魏寰不敢怠慢，當即便揣著那三件寶物的圖樣和一件樣品，快馬加鞭直奔皇宮。
    禦書房內，淵帝李乾聽完魏寰的稟報，又親自掂量了那沉甸甸的馬鐙和馬蹄鐵，平日裏不怒自威的龍目中，也閃過一絲驚異。
    “哦？竟有此等巧思？”他挑了挑眉，目光銳利地射向魏寰，“此三物，何人所製？”
    魏寰心中得意，臉上卻故意露出一絲委屈，挺了挺胸膛。
    “陛下，微臣忝為兵部尚書，為國分憂，殫精竭慮……難道，此等利國利軍之物，微臣就想不出來麽？”
    淵帝聞言，嗤笑一聲，龍袍袖子一甩。
    “你魏寰？一個領兵打仗的粗胚，若是有這等精細心思，太陽都要打西邊出來了！朕的軍器監那麽多巧匠，鑽研數十年，也未有此突破。快說，究竟是何方高人？”
    魏寰見皇帝不上當，嘿嘿一笑，也不再賣關子，躬身道：“陛下聖明！實不相瞞，此三物，乃是戶部度支司主事，鍾鼎所獻！”
    “鍾鼎？”淵帝微微一怔，隨即濃眉蹙起，語氣中帶著一絲玩味，“又是這個鍾鼎……朕記得，前些日子，他在比試上那首《初月》，可是驚豔了不少人。一個文官，怎會懂得這些軍械之事？”
    這鍾鼎，文能提筆安天下，武能……獻策強騎兵？
    淵帝眼中精光一閃，似笑非笑地盯著魏寰。
    “魏愛卿，鍾鼎乃戶部官員，好端端的，如何會跑到你兵部獻策？”
    魏寰一聽這話，頓時臉上笑容一收，憤憤不平起來。
    “陛下明鑒！還不是那戶部左侍郎盧介玄！這老匹夫，也不知與鍾家有什麽深仇大恨，處處針對鍾鼎。前些日子，他竟以查驗軍費為名，將兵部積壓了二十年的陳年爛賬，一股腦全推給了鍾鼎！這不是明擺著刁難人嘛！”
    他越說越氣，唾沫星子都快噴到皇帝麵前了。
    “鍾鼎那孩子，也是硬氣，硬是接了下來！許是日夜對著那些軍械輜重的賬目，才琢磨出了這些門道！”
    與此同時，戶部衙門內，鍾懿的額角也滲出了細密的汗珠。
    整整兩日，他幾乎不眠不休，將從兵部取來的賬冊與戶部存檔的軍費開支條目逐一核對。
    憑借阿拉伯數字和新式記賬法，進度已是神速。
    然而，當他將最後一筆數目對上時，眉頭卻鎖得更緊了。
    “不對……還是不對……”他喃喃自語，指尖在幾處數字上重重點過，“兵部支出的總額，與戶部撥付的總額，始終對不上。差額巨大，絕非筆誤那麽簡單。”
    盧介玄這老狐狸，果然留了一手。
    這賬目，被人動過了手腳！
    一旁的盧楓，一直看似恭謹地侍立著，實則眼角的餘光從未離開過鍾懿。
    見他愁眉不展，心中早已樂開了花。
    哼，鍾鼎啊鍾鼎，任你智計百出，少了那本流水賬，我看你如何把這窟窿填上！
    叔父大人此計，果然高明！
    他故作關切地上前一步，聲音裏帶著擔憂。
    “鍾大人，您這是……可是賬目出了紕漏？”
    鍾懿抬起頭，揉了揉發脹的太陽穴，麵帶疲憊，卻不見慌亂。
    “盧主事來得正好。這些賬冊，我已反複核算過三遍，數目……始終對不上。”
    盧楓聞言，臉上“唰”地一下，露出“大驚失色”的表情，聲音都變了調。
    “啊？！這……這可如何是好？若是上報朝廷，豈非說明我等查賬不力？”
    鍾懿重重歎了口氣，將手中的狼毫筆往筆山上一擱，語氣沉重。
    “兵部那邊，能找到的賬冊都已在此。再去找他們核對，怕是緣木求魚，問不出什麽了。”
    他頓了頓，目光深邃地看向窗外：“看來，隻能用另外一個法子了。”
    盧楓心中一凜，臉上卻一震，結結巴巴地追問。
    “另……另外一個法子？鍾大人，此等錯綜複雜的陳年爛賬，除了核對原始賬目，難道……還有其他辦法不成？”
    鍾懿並未留意到盧楓那刹那間的不自然，隻是唇角勾起一抹高深莫測的笑意。
    “盧經曆莫急，山人自有妙計。很快，你便知曉了。”
    盧楓心中暗罵，麵上卻愈發恭謹，甚至帶著幾分急切。
    “鍾大人說笑了！下官愚鈍，實在想不出除了核對原始賬目，還有何等通天徹地之能。若有需要下官效勞之處，鍾大人但憑吩咐，下官萬死不辭！”
    鍾懿聽到盧楓這話，隻覺得瞌睡正好送來了枕頭，他指了指桌上那堆積如山的賬冊，眉眼間帶著一絲疲憊。
    “既然盧經曆有心，那便勞煩你將這些賬冊再仔細梳理一遍，看看是否有遺漏之處。我先出去一趟。”
    盧楓臉上的笑容微微一僵，望著那比他人還高的賬冊，隻覺得頭皮發麻。
    自己不過是客氣一句，沒想到這鍾鼎還真不客氣！
    但話已出口，如同潑出去的水，他隻能硬著頭皮應下。
    “是，是！下官遵命！定不負大人所托！”
    鍾懿施施然起身，撣了撣衣袍上並不存在的灰塵，便向外走去。
    盧楓眼珠一轉，也想跟上去一探究竟，剛邁出一步，卻被一道身影攔住。
    “哎呀，盧經曆，您這是要去哪兒？”趙耀不知何時湊了過來，笑得一臉熱情，蒲扇般的大手親熱地拍了拍盧楓的肩膀，“鍾大人說了，這些賬冊可是寶貝，離不得人！您眼神好，又細心，可得替咱們鍾大人把好這道關呐！”
    盧楓被攔住無法動作，心中暗恨，臉上卻隻能擠出笑容：“趙員外郎說的是，說的是。”
    與此同時，青州城南，富紳雲集的長樂坊深處，一座朱漆大門、石獅鎮宅的府邸，便是桓府所在。
    門房小跑著穿過幾重庭院，將一份燙金的拜帖呈給正在書房品茗的老爺桓信。
    “老爺，戶部度支司主事鍾鼎，鍾大人前來拜訪。”
    桓信接過拜帖，眉頭微微一蹙。
    鍾鼎？戶部那個新晉的主事？他來找我作甚？
    他桓信乃青州有數的大糧商，生意遍布南北，平日裏打交道的都是商賈同僚，或是采買的官吏，與這戶部新貴，按理說是八竿子打不著的關係。
    桓信心中念頭急轉，卻抓不住頭緒。
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