸出傷口裏的淤血，腥甜的味道混著雪水，在舌尖化成鐵鏽般的澀。母蛇突然咬住他的袖口，卻沒用力，隻是輕輕扯著，像是在勸他停下。
    三個月後，春雷響過第一聲時，母蛇帶著幼蛇們出現在陳老三家的院子裏。最小的幼蛇已經能纏住陳老三的胳膊溜旱冰，它嘴裏叼著朵初開的映山紅，花瓣上還沾著晨露，顫巍巍地掉進阿秀的圍裙兜裏。
    “該給你們起名字了。”阿秀摸著幼蛇的頭，它的信子舔過她掌心的老繭，那裏有去年被鐮刀劃開的疤。陳老三靠在門框上抽煙，看七道墨綠的影子在菜畦裏穿梭，最小的那隻突然鑽進他的褲管，涼絲絲的，像條會動的春水。
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    驚蟄那天，陳老三在院角埋下個陶罐。裏麵裝著蛇蛻、野草莓種子，還有阿秀縫的布蛇——她偷偷在蛇眼裏縫了兩顆黑亮的葡萄籽。當第一株嫩芽頂開泥土時，母蛇帶著幼蛇們繞著嫩芽遊了三圈，信子吐出的弧線，在晨霧裏織出張看不見的網，網住了整個春天。
    暴雨如銀箭射穿藥棚時，陳老三正踮腳去夠梁上的《蛇醫古法》。竹席屋頂轟然坍塌的瞬間，一道墨綠身影突然撞開他——是母蛇，它用身體卷住殘頁，鱗片在泥水裏擦出火星。幼蛇們嘶嘶亂叫著拖來木板，最小的那隻咬著他的褲腳往地勢高處拽，尾巴上還纏著去年阿秀給它編的紅繩。
    “去叫你娘！”陳老三抹了把臉上的雨水，母蛇卻昂起頭，信子連點三次殘頁上的“引蛇術”圖譜。他突然聽懂了——三天前他給鄰村獵戶治蛇傷時，漏嘴提到過古法裏的“靈蛇護藥”傳說。
    阿秀抱著蓑衣衝進廢墟時，正看見七隻幼蛇用身體搭成拱橋，護住那堆浸水的草藥。母蛇盤在橋頂，傷口在暴雨中裂開，滲出的血卻變成奇異的藍色，像把碎藍寶石撒在泥水裏。
    “它們在……製藥？”阿秀的蓑衣滴著水，落在母蛇傷口上的雨滴竟凝成冰晶，“老三，你看它的鱗片！”
    陳老三舉著馬燈湊近，隻見母蛇背部的鱗片正依次翻開，露出下麵新生的皮膚，上麵竟天然浮現著草藥圖譜的紋路。最小的幼蛇突然咬住他的手指，把他往藥田方向拖——被暴雨衝開的泥土裏，露出半塊刻著蛇紋的石碑，正是《蛇醫古法》裏記載的“蛇口泉”舊址。
    後半夜，雨勢稍歇。陳老三按照石碑指引挖開泉眼，清冽的泉水湧出來時，母蛇主動滑入池中，傷口的血珠融入泉水，立刻泛起七道彩虹般的光暈。幼蛇們叼來藥草投進泉裏，山慈菇、七葉一枝花、八角蓮……正是他苦尋多年的解毒藥方。
    “原來它們早就懂。”阿秀跪在泉邊，用葫蘆裝水，“那些年你救的蛇，都在這兒等著呢。”泉水中映出她的臉，眼角的皺紋被水光柔化，像回到了剛嫁過來時，跟著他進山認藥的清晨。
    破曉時分，泉眼周圍突然長滿了從未見過的藥草，葉片上凝結著露珠，每顆露珠裏都映著母蛇的影子。陳老三把《蛇醫古法》殘頁浸在泉水中，紙頁上褪色的字跡竟重新顯影，最後一頁畫著的，正是母蛇頭頂的王字紋。
    然而平靜隻維持了三天。鎮上來了個戴眼鏡的男人，自稱“民俗學者”，捧著手機裏的短視頻問：“聽說你們這兒有能治病的靈蛇？”視頻裏，幼蛇們用尾巴卷著草藥的畫麵被配上了“成精”的驚悚音效，播放量已經超過百萬。
    阿秀把男人堵在院門口：“啥靈蛇，都是些畜生！”男人推了推眼鏡，露出藏在袖口的蛇鉤：“老鄉，我們電視台做科普，讓我拍拍蛇就行，拍完給你發網上賣草藥。”他身後的麵包車裏，隱約能看見捕蛇夾和麻醉槍。
