在一片開闊的淺水地帶，他們的四匹馬被簡陋的藤條拴在幾根木樁上。而在馬匹旁邊，一個矮小的身影正試圖靠近張耳贈送給李明衍的那匹白馬。
    那是個約莫十二三歲的少年，皮膚黝黑如銅，頭發蓬亂如鳥窩，渾身上下隻裹著一塊粗布。最引人注目的是他那雙眼睛——銳利如鷹隼，泛著野性的光芒。少年動作輕盈敏捷，每一步都小心謹慎，似乎在嚐試與那匹烈馬建立某種聯係。
    白馬顯然警惕性極高，不停地後退抗拒，偶爾揚蹄示威。少年卻不氣餒，一次次靠近，同時發出一種奇特的低吟聲，似乎在安撫馬匹。
    "這孩子在幹什麽？"鄧起低聲問道。
    "他想馴服那匹白馬。"李明衍答道，注視著少年的一舉一動，"看他的姿勢，有些像古時馴馬的手法。"
    韓談已經拔出了短劍："趁他不注意，我去製住他。"
    "稍等。"李明衍攔住了韓談，"讓鄧起先去嚐試溝通，若不成，你再出手。記住老者的囑咐，不可傷他性命。"
    鄧起點頭，輕手輕腳地從蘆葦叢中走出，同時高聲道："小兄弟，那是我們的馬，能否歸還？"
    少年聞聲，身形如受驚的野獸般躥跳而起，轉身警惕地盯著鄧起。他沒有說話，隻是發出低沉的吼聲，同時不停地後退，將身體隱藏在馬匹之後。
    鄧起放慢腳步，盡量平和地說道："我們隻是路過此地的旅人，需要這些馬匹趕路。你若喜歡馬，我們可以送你些幹糧和物品作為交換。"
    少年依然不答，眼神在鄧起和蘆葦叢間來回掃視，似乎已經察覺到了埋伏。突然，他發出一聲尖銳的口哨，縱身一躍，竟然跳入水中不見了蹤影。
    "不好！他要逃！"韓談衝出蘆葦叢，迅速向馬匹奔去。
    就在此時，水麵突然炸開，少年如一條魚般躍出，手裏多了一根粗壯的木棍，直奔韓談而來。
    韓談眼見少年手持木棍來勢凶猛，嘴角微揚，露出一絲戰意。他身形微沉，重心後移，待少年臨身時，忽而側身避過木棍，同時左手一探，如毒蛇吐信般精準地扣住了少年的手腕。
    少年驚覺不妙，試圖掙脫，但韓談手上發力，竟是一種奇特的拿拿之法，既不傷筋骨，又控製得密不透風。少年越掙越緊，眼中驚懼中夾雜著不解——他從未遇過如此精妙的製敵手法。
    "莫掙紮了，"韓談聲音沉穩，"愈掙愈緊，我不欲傷你，隻要你停手。"
    少年不信，仍瘋狂扭動，韓談歎了口氣，左手微鬆，右手卻已繞到少年背後，輕點其背心一處穴位。少年渾身一僵，如同被抽去了筋骨，軟軟地倒在地上，隻剩雙眼還能轉動，滿是驚恐與憤怒。
    韓談鬆開手，緩步後退，眼中毫無勝利者的傲慢，反倒帶著一種平靜的敬意，"小兄弟身手不錯，能在我麵前支撐三招。"
    李明衍走近審視這位野孩子，隻見他雖身著破爛，但眉目清秀，眼神中透著野性與靈氣的混合。他轉向阿漓："你帶些吃食來，這孩子怕是餓了。"
    阿漓點頭，從隨身的小包裹中取出一塊蘇鄉糕和一個水囊。她蹲在少年身邊，柔聲道："你一定又渴又餓，我們沒有惡意，隻為尋回馬匹。待會兒你恢複了，可以吃些東西。"
    少年眼中的戒備稍減，但仍警惕地盯著阿漓手中的食物，似乎在判斷是否有詐。
    過了約莫一刻時辰，少年漸漸恢複了行動能力。他猛地躥起，本欲逃跑，但見四匹馬被鄧起牢牢拴住，無路可退，隻得狠狠瞪著眾人。
    "小兄弟，"李明衍平靜地坐在一塊濕潤的土丘上，示意阿漓將食物遞過去，"你若餓了，不妨先果腹。我們並非來尋仇，隻想取回馬匹。你我無冤無仇，何必為難？"
    阿漓小心翼翼地將蘇鄉糕放在地上，退開幾步。少年猶豫片刻，迅速抓起食物，退到安全距離，狼吞虎咽地吃了起來，同時警惕地環顧四周，似乎隨時準備逃跑。
    "這糕點是在魏國製作的，甜而不膩，耐餓耐存。"阿漓輕聲說道，"我還有些幹果，你若不嫌棄，也可一並嚐嚐。"
    少年狼吞虎咽地吃完糕點，舔了舔手指，終於緩緩開口："你們...不是澤中人。"他的聲音嘶啞，明顯不常說話，但語句卻意外地清晰。
