黑水城的碼頭，比城西的貧民窟更加汙濁、混亂。
    渾濁發黑、散發著濃烈腥臭的河水，裹挾著各種腐爛的垃圾和可疑的漂浮物，拍打著朽爛的木樁和歪斜的石堤。十幾條破舊不堪、船身糊滿黑色粘稠汙垢的木船，如同趴伏在泥濘中的巨獸，隨著水波起伏。空氣中彌漫著河水特有的腥臊、腐爛魚蝦的惡臭、劣質桐油的味道，以及一種更加刺鼻、仿佛硫磺混合著鐵鏽的怪味，鑽入鼻腔，令人作嘔。
    岸上，人頭攢動，卻死氣沉沉。大多是些衣衫襤褸、麵黃肌瘦的青壯漢子，眼神麻木中帶著一絲被生活磨礪出的凶光。他們像牲口一樣被十幾個穿著統一黑色短褂、胸口繡著盤曲黑蛇圖案的漢子驅趕著，排成歪歪扭扭的隊伍。這些黑蛇幫眾手持皮鞭或短棍，神色倨傲凶戾，不時對著動作稍慢的人抽打嗬斥。
    “都他媽快點！磨蹭什麽？趕著去投胎啊？”
    “你！站直了！再駝背老子抽死你！”
    “下水的家夥什都檢查好！繩子、簍子、骨刀！少一樣，待會兒淹死在水裏別怪老子沒提醒！”
    阿牛——頂著陸青那張布滿青黑瘡口的蠟黃臉龐，混在隊伍末尾。他微微佝僂著背，盡量收斂氣息，讓自己看起來和其他麻木的“水耗子”別無二致。灰金豎瞳隱在低垂的眼皮下，冷靜地觀察著周圍的一切。
    他的目標很明確：城西碼頭，黑蛇幫的“鬼貝船”。
    光頭肉鋪老板的話帶著惡意，但也提供了關鍵信息。敢下“黑水”撈“鬼貝”，是九死一生的勾當，但也是這絕望之地為數不多能快速獲取“資源”的途徑。鬼貝，聽名字就透著詭異，很可能蘊含某種特殊的能量，或許能成為這具“丹爐”的燃料，或者…灰白晶體的食糧。
    “新來的？”一個嘶啞的聲音在耳邊響起，帶著濃重的痰音。
    阿牛側頭，看到一個靠在旁邊破木箱上抽煙鍋的老頭。老頭幹瘦得像根柴火，臉上皺紋深得能夾死蒼蠅，渾濁的眼睛半眯著，吧嗒著劣質煙草，煙霧繚繞中打量著阿牛，“麵生得很，身上還一股子藥渣子味兒。咋？活不下去，來搏命了？”
    阿牛沒說話，隻是沉默地點點頭。
    “嘿…”老頭吐出一口濃煙，聲音壓得更低，“黑水河的水，沾上一點，皮肉就得爛！水底下更邪門，冷得刺骨頭，還有看不見的‘水煞’，專吸人陽氣！鬼貝？那玩意兒長在河底最深、最邪乎的淤泥裏，殼硬得石頭似的，裏麵包著的那點‘水精’，也就黑蛇幫那些大爺們當個稀罕物，對咱們來說…屁用沒有，還招邪祟！”
    老頭頓了頓，渾濁的眼睛掃過阿牛布滿瘡口的手臂，帶著一絲不易察覺的憐憫：“聽老瘸子一句勸，趁船沒開，趕緊走吧。你這身子骨，下去就是喂河鬼的料。去城東‘藥渣場’碰碰運氣，興許還能多熬幾天。”
    阿牛依舊沉默。老頭的話印證了黑水的凶險，也點出了鬼貝可能蘊含的“水精”。至於邪祟？他體內寄居的東西，恐怕比這河裏的邪祟更邪門。
    “藥渣場”…這個名字也記下了。或許是另一個獲取“燃料”的地方。
    “媽的！老瘸子！又在放什麽狗屁？嚇唬新人？”一個粗魯的罵聲傳來。隻見一個身材高大、臉上帶著一道猙獰刀疤的黑蛇幫小頭目，罵罵咧咧地走過來，一腳踹在老瘸子倚靠的木箱上。
