孫老頭抱著那株用破布層層包裹的冰焰草，像抱著剛出生的親孫子，佝僂的身影鬼鬼祟祟地消失在藥園深處更茂密的枯藤亂石之後，連那三株被他稱為“上品”的寒煙草都顧不上多看一眼。
    阿牛抱著豁口的破瓦盆，一路狂奔到三裏外的沉垢泉。那是一處位於山澗底部的死水潭，潭水渾濁發綠，水麵上漂浮著厚厚的、油膩的綠藻和腐爛的枯葉，散發著一股令人作嘔的淤泥腥氣。潭水冰寒刺骨，他按照孫老頭的交代，費力地撥開漂浮物，用瓦盆舀起最底層帶著黑色泥漿的冷水。冰冷的潭水浸透了他單薄的褲腿，凍得他小腿發麻，但他心頭那團被五塊靈石點燃的火卻越燒越旺。
    打滿一盆冰冷刺骨的泥漿水，阿牛又一路小跑著趕回藥園。孫老頭還沒回來，那三株被他“點化”過的寒煙草，在稀薄的灰白寒霧中，深藍色的葉片舒展著，葉脈深處流淌著冰潤的光澤，透著一股勃勃的生機，與周圍死氣沉沉、蔫頭耷腦的其他寒煙草形成了鮮明的對比。它們貪婪地吸收著空氣中稀薄的水汽和寒氣，無聲地宣示著自己的與眾不同。
    阿牛不敢怠慢，更不敢再“亂摸”。他嚴格按照孫老頭的“規矩”，用破瓦盆裏帶著冰碴的泥漿冷水，小心翼翼地、一勺一勺地澆灌著這片區域的每一株寒煙草。離根三寸，不多不少，正好三勺。動作僵硬而笨拙，生怕多一滴或少一滴，惹來殺身之禍。
    澆完水，孫老頭依舊不見蹤影。阿牛看著那三株生機盎然的“上品”寒煙草，心頭癢癢的，卻又不敢造次。他抱著空瓦盆，慢慢挪回自己負責的這片區域的邊緣，找了塊還算幹淨的石頭坐下。懷裏那五塊緊貼著皮肉的下品靈石碎塊，散發著微弱卻持續的冰涼靈氣，不斷提醒著他剛才發生的一切不是夢。
    寶貝！那破陶罐裏的暗綠色液體，真的是天大的寶貝！
    狂喜過後，一種更強烈的渴望和巨大的恐懼如同藤蔓般交織纏繞，勒得他喘不過氣。那液體太少了！昨夜強行吮吸，差點要了他的命，也幾乎榨幹了裂縫裏殘留的那點粘膩。今天這點殘留，隻夠讓四株草發生如此神異的變化……如果……如果液體再多一些呢？
    這個念頭如同毒蛇，瘋狂啃噬著他的理智。他下意識地抱緊了懷裏的破布包袱，粗糙的陶罐輪廓清晰地印在胸口。裂縫……那道猙獰的裂縫……是唯一的通道。
    不行！不能再吸了！會死的！昨夜那冰火煉獄般的痛苦記憶瞬間湧上心頭，讓他忍不住打了個寒顫。孫老頭的話也如同警鍾在耳邊敲響——亂碰，會生不如死！
    可是……靈石！那五塊微小的石頭帶來的踏實感和對未來的渺茫希望，是如此誘人！如果……如果能再弄出幾株“上品”，甚至……再變異一株……
    貪婪和恐懼在阿牛心中激烈交戰，讓他坐立不安。他煩躁地解開包袱，再次將那個灰撲撲的破陶罐捧在手裏，如同捧著一顆隨時會爆炸的雷火珠。他湊近了，借著天光，死死盯著那道半指長的猙獰裂縫。
    裂縫邊緣粗糙，裏麵黑黢黢的。昨夜滲出的暗綠色液體早已幹涸，隻留下深褐色苔蘚般的汙漬。他用手指小心翼翼地探進去，在裂縫深處仔細刮蹭，試圖再刮出一點點殘留。
    粗糙的陶土摩擦著指尖。