    當夜，陳老三夢見母蛇叼著他的褲腳往山裏跑，醒來時發現枕畔有片帶血的蛇鱗。他提著馬燈衝進藥田，隻見泉眼周圍插滿了捕獸夾，最小的幼蛇被鋼絲纏住脖子，正拚命用尾巴拍打著陷阱。
    “放開它！”陳老三的喊聲驚醒了埋伏在暗處的捕蛇隊。戴眼鏡的男人露出真麵目，蛇鉤閃電般甩出，卻被一道黑影撞偏——母蛇從樹上躍下，鱗片擦過男人的臉，在他 cheek 留下三道血痕。
    “咬！”男人捂著臉尖叫，身後的人舉起了麻醉槍。陳老三撲過去用身體擋住母蛇，子彈擦著他的耳朵飛過，擊中了泉邊的石碑。碎石飛濺中，母蛇突然昂首發出長鳴，聲音裏帶著某種古老的韻律，整座山林的蛇類似乎都被驚醒，草葉間傳來沙沙的響動。
    阿秀舉著點燃的艾草堆趕來時，看見漫山遍野都是閃爍的蛇眼，像撒了一地的碎星。母蛇盤在陳老三肩頭，信子舔過他流血的額頭，轉頭望向捕蛇隊的眼神裏，第一次有了殺意。
    “別殺他們。”陳老三按住母蛇的頭，從懷裏摸出那片帶血的蛇鱗，“他們隻是……不懂。”他轉身對呆立的捕蛇隊說：“想看靈蛇？我帶你們看。”
    黎明前的鷹嘴崖下，陳老三掀開隱蔽的石蓋，露出一個天然的岩洞。洞內石台上，整齊排列著數百個蛇蛻，每個蛇蛻裏都裹著不同的草藥標本。母蛇遊進去，用頭輕觸洞壁上的凹痕——那裏竟刻著人類與蛇類共舞的壁畫，舞姿與今晚的引蛇術如出一轍。
    “三百年前，我的祖上和蛇群共治這片山林。”陳老三的聲音在岩洞裏回蕩，“蛇救人，人護蛇，藥材共生。”他拾起一個蛇蛻，裏麵掉出顆幹癟的野果核，“你們看的‘靈蛇’，不過是在延續老祖宗的規矩。”
    戴眼鏡的男人放下蛇鉤，手指撫過壁畫上的蛇紋：“所以那些短視頻裏的‘神跡’，其實是……”
    “是蛇在救自己的家。”阿秀接口道，手裏的艾草堆冒出縷縷青煙，“就像人會護著自己的屋子，蛇也會護著它們的藥田。”
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    晨光爬上崖頂時，捕蛇隊悄然離去。陳老三在岩洞門口種下從泉眼帶回來的藥草，母蛇繞著藥草遊了三圈，幼蛇們把捕蛇隊留下的鋼絲咬成小段，埋進土裏當肥料。最小的那隻突然爬上阿秀的肩膀，把一顆新鮮的野草莓放進她圍裙兜裏。
    “以後別叫它們‘靈蛇’了。”陳老三摸著母蛇的頭，感受它傳遞的安心，“它們是蛇口泉的守護者，也是……我們的家人。”
    阿秀看著漫山遍野的藥草在晨風中搖曳，突然想起昨夜母蛇望向捕蛇隊的眼神——那不是殺意，而是悲憫，像看一群迷路的孩子。她伸手摘下頭上的銀簪，插在泉眼邊的泥土裏，簪頭的銀蛇紋路與母蛇的王字紋遙遙相對，在朝陽裏泛起柔和的光。
    五年後，陳老三家的藥棚變成了“蛇口泉生態藥圃”。穿白大褂的學生們跟著他認藥時，總能看見幾條花蛇盤在藥架上，信子輕輕舔著薄荷葉片。最小的幼蛇已經長成漂亮的公蛇，它最喜歡纏在阿秀的紡車把手上，看她用野麻紡線，線團裏總藏著幾顆它偷來的野板栗。
    每當有人問起靈蛇的傳說，陳老三就會指著藥圃裏共生的蛇與藥草：“哪有什麽靈蛇，不過是天地間的生意——你護著它的命，它就護著你的根。”
    暮春的雨夜，阿秀在紡車聲裏打盹，夢見年輕時的陳老三背著竹簍進山，竹簍裏躺著條受傷的小蛇。她突然驚醒，看見母蛇正趴在窗台上，嘴裏叼著株罕見的九葉重樓，葉片上的雨珠滾下來，在紡車的光影裏，織成了一張永不幹涸的網。
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