所有人的目光，瞬間聚焦在鍾懿身上。羨慕、嫉妒、擔憂……不一而足。
    鍾懿再次深吸一口氣，定了定神，上前一步，朗聲應答：
    “回稟陛下。竊聞王道之臨馭宇內也，必有經理之實政，而後民生可固，國基可穩。所謂帝王之政，非獨指朝堂廟算，更在田畝阡陌，市井閭巷……”
    他頓了頓，感受到皇帝的目光似乎銳利了幾分，繼續闡述：
    “至於帝王之心……臣以為，帝王之心，當如日月，普照萬方，無所偏私……最要者，當知敬畏，敬畏天地，敬畏祖宗，更要敬畏……民心！”
    一番話說完，金鑾殿內，落針可聞。
    不僅是那些還在苦思冥想的學子們驚呆了，就連禦座之上的皇帝，眼神中也掠過一絲明顯的驚訝。
    他原以為這青州來的解元隻是有些膽色，卻沒料到竟有這般見識！
    言語雖有青澀之處，卻直指核心，尤其那“經理實政”、“通變求新”、“敬畏民心”之語，頗有新意，不似尋常腐儒之見。
    皇帝凝視著鍾懿，麵色複雜難明，良久，他才緩緩開口，語氣帶著一絲探究：
    “你……是哪家的子弟？”
    鍾懿心頭微鬆，知道最難的一關暫時過去了，連忙躬身。
    “回陛下，臣乃青州武定鍾氏，家中行二，名鼎。”
    “哦？武定鍾家？”皇帝的眉頭舒展開來，眼中露出一絲了然，隨即化為溫和，“原來是鍾愛卿的子侄。鍾家世代忠良，為我大淵鎮守北疆，勞苦功高。你能有此見識，不負鍾家門楣，很好，很好！”
    “謝陛下謬讚！”鍾懿再次行禮，姿態愈發恭謹。
    皇帝點了點頭，目光掃過下方依舊茫然或苦思的眾學子，顯然已沒了繼續考較的興致。
    “罷了。爾等既已通過鄉試，便是我大淵的才俊。朕希望你們入仕之後，能恪盡職守，為國分憂。都依照吏部原定旨意，各去本司報道吧。”
    “臣等遵旨！”眾學子如蒙大赦，齊聲應諾，心中對鍾懿更是多了幾分敬畏和複雜的情緒。
    一個時辰後，鍾懿站在了戶部衙門的大門前。
    與皇宮的威嚴不同，這裏是另一番景象。
    官吏們行色匆匆，抱著成堆的卷宗文書，穿梭於各個廊道院落之間，算盤聲、低語聲、紙張翻動的聲音不絕於耳，空氣中彌漫著一股墨汁和陳年紙張混合的味道。
    沒有人停下來多看他一眼，更沒有人上來招呼。
    鍾懿提著自己的簡單行囊，站在廊下，看著眼前這幅忙碌而冷漠的景象，心中了然。
    重文輕武，果然不假。
    他這‘武定鍾氏’的名頭，在這文官紮堆的戶部，怕是沒什麽分量。
    更何況，鍾家如今算不得京城核心圈子，被冷遇，倒也正常。
    他倒也不急，靜靜地等待著。初來乍到，低調些總沒錯。
    就在這時，一個略顯拘謹的聲音在旁邊響起。
    “這位兄台……請問，你也是今日來戶部任職的？”
    鍾懿轉頭看去，隻見一個穿著一身漿洗得發白的粗布襴衫的年輕人，正站在他身邊，臉上帶著幾分忐忑和好奇。
    這年輕人麵容清秀，眼神卻格外明亮，透著一股韌勁。
    鍾懿點了點頭，露出一個溫和的微笑：“正是。在下鍾鼎，青州人士。”
    那年輕人眼睛一亮，連忙拱手。
    “原來是鍾兄！失敬失敬！在下趙耀，來自瓊州。也是奉旨前來，任戶部員外郎。”
    瓊州？那可是極南之地，真正的偏遠之所。
    鍾懿打量著趙耀。衣著樸素，舉止間帶著寒門子弟特有的拘謹，卻又不卑不亢。
    這，恐怕才是這個時代真正的‘寒門貴子’吧。
    能從那等地方一路考上來，其才學、其心誌，絕不一般。
    兩人正交談間，戶部衙門裏匆匆走出來一個穿著六品官服的小吏，目光在門外一掃，很快就鎖定了鍾懿和趙耀。
    “可是新任的鍾主事和趙員外郎？”那小吏語氣平淡，帶著幾分公事公辦的漠然。
    “正是。”鍾懿和趙耀連忙應聲。
    “隨我來吧。”小吏也不多言，轉身便往裏走。
    鍾懿和趙耀對視一眼，跟了上去。
    穿過幾重院落，來到一處掛著“度支清吏司”牌匾的衙署前。
    小吏將他們領進一間偏廳，讓他們稍候，便又匆匆離去。
    沒過多久，一個身著五品緋袍，麵容微胖，留著短須的中年官員走了進來。
    他上下打量了鍾懿和趙耀一眼，臉上沒什麽表情。
    “本官乃戶部右侍郎王柬之。從今日起，你們二人，便在我戶部度支司任職主事。度支司掌天下財賦度支之數，事關國計民生，責任重大，爾等務必謹言慎行，恪盡職守，不得有誤！”
    度支司衙署之內，與外麵戶部官署的喧囂不同，這裏靜得出奇。
    唯有算盤珠子被急速撥動時發出的“劈啪”聲響，密集而清脆。
    鍾懿，如今已是這度支司的正六品郎中。
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    而他旁邊那位麵帶愁容，來自瓊州的趙耀，則是從七品的員外郎。
    然而此刻，無論是郎中、員外郎，還是底下的主事、小吏，所有人都埋首於故紙堆中，手指翻飛，與算盤較勁。
    戶部正在進行一場前所未有的大盤賬，核算近十年來的收支流水。
    這任務重如泰山，壓得整個度支司喘不過氣。
    很快，兩個吏役吃力地搬來了兩摞幾乎要頂到房梁的賬冊，重重地放在了鍾懿和趙耀麵前的案幾上，發出“咚”的兩聲悶響。
    旁邊一位頭發花白、眼窩深陷的主事抬起頭，聲音幹澀沙啞。
    “鍾郎中，趙員外郎，這是分派給二位的。月底之前，務必將上麵的收支細目，一筆一筆，算清楚！分毫差錯都不能有！”
    趙耀看著眼前這比他人還高的賬冊山，臉瞬間垮了下來，嘴角抽搐。他自來熟地湊近鍾懿，壓低聲音，苦著臉。
    “鍾兄……我的親哥哥誒！這……這簡直是要了我的老命了！我自小愚鈍，詩詞歌賦尚可，唯獨這算學……看見數字就頭暈眼花啊！”
    鍾懿麵上卻不動聲色，隻是淡淡瞥了一眼那賬冊，敷衍地拍了拍趙耀的肩膀。
    “無妨，熟能生巧，慢慢來便是。”
    安慰完趙耀，鍾懿便不再多言。
    他將自己麵前的賬冊取下幾本，鋪開一張幹淨的宣紙，並未拿起算盤，而是取出一支削好的炭筆。
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