    刮了半天，隻有一點更深的、帶著腐朽氣息的墨綠色粉末粘在指甲縫裏，再無半點濕潤粘膩。
    果然……沒了。被榨幹了。
    巨大的失望瞬間攫住了阿牛。他頹然地放下手指，看著那裂縫，眼神充滿了不甘和沮喪。就在這時，他眼角的餘光似乎捕捉到裂縫深處，靠近罐壁內側的某一點……似乎……有一點極其微弱的反光？
    阿牛的心猛地一跳！他立刻將眼睛湊得更近，幾乎要貼到裂縫上，屏住呼吸，凝神細看。
    在裂縫深處，那粗糙、灰黑的陶罐內壁上，緊貼著裂縫邊緣，赫然凝結著一小滴……米粒大小的……結晶？！
    那結晶呈極其深邃的暗綠色，近乎墨黑，但在昏暗的光線下，卻隱隱折射出一種內斂的、如同深潭寒玉般的幽光。它形狀並不規則，表麵布滿了細密的棱角，通體散發著一種比昨夜那粘稠液體更加凝練、更加純粹、也更加……死寂的草木氣息！仿佛將萬千年的腐朽與生機，都濃縮、凍結在了這微小的一點之中！
    綠液……結晶了？！
    阿牛驚呆了！嘴巴無意識地張開，心髒狂跳得幾乎要從嗓子眼裏蹦出來！昨夜那差點凍死他、又蘊含奇異生機的液體，竟然在裂縫深處……凝成了固態？！
    這結晶……還能用嗎？怎麽用？效果會不會更恐怖？
    一連串的問題瞬間塞滿了他的腦子。巨大的好奇和一種賭徒般的瘋狂，再次壓倒了恐懼！他顫抖著，將一根手指的指尖，極其小心、極其緩慢地……朝著裂縫深處那點墨綠色的結晶探去。
    指尖距離那點結晶越來越近……
    一毫……
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    半毫……
    就在他的指尖即將觸碰到那點墨綠結晶的瞬間——
    “咳哼！”
    一聲刻意的、帶著濃重痰音的幹咳，如同驚雷般在阿牛身後不遠處炸響！
    阿牛嚇得魂飛魄散！手猛地一抖，指尖險險擦過那點結晶，整個人像受驚的兔子一樣從石頭上彈了起來！他手忙腳亂地將陶罐塞回包袱，死死抱在懷裏，驚魂未定地回頭望去。
    隻見孫老頭不知何時已經回來了，正佝僂著背，拄著那根油亮的木棍，站在離他幾步遠的地方。那張枯樹皮般的老臉上沒什麽表情，渾濁的老眼卻如同兩把刷子，在阿牛身上、尤其是他死死抱著的破布包袱上，來回掃視了好幾遍，眼神深處帶著一種難以言喻的審視和警惕。
    “水……澆完了？”孫老頭的聲音嘶啞平淡，聽不出喜怒。
    “澆……澆完了！孫管事！都按規矩澆的！三勺！不多不少！”阿牛連忙回答，聲音因為緊張而有些發顫，後背瞬間被冷汗浸透。
    “嗯。”孫老頭從鼻子裏哼了一聲，目光掃過那三株長勢明顯優於其他、生機勃勃的“上品”寒煙草，渾濁的眼底似乎掠過一絲滿意，但很快又被更深的警惕掩蓋。他慢悠悠地踱步過來，走到阿牛剛才坐的石頭旁，用木棍隨意地撥弄了一下地上的碎石和枯草，仿佛在檢查什麽。
    阿牛的心提到了嗓子眼，大氣都不敢出，死死抱著包袱，手心全是冷汗。他剛才的動作……被這老狐狸看見了？他發現了陶罐的秘密？