    木箱哐當一聲翻倒，老瘸子一個趔趄摔在地上，煙鍋也掉了，嗆得直咳嗽。
    “刀疤哥…咳咳…不敢…不敢…”老瘸子連忙爬起來，畏縮地低著頭。
    “不敢就閉嘴！”刀疤臉凶狠地瞪了老瘸子一眼，然後目光轉向阿牛，上下掃視，尤其在阿牛布滿瘡口的手臂和臉上停留，眉頭厭惡地皺起，“新來的？陸家那個癆病鬼的兒子？哼，陸家死絕了，留下你這麽個廢物點心？也好，省得老子再去找壯丁！”
    刀疤臉走到阿牛麵前，一股濃烈的汗臭和酒氣撲麵而來。他伸出粗糙的大手，毫不客氣地在阿牛胸口和腰間摸索、拍打，檢查是否藏了東西。動作粗暴，帶著侮辱性。
    “身上倒是幹淨，窮鬼一個。”刀疤臉收回手，在褲子上嫌棄地擦了擦，仿佛沾了什麽髒東西。他指著旁邊一堆鏽跡斑斑、散發著魚腥味的工具——破舊的藤條背簍、磨損嚴重的骨刀、幾捆發黴的麻繩，“去，領家夥！待會兒跟著老子這條船下潛！撈不夠三十斤鬼貝，今晚別想領黑餅！要是敢偷懶耍滑…哼！”他獰笑著拍了拍腰間的分水刺，寒光閃閃。
    阿牛順從地走過去，拿起一個破簍子、一把沉重的骨刀和一捆麻繩。簍子散發著一股死魚和淤泥混合的惡臭。骨刀入手冰涼沉重，刀鋒鈍得厲害。麻繩濕漉漉的，勒手。
    就在這時，碼頭方向傳來一陣急促的哨子聲，尖銳刺耳。
    “開船了！開船了！都他媽快點上船！”黑蛇幫眾的吆喝聲此起彼伏。
    人群騷動起來，麻木的臉上終於露出一絲緊張和恐懼，被幫眾驅趕著，如同待宰的羔羊，湧向那幾條停靠在最外側、看起來稍大些的鬼貝船。
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    阿牛跟著刀疤臉，上了一艘船身刷著“黑蛇三號”字樣的破船。船板濕滑油膩，散發著濃重的黴味和魚腥。船艙狹小陰暗，擠滿了二十多個麵色慘白的“水耗子”，空氣汙濁得令人窒息。
    “都聽好了！”刀疤臉站在船頭，叉著腰，聲音洪亮，“待會兒船到‘鬼哭灣’，水深三十丈，都給老子麻利點！繩子綁牢實了！順著繩子下！看見石頭縫裏黑黢黢、巴掌大的硬殼貝就是鬼貝！用骨刀撬！手要快！心要狠！別他媽磨蹭！每人最少三十斤！撈不夠的…”他冷笑一聲，目光掃過眾人，“就留在下麵喂魚蝦吧！”
    船在渾濁的黑水中搖晃前行。河水粘稠得如同墨汁，水麵上漂浮著各種令人作嘔的垃圾。越往河心，那股刺鼻的硫磺鐵鏽味就越發濃烈，空氣也變得更加陰冷潮濕，吸一口都感覺肺腑冰涼。
    大約半個時辰後，船速慢了下來。前方出現一片更加陰暗的水域，水流湍急，形成一個個詭異的漩渦。兩岸是陡峭嶙峋的黑色山崖，怪石如同鬼怪獠牙，隱約有嗚嗚的風聲從石縫中傳來，如同鬼哭，讓人頭皮發麻。
    鬼哭灣！
    “停船！下錨！”刀疤臉厲聲喝道。
    船身一陣劇烈晃動後停下。黑蛇幫眾凶神惡煞地開始驅趕：“快！動作快！綁繩子！下水！”
