李德律端起手邊的香茗，慢條斯理地呷了一口，這才將目光投向早已汗流浹背的張生，淡淡開口。
    “張禦史不在衙門當值，火急火燎地跑到本官府上，所為何事啊？”
    張生心中一凜，連忙再次躬身，聲音壓得極低。
    “回稟侍郎大人，下官……下官奉旨，要與那鍾懿一同前往北境朔方……督辦軍務。”
    他小心翼翼地覷了一眼李德律的神色，繼續道：“下官是擔心，此行路途遙遠，北境軍情複雜，萬一……萬一出了什麽岔子，驚擾了……驚擾了那鍾懿，讓他胡言亂語，怕是會……會壞了侍郎大人和……和幾位大人的通盤計劃啊！”
    李德律端著茶杯的手微微一頓，原本慵懶的眼神驟然變得銳利，一股寒意瞬間彌漫開來。
    他緩緩放下茶杯，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，聲音平靜無波，卻透著一股令人心悸的寒意：“張禦史，你這是在……威脅本官？”
    李德律那一句似笑非笑的問話，纏得張生透不過氣來。他覺得自己仿佛墜入臘月的冰窟，連帶著牙齒都在打顫。
    他很想說不是，但喉嚨裏像是被塞了一團棉絮，一個字也吐不出來。
    次日，戶部衙門前，晨曦微露。
    一輛輛滿載糧草的馬車早已整裝待發，轅馬不時打著響鼻，噴出白色的熱氣。
    鍾懿一身勁裝，清瘦的身影在晨風中顯得愈發挺拔。
    他仔細核對著最後一批糧草的數目，神色專注而平靜。
    戶部尚書崔文正、侍郎高明，還有幾位平日裏與鍾懿交好的官員，皆立於一旁相送。
    日頭漸漸升高，已近辰時，預定的出發時刻早已過去，該到的另一位“欽差”卻遲遲不見蹤影。
    崔文正眉頭緊鎖，望向空蕩蕩的街角，沉聲道：“這張禦史，怎的如此慢待軍情？”
    高明也是一臉不忿，壓低了聲音。
    “要不，本官派人去催一催？”
    鍾懿抬起頭，清澈的目光掃過眾人，淡淡一笑，搖了搖頭、
    “不等了。軍情如火，北境將士嗷嗷待哺，耽誤不得。”
    他翻身上馬，動作幹淨利落，對著崔文正等人一抱拳。
    “諸位大人，鍾鼎此去，定不辱使命！告辭！”
    “鍾侍郎，保重！”
    “一路順風！”
    送行眾人紛紛拱手，目送著鍾懿率領的運糧隊伍，如一條長龍般，緩緩駛出京城東門。
    約莫午時，驕陽似火。
    張生才頂著滿頭大汗，氣喘籲籲地趕到戶部門口。
    他本以為鍾懿會乖乖等著，誰知眼前除了幾個灑掃的雜役，竟是空無一人！
    “人呢？鍾鼎呢？！”張生一把抓住一個雜役的衣領，厲聲喝問。
    那雜役被他猙獰的模樣嚇了一跳，結結巴巴地回。
    “鍾…鍾大人…他們…他們早就走了……”
    “走了？！”張生雙目圓瞪，一股怒火直衝腦門！
    好個鍾鼎！竟敢如此藐視本官！他這是故意要讓本官在北境軍前出醜！
    他氣得渾身發抖，恨不得立刻追上去，將鍾懿揪下來痛打一頓！
    但轉念一想，自己這般狼狽追去，豈不更是坐實了自己遲到誤事？
    鍾懿雖說心係軍情，急於趕路，但考慮到張生這個“同僚”，腳程還是稍稍放緩了些許。
    他並非有意為難，隻是不願因一人之故，延誤了軍機大事。
    車隊行出京城百餘裏，在官道上不疾不徐地前進著。
    日頭偏西，又過了兩個時辰。
    “嘚嘚嘚……”
    一陣急促的馬蹄聲自身後傳來，由遠及近。
    塵土飛揚中，一人一騎狼狽不堪地追了上來。馬上之人，衣衫不整，發髻散亂，臉上又是汗水又是塵土，正是張生。
    他好不容易追上隊伍，勒住馬韁，那馬兒也累得直喘粗氣。張生指著隊伍前方的鍾懿，聲嘶力竭地怒斥。
    “鍾鼎！你好大的膽子！竟敢不等本官，私自出發！你是何居心？故意要讓本官出醜嗎？！”
    他這一路追趕，險些跑死了馬，心中早已憋了一肚子火。
    鍾懿聞聲，勒馬回身，麵色平靜。
    他原本還想著，既然同為欽差，路上總要相互照應，大家好好配合，完成聖命。
    此刻見張生這般胡攪蠻纏，不問情由便惡語相向，他心中的那點耐性也消磨殆盡。
    “張禦史，”鍾懿的聲音清冷，不帶一絲波瀾，“本官與戶部同僚，自卯時便在衙門等候。將士們在沙場浴血，糧草早到一日，便多一分勝算，少一分傷亡。張禦史為何姍姍來遲，反而質問起本官？”
    張生的臉一陣紅一陣白，被鍾懿一番話堵得啞口無言。
    他自然不能說自己是因為在李德律府上受了驚嚇，回去後又輾轉反側，這才起晚了。
    但他豈肯輕易認錯？
    眼珠一轉，強自辯解道：“本官……本官乃是奉皇命與你一同督辦軍務！你將本官撇下，便是抗旨不尊！你擔待得起嗎？！”他這是想用聖旨來壓鍾懿。
    鍾懿聞言，嘴角牽起一抹冷冽的弧度，眼神犀利。
    “張禦史身為監察禦史，風聞奏事，乃是天職。若覺下官有何不妥之處，大可回京之後，直接上本彈劾！何須在此與下官饒舌？”
    “你……”張生被噎得一口氣差點沒上來。
    彈劾？他哪裏敢！自己遲到的事情若是被捅到陛下麵前，少不得一個“玩忽職守”的罪名！
    他色厲內荏，強撐著麵子，幹咳兩聲。
    “哼！本官……本官大人有大量，不與你這黃口小兒一般見識！”
    說罷，便自顧自地打馬走到隊伍前麵，似乎想以此彰顯自己的地位。
    鍾懿懶得理他，心中卻已打定主意，此人不堪大用，甚至是個累贅，日後行事，還需多加提防。
    車馬轔轔，曉行夜宿。
    經過了半個多月的跋涉，一路風塵，眾人終於抵達了朔方都護府地界。
    隻是，眼前的景象卻讓所有人都倒吸一口涼氣。
    曾經雄偉的朔方城，此刻城頭之上，旌旗變幻，隱約可見北狄兵士往來巡邏，城門緊閉，一副戒備森嚴的模樣。
    城外數裏，竟已成了北狄的控製範圍，不時有小股狄人騎兵呼嘯而過，耀武揚威。
    “這……這朔方城，竟已成這副模樣？”
    隨行的一名戶部官員驚呼出聲，滿臉的難以置信。
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