    "我們隻是路過此地的旅人，前往趙國。"李明衍解釋道，"你偷了我們的馬，我們便來尋回。"
    少年皺眉："我沒偷，我借。明日便還。"
    鄧起忍不住笑道："借也該先問過主人才是。"
    少年眼中閃過一絲不屑："便是問了，你便肯借？"
    李明衍心生好奇："你一個人住在這大澤之中？"
    少年拍了拍胸口，有些自傲地說："我是彭虎，澤中無人不識我！"
    "彭虎？"李明衍微微一怔，"彭"姓在此地並不多見。
    彭虎點頭，又補充道："我能於水下遊五十丈不換氣，能徒手捉魚捕鱉，更能在蘆葦中辨方向不迷路。整個大野澤，我走遍了，無人比我更熟悉此地！"說到此處，他眼中閃爍著明顯的驕傲，但話音剛落，又似乎意識到自己言多，警惕地閉上了嘴。
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    "彭氏...是個古老的姓氏，"李明衍沉吟道，"相傳彭祖乃顓頊帝玄孫陸終第三子篯鏗。有記載說，彭祖在彭城時曾遇大洪水，他帶領族人掘井取水，預防瘟疫，拯救了無數百姓。後人感其恩德，故而得姓。"
    彭虎聞言，眼中忽地燃起一種奇特的光芒，似有所悟，急切地問道："彭祖...掘井？那是什麽？"
    李明衍見他對此話題感興趣，便繼續道："彭城地處窪地，每逢大雨便積水成災。洪水退後，惡水浸泡土地，飲用不潔，容易引發疫病。彭祖見此情形，領人掘井尋找清泉，教民飲用井水而非汙水，避免了瘟疫橫行，救了無數人命。"
    彭虎聽得入神，不時點頭，似乎對這種靠水救人的故事有著天然的共鳴。
    李明衍觀察著彭虎的反應，輕聲道："盜亦有道，子亦有義。你劫馬之舉雖不合禮，但若隻為一試白馬之能，倒也不算大錯。隻是下次若有所需，當以禮相求，豈不更好？"
    彭虎若有所思，忽地問道："你...知道很多水的事？"
    李明衍微笑："略知一二。我等正在尋訪古代的水利痕跡，想要了解先人是如何治水的。"
    彭虎神情變得異常激動："你們能留下過夜嗎？我...我有東西想給你們看。"
    眾人麵麵相覷，鄧起低聲問道："先生，此地恐不安全..."
    李明衍做了個安撫的手勢："韓談已經製服過他一次，再有異動，亦能應對。況且，我對這孩子在澤中的發現頗感興趣。"
    彭虎連連點頭，興奮地指向澤深處："跟我來！我帶你們去我家！"
    說完，他竟不管不顧地向蘆葦深處奔去，李明衍等人隻得匆忙收拾行囊，牽著馬匹跟上。彭虎在前方靈活地穿梭於蘆葦叢中，時而躍入水中，時而踩著水中的暗樁前行，動作如行雲流水，毫不停滯。
    "此子水性真是了得，"鄧起感歎道，"這般身手，若在軍中，定是出色的斥候人選。"
    李明衍點頭，暗想若是為善用之，此子確有不凡之才。
    約行半個時辰，彭虎終於停下腳步，指向前方一棵高大的古樹："到了，這就是我家。"
    眾人抬頭望去，隻見樹冠之上，巧妙地搭建著一個簡樸的木質平台，上麵覆著蘆葦編織的屋頂，雖簡陋但結構穩固，顯然是經過精心設計的。樹幹上掛著各式各樣的工具，有木質魚叉、蘆葦編織的漁網、骨製的刀具等，一應俱全。
    彭虎靈巧地攀爬上樹，從上麵放下一個粗糙的繩梯："你們上來吧，馬匹可以拴在樹下。"
    眾人將馬匹安置好，輪流攀爬上這座樹上小屋。屋內空間雖小，卻收拾得井井有條。一角堆放著各種幹魚和熏肉，顯然是彭虎的食物儲備；另一角則擺放著許多奇石異草，每一件都被精心安置在小巧的竹籃中。
    最引人注目的是屋子中央掛著的一幅粗糙地圖，用樹皮和泥土顏料繪製，標注了大野澤的主要水道和要害之處。李明衍觀察片刻，不由讚歎道："此圖雖粗略，但水道走向卻畫得真切，可見你確實對這片澤地了如指掌。"
    彭虎有些不好意思地撓撓頭："這是我走了三年，一點點畫出來的。我在上麵標了哪裏有好魚，哪裏有險灘，哪裏水深不能涉足..."
