陳安子從一棵歪斜的杉樹上跳下，盔甲沾滿泥水。
    他清點著狼狽不堪的隊伍——莉莉用藤蔓固定著扭傷的腳踝，漢森發著高燒，七號失蹤，裝備損失過半。
    "通訊器全泡壞了。"泰勒抹了把臉上的泥水，他珍貴的眼鏡隻剩一個鏡片，"地圖也..."
    阿青從懷中掏出骨笛，上麵的紋路依然清晰："笛子還在指引方向。"
    她的聲音比往常更加堅定，"我們能找到七號。"
    拾荒女孩——現在他們知道她叫小茶——帶著兩個同伴從溪邊回來，手裏捧著用大樹葉包裹的野莓和幾尾小魚。
    "吃，"她簡短地說，指了指漢森，"他需要。"
    陳安子看著這支殘破的隊伍。
    沒有高科技裝備，沒有即時通訊，他們回到了最原始的生存狀態。
    液體金屬在他體內流動，這是僅存的"科技"，但在這裏，它更像是一種本能而非發明。
    "莉莉和小茶照顧漢森。"他做出決定，"其他人分兩組搜索七號。日落前無論結果如何，回到這裏集合。"
    搜索持續了整個潮濕的白天，傍晚時分，背著七號的泰勒出現在營地邊緣。
    女孩的左腿有一道深可見骨的傷口，已經用樹皮纖維簡單包紮。
    "她在下遊的沙洲上。"泰勒疲憊地放下七號，"失血過多，但還活著。"
    林萱——隊伍裏唯一的醫護——立刻上前檢查。
    她的治愈能力在潮濕環境中大打折扣，隻能延緩感染而無法快速愈合傷口。
    "她需要縫合...但我們沒有線。"林萱咬著嘴唇。
    小茶默默遞上一束細長的植物纖維："火麻皮，水裏煮過。"
    她示範著將纖維搓成細線，"我奶奶...這樣縫傷口。"
    夜幕降臨，篝火旁彌漫著魚湯的香氣。
    七號在昏迷中呢喃，艾米守在她身邊，時不時擦去她額頭的冷汗。
    "我們離目的地還有多遠？"漢森啞著嗓子問，高燒讓他的金屬控製能力時有時無。
    阿青將骨笛舉到火光前："如果明天能翻過那座山脊..."
    她指向霧氣中若隱若現的山影，"應該能在後天中午到達母親樹所在的山穀。"
    陳安子檢查著所剩無幾的物資：幾把匕首、一捆濕透的繩索、兩個水壺、半包鹽。
    "新秩序的人怎麽在這種環境中建基地的？"莉莉輕聲問，一邊給懷中的小白梳理打結的毛發。
    泰勒搖頭："根據老教授的資料，他們最初有完整的補給鏈。後來為了保密，切斷了大部分外部聯係，隻靠少數忠誠派運送必需品。"
    他指了指遠處隱約可見的電纜塔殘骸，"那些早就廢棄了。"
    深夜，陳安子守夜時發現艾米獨自坐在溪邊，雙手浸在冰冷的水中。
    "睡不著？"他輕聲問。
    艾米抬起頭，月光下她的眼睛異常明亮："安子哥，我看到了更多...關於那個結局。"
    她聲音顫抖，"不是爆炸，不是戰鬥...是選擇。有人必須自願留下來，成為...橋梁。"
    陳安子沉默片刻："你確定是你嗎？"
    "不確定。"艾米誠實地說，"但我知道，當我們看到母親樹時，答案會很清楚。就像...就像知道什麽時候該播種，什麽時候該收割一樣自然。"
    第二天清晨，隊伍緩慢向山脊移動。
    七號被簡易擔架抬著，漢森拄著樹枝做的拐杖。
    小茶和她的同伴在前麵開路，用骨刀在樹幹上留下記號。
    正午時分，小茶突然停下，警惕地嗅著空氣："煙味...不是自然的。"
    隊伍立刻隱蔽，陳安子悄悄爬上一塊巨石偵查——山脊另一側是一個被鐵絲網圍住的破敗營地，幾間木板房已經燒毀，但主建築還冒著青煙。
    鐵絲網上掛著五六具屍體，最新的一具還在滴血。
    "新秩序的勞改營，"他回來匯報，"看起來發生了暴動，或者...清理。"
    泰勒皺眉："勞改營？資料裏沒提到這個。"
    "因為他們不是正式囚犯。"小茶突然說，眼中閃爍著仇恨，"是"不聽話的樹語者"...和他們的家人。"
    決定是否繞行花費了比預期更長的時間。
    最終，阿青的話起了決定作用："如果那裏還有幸存者...他們可能知道更多關於母親樹的事。"
    接近營地時，腐敗的氣味幾乎令人窒息。
    鐵絲網上的屍體表情扭曲，顯然死前經曆了巨大痛苦。
    營地中央的空地上，十幾個骨瘦如柴的人蜷縮在一起，圍著一個小火堆。
    "別過來！"一個滿臉疤痕的男人舉起自製的長矛，"我們沒東西可搶了！"
    小茶走上前，做了那個樹語者的手勢——拇指按眉心，劃過胸前。
    男人的矛尖微微下垂。
    "你們...也是來救人的？"他聲音嘶啞，"太晚了。白麵具三天前回來，帶走了所有還能幹活的人，剩下的..."
