湖州刺史譚傑看到周慶下船，便立馬上前迎上，遠早早拱手笑道：“周大人一路勞頓，辛苦辛苦！”
    周慶看到譚傑，也立馬拱手回道：“譚大人近來可好啊，自上次一別又有一年之久啊！譚大人風采依舊啊！”
    譚傑笑道：“周大人說笑了，來下官給周大人介紹一下。”
    說著側身指著一旁的官員，笑道：“這位是湖州長史白德坤，這位是司馬蔡生孟。”
    等介紹完之後，譚傑試問道：“周大人一路勞頓，下官已經備好酒菜，不如我們先行移步到驛館？”
    周慶點頭道：如此甚好，那就有勞譚大人了。”
    於是眾人上了馬車，朝著驛站而去，而這一路上，整個大隊伍一直被黃貴幾人暗中觀察著。
    到了驛館，周慶一行人在被譚傑為代表的湖州地方官員的擁簇下，開始了一場盛大的接風洗塵宴。
    宴席上，珍饈美味琳琅滿目，絲竹之聲悠揚悅耳，一派熱鬧非凡的景象。
    譚傑親自為周慶斟酒，笑道：“周大人，此次前來，定要為湖州百姓多謀福祉啊！”
    周慶端起酒杯，一飲而盡，爽朗笑道：“譚大人放心，周某定當竭盡全力，不負朝廷重托，不負湖州百姓期望！”
    席間，白德坤與蔡生孟也紛紛向周慶表示敬意，並交流起各自對鹽務歸整朝廷的看法。
    周慶認真傾聽，不時點頭，心中暗自思量著。
    蔡生孟很是不解道：“這自古至今，鹽田鹽井都是私人經營，如今朝廷卻要收回，
    下官擔心這會引起門閥間的不滿啊。”
    周慶聞言，臉上也露出一股凝重的神色，他緩緩放下手中的酒杯，目光深邃地望向蔡生孟。
    “蔡大人所言極是，鹽務歸整朝廷，確實觸動了不少人的利益。
    你所擔憂之事早在朝堂之上，本官也多理據力爭，奈何人輕言微啊。
    但朝廷此舉，乃是為了國家長治久安，為了百姓能公平地享有鹽這一生活必需品。”
    周慶的聲音沉穩而有力，他接著說道，“我輩為官者，自當以國家為重，以百姓為先。雖前路艱難，亦要勇往直前。”
    譚傑聞言，也收起了笑容，神色變得嚴肅起來。
    他深知，鹽務歸整之事非同小可，稍有不慎，便可能引發動蕩，身為湖州刺史，他不得不考慮一切隱患。
    宴席繼續，但氣氛已不如先前那般輕鬆。
    而他們的言語交談都被暗藏房頂的黃貴一字不落的聽了去。
    宴席進行到一半，譚傑起身，舉杯向周慶道：“周大人，此次您前來湖州，實乃湖州百姓之福。下官鬥膽，請周大人滿飲此杯，願周大人在湖州一切順利，為百姓謀得更多福祉！”
    周慶聞言，也站起身，與譚傑遙相呼應，一飲而盡。
    宴席結束後，周慶在譚傑等人的陪同下，前往驛館休息。
    黃貴見狀，也悄悄緊隨，不敢有任何的懈怠。
    夜已深，驛館內燈火逐漸熄滅，唯獨周慶的房間還閃爍著微光。
    周慶獨自坐在案前，手中把玩著一枚玉佩。
    他心中暗自思量，神色看似有些焦急。
    過了近一個時辰，房間傳來一陣敲門之聲。
    周慶神色一怔，這才立馬走到門前，確認對方身份這才趕緊開門，將門外的兩人引入房間。
    周慶還不忘探頭看了看四周，確認並無他人之後，立馬掩門。
    隻見前來的兩人一身黑色夜行勁裝，頭戴鬥篷，肯本看不清兩人麵目。
    其中一人周慶將房門關好回來之後，開口說道：“周大人，今夜何事要我前來相約，這裏可是湖州驛館，若是別人知曉你我二人關係，隻怕會帶來麻煩的。”
    周慶也明白對方的擔憂，隻好追問到：“本官自然知曉，但是，明日便是與各大氏族會麵的時間，我隻是想知道你們有何打算？”
    黑衣男子聞言，說道：“此事事發突然，我們也是在昨日才得知此事，雖然已經商議過了，但是目前尚未明確朝廷的動態，便暫時觀望，看看其他人的情況再做處理。”
    話音未落，周慶驚愕的看著眼前之人，疑惑道：“早在本官得知此事的當天，就命人送過密信，這麽多天過去，為何你們昨日才得知此事的？”
    黑衣男子聞言，神情一怔，驚訝道：“周大人寫過密信？可我至今未曾收到過任何的密信啊！”
    周慶心中大驚，看來這其中必有蹊蹺啊，難道是密信被他人攔截了。
    頓時，渾身一顫，若密信落入朝廷，若處理不當，便是萬劫不複。
    但是仔細回想了一下密信內容，自己倒是沒有多說什麽，隻是一些無關緊要的內容，做多的無非自己前來湖州的事情與緣由。
    想到這裏，心中稍微有些寬慰。
    “這樣，你們先行回去，明日看情況再說，此事也非一兩日就能談妥的，你們靜觀其變便是，順便把尾巴掐掉，以免引起不必要的麻煩。”
    隨後兩人這才離去，消失在黑夜之中，但是卻未發覺，自己身後也跟著兩位黑衣人。
    與此同時，商家大院之中，書房燈火通明。
    商家老爺子正端坐在太師椅上，眉頭緊皺，下麵坐著五人，都是商家子嗣。
    “周慶此來，鹽務歸整之事怕是要加速推進了，這對我們商家影響甚大。”
    商家老爺子沉聲道。
    這時，一位十七八的年輕子孫不以為然地說道：“爺爺，要不我們暗中使些手段，讓周慶知難而退？”
    他身旁的一位中年男子，也就是年輕人的父親，是商老爺子的二兒子商鶴。
    商家老爺子凝視了一眼父子二人，搖了搖頭，臉上寫滿了不滿。
    商鶴見老爺子動怒，連忙起身賠罪，嗬斥自己的兒子一聲。
    “混賬東西，還不給爺爺賠罪”
    老爺子卻擺手道：“行了，我們趕緊談說正事要緊。”
    這時大兒子商鵬開口問道。
    “父親，那依您之見，我們該如何應對？”
    商家老爺子沉默片刻，緩緩說道：“我們商家世代以鹽為業，朝廷此舉無疑動了我們的根基。
    但越是這種時候，越要沉得住氣。”
    “父親說得是，我們得從長計議。”
    商鶴附和道，他深知家族此刻正處於風口浪尖之上，任何魯莽的舉動都可能將商家推向萬劫不複的深淵。
    書房內一時陷入了沉默，眾人都在思考對策。
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