    孫老頭撥弄了一會兒，沒發現什麽異常，這才緩緩抬起頭，再次看向阿牛，語氣帶著一絲警告：“小子，記住你的本分。打水，澆水，看好這些草。不該看的別看，不該碰的別碰，不該想的……更別想！”他頓了頓，渾濁的老眼死死盯著阿牛的眼睛，加重了語氣，“這藥園子，水深得很。有些東西，不是你這種泥腿子能沾手的。沾上了，就是萬劫不複！明白嗎？”
    “明……明白！孫管事！我明白！我就老老實實幹活！”阿牛被他看得頭皮發麻，連忙小雞啄米般點頭，聲音帶著明顯的惶恐。
    “哼，明白就好。”孫老頭似乎滿意於阿牛的恐懼，臉上的神情緩和了一點點。他慢吞吞地從懷裏掏出一個東西——正是早上裝靈石的那個油膩小布袋。他解開袋口，叮當作響，裏麵似乎比早上多了一些分量。
    孫老頭枯瘦的手指在袋子裏摸索著，臉上的肌肉因為肉痛而微微抽搐。他極其緩慢地、極其不舍地……掏出了三塊比早上那五塊稍大一點點、但也依舊灰撲撲、靈氣駁雜的下品靈石碎塊。
    “喏，拿著。”他把這三塊稍大點的靈石塞到阿牛手裏，語氣帶著一種施舍和恩威並施，“早上那五塊是封口費。這三塊，是賞你那三株‘上品’草的！好好幹！伺候好它們，以後還有你的好處！”他晃了晃手中明顯又鼓脹了一些的布袋，發出更誘人的叮當聲，暗示著裏麵屬於冰焰草的“大富貴”。
    “是！謝謝孫管事！謝謝孫管事！”阿牛接過那三塊稍大的靈石碎塊，入手冰涼，靈氣似乎也比早上的稍強一絲。他心中狂喜，連忙躬身道謝，臉上的惶恐被感激取代，心中卻是一片冰冷。這老狐狸，果然把冰焰草獨吞了！隻拿這點碎渣打發他！不過……能拿到靈石，總比沒有強！
    “嗯。”孫老頭擺擺手，不再看阿牛，目光轉向那三株生機勃勃的寒煙草，渾濁的老眼裏閃爍著精明的算計，“以後這幾株祖宗，就是你的命根子！給老子看好了！要是出半點岔子……哼！”他冷哼一聲，拄著木棍，慢悠悠地朝著藥園另一頭走去，背影在死寂的藥園裏顯得格外陰沉。
    直到孫老頭的身影徹底消失在枯藤亂石之後，阿牛才長長地籲出一口氣，緊繃的身體放鬆下來，後背的冷汗被風吹過，一片冰涼。他低頭看著手裏多出來的三塊稍大的靈石，加上早上那五塊小的，一共八塊灰撲撲的石頭，靜靜地躺在他粗糙的掌心。
    八塊下品靈石碎塊！
    這是他張阿牛，一個放牛娃，一個“廢靈根”雜役，一天之內賺到的“巨款”！比他在赤霞村放十年牛攢下的所有家當如果那也算家當的話）都要值錢百倍！
    巨大的滿足感和一種難以言喻的激動瞬間衝散了剛才的恐懼和冰冷。他小心翼翼地將這八塊寶貝疙瘩，連同早上那五塊小的，一起用一塊相對幹淨的破布仔細包好，塞進懷裏最貼身、最安全的地方，緊貼著皮肉。那微弱的冰涼靈氣透過皮膚滲入，帶來一種前所未有的踏實感。
    他下意識地又抱緊了懷裏的破布包袱，粗糙的陶罐輪廓硌著他的胸口。裂縫深處那點墨綠色的結晶……幽光仿佛在他腦海裏閃爍。
    不能碰……孫老頭的警告猶在耳邊。
    但……那結晶……到底是什麽？
    它蘊含的力量，會比粘稠的液體更強嗎？能催生出……比冰焰草更珍貴的東西嗎？