    恐懼在狹小的船艙裏蔓延，有人開始發抖，有人低聲啜泣。但在皮鞭的威脅下，沒人敢反抗。眾人麻木地開始將麻繩一端牢牢綁在船幫的鐵環上，另一端捆在自己腰間，打上死結。
    阿牛也依樣照做。他拿起沉重的骨刀，感受著冰冷的觸感。腰間繩索的束縛感，讓他想起了地脈深處被鎖鏈拖拽的窒息。他深吸一口氣，壓下翻湧的思緒，灰金豎瞳看向那如同墨汁般翻滾的黑水。
    “撲通！撲通！”
    一個接一個的“水耗子”被幫眾推搡著，或者自己咬著牙，跳入了冰冷的黑水之中，濺起汙濁的水花。
    輪到阿牛。刀疤臉走到他身後，看著他布滿瘡口的手臂，嘴角咧開一個惡意的笑容：“陸家的小子，老子倒要看看，你這身爛肉能在下麵撐多久！”說罷，猛地一腳踹在阿牛後腰！
    “噗通！”
    冰冷的黑水瞬間將阿牛吞沒！
    刺骨的寒意！遠比想象中更甚！仿佛無數根冰針瞬間刺穿了皮膚，紮進了骨髓！這寒意中，更夾雜著一股陰邪的氣息，如同跗骨之蛆，瘋狂地往皮肉裏鑽，試圖凍結血液，侵蝕生機！
    阿牛打了個寒顫，渾身肌肉瞬間繃緊！他立刻運轉起體內那縷微弱的混沌靈力，在體表形成一層薄薄的、幾乎看不見的灰蒙光暈，勉強抵禦著這刺骨的陰寒和水煞的侵蝕。同時，他睜開眼。
    水下能見度極低，光線昏暗如同黃昏。渾濁的河水裏懸浮著大量泥沙和腐爛的雜質。巨大的、形狀怪異的黑色水草如同鬼魅的頭發，隨著水流飄蕩。水底是厚厚的、如同淤泥般的黑色沉積物，散發著濃烈的腐臭和硫磺味。
    借著微弱的光線，阿牛看到其他“水耗子”如同笨拙的蝦米，正奮力地順著腰間的繩索，朝著更深、更暗的水底潛去。動作僵硬，顯然被凍得不輕，臉上充滿了痛苦和恐懼。
    阿牛也順著繩索向下潛遊。越往下，水壓越大，刺骨的陰寒和水煞的侵蝕感也越強。若非有混沌靈力護體，他這具身體恐怕早已僵硬、潰爛。饒是如此，靈力也在飛速消耗，皮膚下的青黑瘡口傳來陣陣刺痛。
    終於，腳踩到了粘稠濕滑的河底淤泥。這裏光線幾乎斷絕，一片死寂的黑暗。隻有腰間繩索傳來的微弱拉力，提醒著上方船隻的方向。
    阿牛穩住身形，灰金豎瞳在黑暗中閃爍著微光，努力適應環境。他看到不遠處，一個“水耗子”正用骨刀費力地撬著一塊附著在黑色礁石縫隙裏的東西——那東西呈不規則的扇形，通體漆黑如墨，表麵布滿細密的、如同血管般的暗紅色紋路，大小約莫成人巴掌，緊緊閉合著。正是鬼貝！
    那“水耗子”用鈍骨刀撬了半天，隻在堅硬的貝殼上留下幾道白痕。他急得滿頭大汗雖然在水下感覺不到汗），動作更加慌亂。
    阿牛不再猶豫。他拔出自己的骨刀，在附近一塊更大的黑色礁石根部摸索。很快，指尖觸碰到一個同樣堅硬冰冷的凸起物。他摸索著，確認了位置，雙手緊握沉重的骨刀，將鈍厚的刀尖狠狠刺入貝殼與礁石連接的縫隙！
    “嘎吱…”
    令人牙酸的摩擦聲在水下顯得異常沉悶。這貝殼的硬度遠超想象！骨刀刀尖都微微彎曲了！
    阿牛眼神一厲，丹田內那縷混沌靈力猛地灌注雙臂！一股遠超這具身體極限的力量爆發出來！
    “哢嚓！”