    阿漓好奇地指向角落裏的奇石異草："這些是什麽？"
    彭虎眼中閃過一絲自豪："這些都是我在澤中發現的寶貝！這塊石頭會在夜裏發光；這種草能止血消腫；這種藤可以編成最結實的繩索..."
    李明衍走近細看那塊"會發光的石頭"，心中震驚不已。這塊石板上的紋理，與他們在涇水發現的禹工遺跡中的導水石板極為相似！
    "彭虎，"李明衍指向那塊石板，盡量控製著語氣中的激動，"這塊石頭，你是在哪裏找到的？"
    彭虎有些遲疑，目光在幾人之間遊移，似乎在評估是否該說實話。最終，在阿漓鼓勵的眼神中，他點了點頭："是...在澤的另一端，有些人經過那裏時扔掉的。看起來很好看，我就留下了。"
    "什麽人？"韓談敏銳地追問。
    彭虎聳聳肩："不知道，他們穿著奇怪的衣服，不像是澤中人，也不像你們這樣的旅人。他們好像在找什麽東西，找不到就走了，留下了這個。"
    李明衍轉向鄧起，低聲道："依方位來看，澤的另一端已近齊國邊境。或許此物與齊國有關？"
    鄧起點頭："確有此理。若禹工遺跡分布各國，齊國境內必有一處。"
    李明衍決定暫時不告訴彭虎石板的真正價值，隻是笑著稱讚道："這確實是塊不尋常的石頭，你眼光不錯。"
    夜幕降臨，彭虎用簡單的工具生起一小堆火，煮了一鍋魚湯，招待眾人。火光搖曳中，彭虎的臉龐時明時暗，眼神中既有野性的警惕，又有難掩的孤獨。
    "彭虎，"阿漓輕聲問道，"你是如何一個人在這大澤中生活的？你的家人呢？"
    彭虎的表情瞬間黯淡下來，沉默良久，才低聲道："村子...沒了。爹娘...不知去哪了。"
    "沒了？"鄧起追問，"是天災還是人禍？"
    彭虎眼中閃過一絲痛苦的回憶："有一天，很多穿盔甲的人來了，到處放火，殺人...我被爹推進蘆葦叢逃跑...等我敢回去時，村子已經成了灰燼..."
    "幾歲的事？"韓談問道，聲音中帶著罕見的溫和。
    "五歲吧，記不清了。"彭虎答道，"後來我就一直在澤裏生活，學會了捕魚打獵，建了這個家。"
    眾人聽聞此言，心中不禁為之一顫。如此年幼的孩子，獨自在這險惡的大澤中生存，該是何等的艱難。
    阿漓的眼中泛起淚光，她輕輕走到彭虎身邊，伸手撫上他蓬亂的頭發："每個人都有苦難，但並非每個人都能像你一樣堅強。"
    彭虎渾身一僵，顯然不習慣這樣的親近。但在阿漓溫柔的撫觸下，他緊繃的身體逐漸放鬆，眼中那層堅硬的外殼似乎有了裂痕，露出其下脆弱而渴望溫暖的靈魂。
    "我...不想叫彭虎。"他忽然低聲說道，聲音中帶著從未有過的柔軟，"那是澤中人給我起的外號，因為我像隻小老虎一樣凶...我想改名叫"彭越"。"
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