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    他指了指鐵絲網。
    莉莉立刻上前查看幸存者狀況，林萱則開始用有限的草藥治療傷員。
    陳安子注意到角落裏一個老人正死死盯著阿青的骨笛。
    "那是...周教授的？"老人突然開口，聲音像是砂紙摩擦，"她...還活著？"
    阿青驚訝地點頭："你認識周教授？"
    "二十年前...我是她助手。"老人掙紮著坐直，"當他們開始把活人...和樹結合...我們反抗了。"
    他痛苦地咳嗽著，"她被抓去...變成母親樹...我們被關在這裏...當實驗品..."
    泰勒蹲下身："什麽實驗？"
    老人露出一個慘笑："讓我們聽樹說話...然後割開腦子...看看哪部分在活動。"
    他顫抖的手指指向太陽穴，"死了六十多人...才找到"樹語者"的腦區差異。"
    營地裏的幸存者陸續提供著零碎信息：新秩序確實計劃用母親樹啟動"淨化"，但不是通過高科技設備，而是某種古老的生物共鳴——母親樹與她的所有"孩子"能在特定頻率下釋放致命孢子。
    "就像...鬆樹集體散播花粉。"泰勒恍然大悟，"隻不過這種孢子會攻擊特定基因序列。"
    "需要...鑰匙..."老人艱難地說，"一個自願的樹語者...作為橋梁..."
    艾米和阿青交換了一個眼神。陳安子注意到，但沒有追問。
    離開前，他們分出了一半所剩無幾的食物和藥物。
    疤痕男人遞給他們一個皮製水囊："山裏水...有毒。這個...過濾用。"
    翻過山脊的第三天，母親樹所在的山穀終於出現在視野中。
    沒有高科技防護罩，沒有金屬塔架——隻有一棵巨大的銀杏樹矗立在圓形空地上，樹幹上纏著粗糙的繩索和符咒般的刻痕。
    樹下坐著十幾個手持原始武器的人，警惕地抬頭看向闖入者。
    "守護者..."小茶輕聲說，"一直在這裏...保護母親樹..."
    陳安子示意隊伍停下，獨自走上前。
    他的盔甲在陽光下閃閃發光，引起守護者們一陣騷動。
    "金屬之子..."一個臉上繪有樹紋的老者站起身，"周教授預言過你的到來。"
    銀杏樹的枝葉無風自動，沙沙聲如同歎息。
    阿青不由自主地走上前，骨笛發出柔和的綠光。
    "她認得你..."老者對阿青說，"你是最後一代自然覺醒的樹語者...沒有被汙染的。"
    簡單的交流後，守護者們允許隊伍靠近。
    陳安子這才看清銀杏樹幹上的"融合"痕跡——那不是精密的手術結果，而是粗暴的捆綁與生長：老婦人的下半身完全被樹幹包裹，上半身則覆蓋著樹皮般的皮膚，她的頭發已經變成細小的根須，手指間有薄膜相連。
    "周教授？"陳安子輕聲問。
    老婦人睜開眼，瞳孔是年輪般的同心圓："比預期...來得快..."她的聲音像是風吹過樹葉，"淨化...提前了...滿月夜...就是明晚..."
    泰勒迅速計算："隻剩36小時了！"
    守護者們升起篝火，開始準備某種儀式。
    老者解釋："每月滿月...母親樹最強大...新秩序知道這點..."
    夜幕降臨，阿青被帶到樹前參與儀式。
    沒有高科技接口，隻有簡單的骨製工具和草藥熏煙。
    陳安子看著阿青在篝火旁起舞，骨笛的聲音與樹葉沙沙聲逐漸同步。
    一小時後，臉色蒼白的阿青回來匯報："淨化不是武器...是重生。新秩序扭曲了周教授的研究...原本是為了修複汙染土壤..."
    "那為什麽還要阻止它？"莉莉問。
    "因為新秩序修改了孢子...現在它們會殺死所有...不攜帶特定標記的人。"阿青痛苦地閉上眼睛，"標記是通過疫苗注射的...隻有他們認可的人才能獲得。"
    艾米突然站起來："這就是我必須做的選擇...有人要留下來重置孢子配方...恢複周教授最初的設定。"
    所有人都沉默了。
    這比犧牲更殘酷——不是死亡，而是與母親樹融為一體，成為永久的信息橋梁。
    "我來。"阿青和阿青同時開口，然後驚訝地看著對方。
    周教授的聲音輕輕傳來："隻需要...一個樹語者...但必須是...自願的..."
    陳安子看著這群傷痕累累卻依然堅定的同伴，液體金屬在體內無聲流動。
    明天滿月升起時，他們中將有人永遠留在這座山穀，而其他人要帶著這個沉重的選擇繼續前行。
    篝火劈啪作響，火星升上夜空，與即將滿月的月亮遙相呼應。
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