    一聲細微的碎裂聲！骨刀刀尖崩掉了一小塊，但貝殼與礁石連接處的鈣質也被蠻力撬開了一絲縫隙！
    阿牛抓住機會，將骨刀用力一別！
    “啵！”
    一聲沉悶的輕響，那堅硬的鬼貝終於被撬了下來！入手沉甸甸，冰涼刺骨，散發著濃鬱的陰寒水氣。
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    阿牛將其丟入身後的破簍子裏。他低頭看向骨刀崩裂的刀尖，又感受了一下體內消耗了小半的混沌靈力。效率太低！這樣下去，別說三十斤，十斤都難！
    就在他思索對策時，異變陡生！
    “咕嚕嚕…咕嚕嚕…”
    左前方不遠處的水底淤泥中，突然冒起一連串密集的氣泡！緊接著，淤泥如同沸騰般翻湧起來！
    一個正在附近撬貝的“水耗子”似乎察覺到了什麽，驚恐地抬頭望去。
    隻見那翻湧的淤泥中，猛地探出一條足有成人手臂粗細、通體覆蓋著暗綠色粘稠苔蘚、頂端裂開一個布滿細密利齒的圓形口器的……巨大觸手！如同潛伏的毒蟒，閃電般卷向那個驚呆的“水耗子”！
    “嗚——！”那“水耗子”隻來得及發出一聲被水淹沒的悶哼，就被觸手死死纏住腰部，拖向翻湧的淤泥深處！他腰間的繩索瞬間繃直！
    “噗！”一聲輕響，繩索竟被一股巨力硬生生扯斷！那“水耗子”的身影連同觸手一起，消失在渾濁的淤泥中，隻留下幾串絕望的氣泡。
    “水煞！是水煞！”附近的“水耗子”嚇得魂飛魄散，拚命地拉扯腰間的繩索，想要向上逃竄！
    恐慌如同瘟疫般在水底蔓延！
    阿牛瞳孔微縮！那觸手散發出的氣息，陰冷、粘稠、帶著強烈的侵蝕性，正是之前感受到的“水煞”！而且比彌漫在水中的氣息強大百倍！
    就在這時，他腰間繩索猛地傳來一陣劇烈的晃動！一股巨大的拖拽力從身後傳來！
    阿牛猛地回頭！
    隻見自己身後那片看似平靜的淤泥中，不知何時也悄無聲息地探出了兩條同樣覆蓋著暗綠苔蘚的恐怖觸手！一條纏住了他腰間的繩索，正瘋狂拉扯！另一條則如同毒蛇般，裂開布滿利齒的口器，朝著他的頭顱狠狠噬咬而來！
    腥臭的淤泥和冰冷的水流撲麵而來！死亡的氣息瞬間籠罩！
    避無可避！
    阿牛眼中灰金光芒爆閃！在這生死一線的瞬間，他沒有選擇向上拉扯繩索逃離，反而……做了一個極其大膽的動作！
    他鬆開手中骨刀，身體借著觸手拉扯繩索的巨力，不退反進！如同離弦之箭，主動……迎向那條噬咬而來的恐怖觸手！
    同時，他布滿青黑瘡口的右手，五指成爪，指尖縈繞著一絲極其微弱的灰蒙靈力，帶著一股不顧一切的吞噬意誌，狠狠……抓向觸手那裂開的、布滿利齒的口器中央！
    目標，不是觸手本身，而是口器深處，那一點散發著濃鬱陰寒水氣、如同米粒般大小的……幽藍……光點！那是水煞的核心——水煞元精！
    “給我……吞——！！！”
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