鍾懿愕然地看著鍾鼎，一時間竟不知該作何反應。
    這少爺的心思，果然異於常人。
    旁人避之不及的滔天大禍，在他眼裏，竟成了去京城遊玩的絕佳借口？
    鍾懿心中五味雜陳，那點殘存的“公平”念頭，在鍾鼎這番“真情流露”下，顯得有些可笑。
    他苦笑一聲，看向鍾老爺。
    “唉……事已至此，多說無益。”鍾老爺的聲音恢複了往日的沉穩，帶著不容置疑的威嚴，“懿兒，鼎兒既然並無異議，此事便這麽定了！”
    他銳利的目光掃過鍾懿。
    “你放心，此去京城，並非讓你孤身犯險。我鍾家在京中經營多年，自有門路和人脈。無論是財力、物力，還是官場上的照應，鍾家都會傾力支持！”
    “你隻需記住，從今日起，你便是鍾鼎，鍾鼎便是你！我們整個武定鍾氏，與你一榮俱榮，一損俱損！你若安好，鍾家便能延續；你若……出了差池，我鍾家上下，也絕無幸理！”
    鍾懿心中苦澀，卻也明白，自己早已沒有退路：“……是，老爺。鍾懿……明白了。”
    “好！”鍾老爺眼中精光一閃，“事不宜遲！吏部文書上寫明，三日內必須啟程！你即刻回家一趟，安頓好家中事務，收拾行囊，準備赴京！”
    “是。”鍾懿應下，心情沉重地退出了大堂。
    回到那熟悉的陋巷小屋，鍾懿將事情簡略地對父母講了。
    當然，他隱去了替考和欺君的細節，隻說是自己才學出眾，被鍾老爺看重，走了門路，以鍾鼎的名義獲得了入京為官的機會。
    饒是如此，鍾父聽完也是震驚得半晌說不出話來，渾濁的眼睛瞪得溜圓，握著旱煙杆的手微微顫抖。
    “什……什麽？！去京城……做官？！懿兒，你……你不是在說笑吧？這……這幹係也太大了！”他原本以為兒子隻是幫少爺考個功名，誰曾想竟牽扯到如此地步！
    鍾母更是擔憂得紅了眼眶，拉著鍾懿的手。
    “兒啊，京城不比青州，官場險惡，你……你可千萬要小心啊！”
    鍾懿心中酸楚，麵上卻強作鎮定，溫言安撫。
    “爹，娘，你們放心。這是天大的機緣，兒子自有分寸。鍾家勢大，在京中也有照應，不會有事的。”
    他將鍾老爺預支的以及自己積攢的大部分銀兩都留給了父母，又仔細叮囑了父親按時服藥、母親保重身體等瑣事，這才狠下心，收拾了一個簡單的包袱，匆匆告別了含淚相送的二老，返回鍾府。
    回到鍾鼎的小院，卻見院內早已堆放了好幾個大箱子，丫鬟仆役們正在忙碌地整理。
    而鍾鼎本人，則興致勃勃地指揮著，哪裏還有半分昨夜宿醉和今晨驚嚇的模樣，活脫脫一個即將遠遊的富家公子。
    鍾懿無奈搖頭，將自己的小包袱放在角落，準備等待出發的命令。
    時近上午，日頭升高。
    忽然，府門外傳來一陣喧嘩，緊接著，管家鍾福腳步匆匆地跑了進來，臉上帶著幾分緊張和……諂媚？
    “老爺！二少爺！宮裏來人了！是傳旨的王公公！請二少爺即刻接旨，火速啟程！”
    鍾懿心頭一凜。
    鍾老爺顯然早有準備，麵色沉穩，立刻整理衣冠，快步迎了出去，同時低聲吩咐鍾福：“快！備厚禮！”又朝鍾懿遞了個眼色，“懿兒，你也隨我來！”
    府門口，一位身著錦藍宦官服飾，麵皮白淨，眼神銳利的中年太監，正手持拂塵，儀態倨傲地站在那裏，身後跟著幾名小黃門。
    “哎呀呀！王公公大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”
    鍾老爺滿臉堆笑，快步上前，不著痕跡地將一個沉甸甸的錦囊塞進了那太監的袖中。
    被稱作王貴的公公掂量了一下分量，臉上的倨傲稍減，露出一絲不易察覺的滿意笑容，但聲音依舊尖細。
    “鍾老爺客氣了。咱家也是奉旨辦事。陛下急詔，宣青州鄉試魁首鍾鼎，即刻入京，不得延誤！鍾鼎何在？”
    “在，在！犬子在此！”鍾老爺連忙將鍾懿推上前，“鼎兒，快！快來見過王公公！”
    鍾懿迅速調整好表情，上前一步，躬身行禮，姿態恭敬又不失讀書人的風骨，口中是恰到好處的場麵話。
    “學生鍾鼎，見過王公公。公公一路鞍馬勞頓，辛苦了。”
    王貴目光如隼，在鍾懿臉上打了個轉，似乎在審視這個新晉的“青州魁首”，見其應對得體，氣度不凡，微微頷首。
    “嗯，鍾解元不必多禮。時辰緊迫，這就隨咱家啟程吧。”
    “公公說的是。”鍾老爺連忙接口，笑容可掬，“不過，公公遠道而來，舟車勞頓，不如先用了午膳再走？府上已備下薄酒，還望公公賞光。”
    王貴略一沉吟，看了看天色，又感受了一下袖中錦囊的厚度，臉上露出笑意。
    “既然鍾老爺盛情，咱家就卻之不恭了。”
    午宴設在鍾府的花廳，菜肴豐盛，美酒醇香。
    席間，鍾老爺頻頻舉杯，言語奉承。
    鍾懿則在一旁，看似安靜地陪坐，實則暗中觀察，尋找時機。
    幾杯酒下肚，王貴的話也漸漸多了起來。鍾懿看準時機，故作好奇地開口，語氣帶著幾分“少年人”的不解。
    “王公公，學生愚鈍，有一事不明。往屆鄉試之後，皆是等待來年春闈。不知本屆為何如此特殊，竟得陛下特旨征辟，即刻授官？可是……朝中出了什麽大事？”
    他問得巧妙，既顯露了“鍾鼎”應有的“才學”關心朝政），又帶著符合年齡的“天真”。
    王貴夾了一筷子水晶肴肉，呷了口美酒，眼神掃過鍾懿和鍾老爺，帶著一絲酒意，壓低了聲音，半是提點半是炫耀地開口。
    “咱家看你順眼，就提點你一句。此事啊，關乎國本！”
    他頓了頓，見父子二人都屏息凝神，這才慢悠悠地繼續。
    “當今陛下，乃是新皇登基，根基尚淺呐。朝中嘛……總有些老臣子，心思各異。陛下雄才大略，自然要擢拔一批真正忠心、得力之人，充實朝堂，尤其是六部這等要害衙門！”
    “你們這些新科的青年才俊，家世清白，又剛剛嶄露頭角，正是陛下最需要，也最放心的人才！明白了嗎？”
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