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    一個更瘋狂、更誘人的念頭，如同黑暗中悄然滋生的藤蔓，緊緊纏繞住他剛剛獲得些許滿足的心。他看著那三株生機盎然的寒煙草，又看了看懷裏緊抱的破布包袱，眼中閃爍著掙紮、貪婪和一種近乎偏執的光芒。
    夜，深了。
    雜役棚裏彌漫著濃重的汗臭、腳臭和劣質煙草混合的刺鼻氣味。震天的鼾聲、磨牙聲、夢囈聲此起彼伏。角落裏，那個給他半塊餅的孫老頭蜷縮成一團，發出沉重而斷續的呼吸。
    阿牛蜷縮在最裏麵那個冰冷潮濕、隻有薄薄黴爛草屑的角落。他背對著其他人，身體微微佝僂著，將那個破布包袱緊緊抱在懷裏，遮擋在胸前。
    黑暗中，他睜大了眼睛，毫無睡意。耳朵豎得尖尖的，仔細傾聽著棚裏每一個細微的動靜。直到確認所有人都已陷入深沉的睡眠，連孫老頭那斷續的呼吸也變得綿長平穩……
    他如同最機警的狸貓，極其緩慢、極其輕微地……轉過了身。動作慢得如同凝固，沒有發出一絲聲響。
    借著破屋頂縫隙漏下的、極其微弱的慘淡月光，他一點點、一點點地……解開了緊緊裹著的破布包袱。動作輕柔得如同在拆解一個易碎的夢。
    灰撲撲的陶罐，靜靜地暴露在昏暗的光線下。那道猙獰的裂縫，如同通往幽冥的傷口。
    阿牛屏住呼吸，心髒在胸腔裏瘋狂擂動，幾乎要蓋過棚裏的鼾聲。他顫抖著，將一根手指，如同朝聖般，極其緩慢、極其精準地……探入了裂縫深處。
    指尖傳來粗糙陶土的摩擦感。
    他小心翼翼地避開裂縫邊緣，憑借著白天的記憶，朝著內壁那點墨綠色結晶的位置……極其輕柔地……觸碰過去。
    指尖，終於觸碰到了！
    冰涼！
    一種深入骨髓、仿佛能凍結靈魂的極致冰涼，瞬間從指尖傳遞開來！比昨夜那粘稠液體帶來的寒意，更加純粹，更加凝練！帶著一種死寂的、仿佛來自遠古洪荒的沉重氣息！
    但這一次，沒有狂暴的寒流瞬間爆發！那結晶仿佛一個沉睡萬載的冰核，隻是靜靜地散發著它內斂的、可怕的寒意。
    阿牛強忍著指尖那幾乎要被凍僵的劇痛，牙齒死死咬住下唇，嚐到了淡淡的血腥味。他不敢用力，隻是用指尖最敏感的部位，極其輕柔地、如同撫摸最嬌嫩的花瓣般……在那點米粒大小的墨綠色結晶表麵……輕輕摩挲了一下。
    然後，他如同被毒蛇咬到般，猛地縮回了手指！
    指尖，殘留著一層肉眼幾乎無法察覺的、極其細微的墨綠色粉末！
    成了！
    阿牛的心髒幾乎要從喉嚨裏跳出來！他死死盯著指尖那點微不可察的粉末，在黑暗中，那粉末似乎也散發著極其微弱的、內斂的幽光！
    他猛地扭頭，目光如同鷹隼般掃向藥園的方向！那裏，有他負責的、奄奄一息的寒煙草！更有那三株生機勃勃的“上品”！
    一個更大膽、更瘋狂的念頭，如同燎原的野火，在他眼中熊熊燃燒！
    明天……明天……
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