鍾懿眉頭微蹙，心中也是疑竇叢生。
    去醉仙樓是昨夜之事，就算要追究，也不至於讓老爺連夜趕回，還驚動管家親自來傳話吧？
    不對勁。
    “知道了，福伯，我們這就過去。”鍾懿代替嚇得說不出話的鍾鼎應了一聲。
    兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了驚疑不定。
    顧不上再偽裝什麽，匆匆披上外衣，便跟著鍾福往大堂走去。
    一路無話，晨風微涼，吹在臉上，卻驅不散兩人心中的忐忑。
    兩人踏入大堂。
    主位上，鍾老爺端坐，麵沉似水。
    兩側的太師椅上，還坐著幾位麵生的中年男子，錦衣華服，氣度不凡，想來是鍾氏族中有分量的人物。
    此刻，他們個個神情肅穆，目光如炬，齊刷刷地聚焦在鍾鼎和鍾懿身上。
    鍾鼎腿肚子有點發軟，喉結不自覺地上下滾動，下意識地吞了口唾沫，眼神求助般地再次瞟向鍾懿。
    鍾懿心思電轉，看到這般景象，反而冷靜了下來。
    定了定神，鍾懿上前一步，不卑不亢地拱手行禮。
    “老爺，不知召集我等，如此急切，所為何事？”
    鍾老爺銳利的目光掃過鍾懿，又在明顯心虛、眼神躲閃的鍾鼎臉上停留了片刻，眼中閃過一絲複雜難明的光芒。
    突然，他臉上那緊繃的線條鬆弛下來，竟是“噗嗤”一聲，隨即放聲大笑起來，甚至用力一拍桌案！
    “哈哈哈哈！好事！天大的好事啊！”
    這突兀的轉變，讓鍾鼎和鍾懿都愣住了，就連旁邊的幾位族中長輩，臉上也露出一絲訝異，但隨即又恢複了嚴肅。
    鍾老爺目光灼灼地看向鍾鼎，聲音洪亮，帶著難以抑製的興奮：
    “鼎兒！你……你中了！鄉試魁首！青州鄉試第一名！三科皆是甲等！是魁首啊！！！”
    鍾懿心中劇震，隨即便是一陣狂喜！
    這結果，比他預想的還要好！
    他本以為能中個舉人，給鍾家一個交代便已足夠，萬萬沒想到，竟是頭名！
    鍾懿何等敏銳，立刻察覺到氣氛並未真正輕鬆下來。
    大堂裏，那幾位族中長輩的神情依舊嚴肅，甚至帶著一絲……憂慮？
    他心中疑雲再起，忍不住開口，語氣帶著恰到好處的疑惑。
    “老爺，既然是天大的好事，為何您和幾位叔伯……看起來還是……不大高興的樣子？”
    鍾老爺臉上的笑容徹底消失，化為一聲沉重的長歎，仿佛瞬間蒼老了幾歲。
    “唉……”他目光沉沉地看向鍾懿，“本來你高中魁首，實乃光耀門楣的大喜事。下一步，便是好生準備，待來年開春，赴京參加春闈會試，力爭金榜題名。”
    他話鋒一轉，語氣陡然變得無比沉重：
    “可……就在昨夜，京中八百裏加急，送來吏部調令文書！陛下……陛下有特旨！因邊事緊急，需擢青年才俊，充實六部。特旨征辟本屆數州鄉試名列前茅者，即刻赴京，聽候吏部安排，不經會試，直接授官！”
    “而你，青州鄉試魁首鍾鼎，正在此列！”
    鍾懿隻覺得腦中“轟隆”一聲巨響，眼前瞬間有些發黑！
    他替考的初衷，僅僅是讓鍾鼎通過鄉試，為鍾家保留顏麵，也為自己將來贖身鋪路。
    可這直接授官……讓真正的鍾鼎去？那個連《三字經》都背不全的憨厚少爺，去京城做官？
    那不是頃刻間就要原形畢露？！欺君之罪！那可是滅頂之災，株連九族的大罪！
    鍾懿臉色瞬間慘白，手心冰涼，冷汗幾乎要浸透後背。
    鍾老爺的聲音帶著一種近乎絕望的沉重，在大堂中回蕩。
    “懿兒……鼎兒，你……你們明白這意味著什麽。”
    “若抗旨不去，便是公然違逆聖意，藐視皇恩浩蕩！我鍾氏百年清譽，闔族上下數百口人，都將毀於一旦，萬劫不複！”
    “可若是……若是讓你，真正的鼎兒，前去應卯……”
    去，是欺君！殺頭！抄家！滅族！
    不去，是抗旨！同樣是殺頭！抄家！滅族！
    橫豎，都是一條死路！
    鍾懿一顆心直往下沉，他終於明白了，為何鍾老爺和族中長輩會是這般神情。
    這哪裏是喜事臨門，分明是滅門慘禍懸於頭頂！
    大堂內死一般的寂靜，落針可聞。
    隻有紅木太師椅上，一位須發花白的老者，控製不住地微微顫抖著。
    良久，鍾老爺仿佛用盡了全身力氣，閉了閉眼，再睜開時，那雙渾濁的眸子裏，隻剩下一種破釜沉舟般的決絕。
    “事到如今，已無任何退路可言！”
    “唯一的生機……唯一的活路……”
    “便是由你，鍾懿！”
    “繼續用‘鍾鼎’的身份！即刻啟程！火速趕往京城！”
    鍾懿隻覺得喉嚨發幹，一股寒意從腳底板直衝天靈蓋。
    他下意識地看向身旁真正的鍾鼎，那個此刻還一臉懵懂，似乎沒完全搞清楚狀況的憨厚少爺。
    不行！這對他太不公平了！
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    一股莫名的情緒湧上心頭，夾雜著對自身命運的恐懼，以及一絲……對鍾鼎這個“傻少爺”的愧疚。
    “老爺！”鍾懿抬頭，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻異常堅定，“此事……此事萬萬不可！這對二少爺……太不公平了！”
    他深吸一口氣，努力讓自己的邏輯清晰。
    “我鍾懿不過一介書童，蒙鍾家收留，少爺待我更是親厚。替考鄉試，已是行險，如今……如今竟要竊據官位，欺瞞聖上！這……這若是敗露，不僅我鍾懿萬劫不複，更會牽連整個鍾家！我……我不能如此恩將仇報，將少爺置於這等險地！”
    這不僅僅是欺君，更是將鍾鼎本人未來的人生徹底綁死在了這個謊言之上！
    然而，出乎鍾懿意料的是，旁邊的鍾鼎聽完，非但沒有半分退縮或害怕，反而像是甩掉了一個大包袱，連連擺手，臉上竟露出了幾分……輕鬆？
    “哎呀！小懿，你想那麽多幹嘛！”
    鍾鼎咧開嘴，露出他那標誌性的憨厚笑容，語氣裏甚至帶著點興奮。
    “我本來就不想讀書，更不想做什麽勞什子官！天天被關在衙門裏，多沒意思！去京城好啊！聽說京城可比咱們青州府熱鬧多了！有更多好吃的，好玩的！還能聽最好的曲兒！”
    他拍了拍鍾懿的肩膀，渾然不覺自己說的話有多驚世駭俗。
    “你就替我去唄！反正你比我聰明多了！做官這種費腦子的事，還是你來！我就跟著你去京城開開眼界，玩個痛快！”
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